– Из-за нее самой, – подтвердил Лис.
– И что же ты? – обратился он к Авике. – Собираешься отстаивать свое право ухаживать за дочерью Батисты?
Ави поморщилась, показывая насколько нелепо предположение капитана.
– Она мне и даром не нужна.
– Зря ты так, хорошая девчонка. Да и судя по тому, что я увидел, ты ей тоже небезразличен.
– Простите, капитан, но вы сами вечером выражали недовольство нашими отношениями. И только я говорю, что никаких отношений нет и быть не может, так вы резко высказываетесь в их поддержку. Определитесь уже, в конце концов, – последнюю фразу Авика произнесла, едва сдерживая злость, прекрасно понимая, что Натан просто издевается.
– Да ладно тебе, – улыбнулся он. – Не горячись. Хотя мне действительно было бы интересно, кого из вас двоих предпочтет эта особа. Ставки делать не решился бы, да и неправильно это, но удовлетворить свое любопытство хочется. Теперь серьезно, – выдохнул он. – Вы где ночь провели? Не смотри на меня так, – обратился он к Лису. – Мокрая одежда, уставший вид. Если ты скажешь, что корабль готов благодаря твоим ночным трудам, я не буду против, ты не переживай.
Квартирмейстер ответил на удивление быстро, словно только этого вопроса и ожидал:
– Нет, к кораблю мы не приближались, мы разыскивали твою незнакомку.
– Ночью? – удивился Натан. – Впрочем да, можно было и не спрашивать, это в твоем духе. И как, нашли?
– Нашли, – довольно ответил Лис. – Я дал слово, что не стану говорить тебе кто она и откуда, но она сама придет завтра к верфи. Вот тогда и познакомитесь.
По лицу капитана сложно было понять, рад он этому или нет. Все-таки незнакомка была идеальна: умна, красива, обворожительна, таинственна. И таковой ее делали не личные качества, а, несомненно, инкогнито. И вот момент истины, снятие масок и уничтожение флера таинственности. Кто окажется перед ним? Взбалмошная дочь какого-нибудь аристократа, желающая познакомиться с капитаном? Мошенница, обманом пробравшаяся на бал? Глупая наивная девочка, начитавшаяся сказок о любви и принцах? Или опытная женщина, знающая, чего хочет от мужчин и от жизни? В любом случае, она перестанет быть тайной, самолично уничтожит свое главное достоинство.
– Я благодарен тебе, – все-таки ответил Натан. – Не ожидал, что так скоро, но действительно благодарен. Одной загадкой меньше, а сейчас это многое значит. Что ж, не стану задерживать. Иди, отдыхай.
– А я? – быстро спросила Авика.
– А что ты? – с наигранным удивлением ответил вопросом капитан.
– Я тоже могу идти? Мы вместе вашу незнакомку искали.
– Э нет, ты остаешься. Ты же хотел научиться драться. Вот и научишься. Правда, кулаками я тебя бить не собираюсь, но для этой цели идеально подойдут мечи.
Авика недовольно подняла голову к небу, едва не взвыв от подобной несправедливости.
– Не переживай ты так, – попытался «утешить» ее Лис, – тебе крупно повезло – у Натана были лучшие учителя.
– Это где? В герцогском замке?
– В Торнале, – быстро ответил капитан. – Скрываться от инквизиции не всегда удавалось бесшумно. Пришлось научиться постоять за себя. И поверь, ни одному герцогскому или даже королевскому замку такие учителя и не снились. Идем, хватит прохлаждаться, – он вскочил на ноги и снова подошел к Ави, едва заметным движением стерев кровь с ее подбородка. – У меня бессонница, у тебя резко проснувшаяся жажда знаний – верил бы я в судьбу, сказал бы, что это она. Лис, а ты можешь быть свободен. Заслужил!
`
Через три четверти часа Авика не чувствовала ни холода, ни ветра, только жар, одышку, боль во всем теле и дикое желание пить. Если до этого она считала, что владеет мечом на должном уровне и может в любой ситуации постоять за себя, то сейчас от этих мыслей и следа не осталось. Любые ее попытки защититься или напасть пресекались настолько быстро, что случись такое в реальной жизни, от нее бы и мокрого места не осталось. По-настоящему страшно стало, когда Натан схватил ее за плечи, прижимая спиной к себе и поднеся острый нож к ее шее. Нет, Авика прекрасно знала, что он не сделает ничего дурного, вот только он оказался настолько близко, что сердце невольно пустилось в дикий пляс, а телу стало еще жарче.
«Он пожалел меня в замке, – подумала Авика. – Мог схватить в два счета, выпытать все, что было нужно и повесить на стене. Но вместо этого пожалел и сам отпустил».
Эта мысль была настолько невероятной, и так сильно не вязалось с тем, что все это время говорил Натан, что Авика промедлила, не заметив подножки. С высоты своего роста она свалилась на траву, отлетев от капитана на несколько шагов.
– Где твои мысли? – недовольно прикрикнул Натан. – Ави, демоны тебя задери, если ты также собираешься витать в облаках во время боя, то мне придется тебя хоронить. Поверь, у меня нет никакого желания это делать!
– Я стараюсь, сэр, – ответила она, поднимаясь на колени.
Но любое старание сейчас разбивалось о резко нахлынувшие воспоминания. Вот она стоит в темной библиотеке. Находит нужную книгу. Видит приближающегося герцога. Слышит его голос. «Что он тогда говорил? Что-то о карте, о девушке воровке. Смаялся и обещал, что оставит меня в живых. Стоило ему только захотеть, он смог бы справиться со мной даже без меча, просто остановил бы и все. А мне бы пришлось использовать фот и снова убить магией. Нет, не снова, в первый раз. Но почему тогда не сделал этого? Почему отпустил? Почему столько наблюдал у стены?»
– Ави! Клянусь, будешь так стоять без дела, я лично скажу Лори, что тебя избили из-за серенад.
– Каких серенад? – не поняла Авика.
– Которые ты собирался петь под ее окном, – усмехнулся Натан. – Ворон вовремя опомнился и решил предотвратить утреннее безумство. Видишь ли, серенады под окном дамы сердца понятны только дамам сердца, а вот проживающие рядом мужчины терпеть не могут вой под своими окнами.
– Я не собирался петь серенады, – громко сообщила Авика, делая взмах мечом.
Натан, довольный собой, вовремя подставил оружие, и звон металла прозвучал в утренней тишине особенно громко.
– А это ты потом попробуй Лори докажи. Мне то что, я и так знаю, – засмеялся он.
– Тогда… тогда… – Авика наступала, но капитан успешно оборонялся. – Я сообщу Батисте, что это именно вы читали тайком ее любовные романы для взрослых.
– Что? – глаза Натана округлились. – Да как ты смеешь пытаться так гнусно и коварно оболгать собственного капитана! Я недооценивал тебя, Ави. Не думал, что ты на такое способен.
– Еще как способен! – гордо сообщила Авика, загоняя капитана в угол между домом и изгородью. – Я способен на большее, – вошла она в раж, – я сообщу мадам Батисте, что вы не просто их читали, но и хотите обсудить непонятные моменты!
На этих словах меч прошел прямо рядом с рукой капитана. Натан сделал быстрый шаг к ограде, и в этот же момент вскрикнул, схватившись за левую руку. Авика решила, что это она неумело ранила соперника, и даже то, что крови нигде не было видно, не доказывало обратного. А Натан уже оседал на колени, и лицо его исказила такая гримаса боли, что стало понятно, никакая рана не может быть тому причиной.
– Натан, что с вами? – бросилась она к капитану, забыв обо всем на свете.
– Уйди, – сквозь зубы ответил тот.
– Нет. Делайте, что хотите, наказывайте, как хотите, заставляйте носить бревна на верфи, я никуда не уйду. Что с вами?
– Чертов мальчишка, – прошипел он, но и убрал руку от своего предплечья. – Надо в дом.
`
Стараясь никого не разбудить, при этом действовать тихо и не доставить капитану еще больше боли, Авика помогла ему подняться. Также быстро они добрались до дома, поднялись по лестнице и дошли до комнаты Натана. Идти по длинному коридору было особенно сложно. Авика видела, что сильная боль не дает ее спутнику нормально передвигаться, но задерживаться у комнат членов экипажа, как и будить кого-то из них он слишком сильно не хотел. Хотя сама Авика желала позвать Лиса или Батисту. Да хотя бы Хаса или Ворона, лишь бы они смогли помочь. Да и куда запропастился Снежок?!
– Закрой дверь, – приказал Натан, стоило им только войти в комнату.
Авика подчинилась. Капитан не теряя ни секунды сел на небольшую кровать.
– Помоги раздеться, – так же твердо произнес он.
На этих словах она еще сильнее пожелала кого-нибудь позвать. Неважно кого. И дело было не в скромности, а в уверенности, что она не сможет оказать помощь. И тем не менее, аккуратно взялась за края рубахи, впервые в жизни самостоятельно раздевая мужчину.
Натан зашипел и тяжело задышал. Авика едва подавила крик. Вся левая рука, предплечье и грудь герцога были исполосованы яркими зелеными и синими линиями. Чем-то они напоминали огонь, разливающийся по телу, лаву, которая медленно захватывает территорию и не желает остывать.
– Что это?
Она аккуратно провела пальцами по грубой коже рядом с ожогами и перевела взгляд на лицо Натана. Тот был в бреду. Вне всяких сомнений. Он смотрел ничего не видящими глазами, в последних попытках справиться самостоятельно.
– Я должен кого-то позвать!
– Не смей, – заплетающимся голосом ответил герцог. – Так происходит каждое утро… С рассветом линий становится больше… Подожди час или два и все пройдет.
– Но что это?
– Не знаю. Какая-то метка или яд. Это произошло после того, как я заключил договор с лордом Ратусом. Он одурманил меня каким-то зельем.
– Но вы должны были сказать!
– Зачем? Чтобы мы остановили работу? Нет, Ави, – он аккуратно и с какой-то особой нежностью провел по лицу юнги. Так, как никогда не делал раньше. Но по глазам было видно, что он уже не отличает реальность. – Я не готов бросить все из-за мелкого недуга.
– Мелкий недуг?!
– Я ездил к лорду, написал ему. Но тот уехал из города и, как мне стало потом известно, увез куда-то Эльзу. Уверен, она смогла бы мне помочь.
«Конечно, Эльза. Даже в бреду, он вспоминает только ее, свою прекрасную Эльзу, –