– Ты знаешь о гарпиях? – спросила она.
– Пришлось убегать от одной из них. Она была на цепи в клетке, которую маги превратили в лес.
– А ты не так безнадежна, девочка. Да, как гарпий. Но тут появляетесь вы, и уж простите, но Изольде пришлось подслушать несколько ваших разговоров. Думаю, вам можно доверять.
Авика хотела ответить, но Лис выставил руку перед ней, заставляя замолчать, и заговорил сам:
– Мы будем бороться только с призраком. Проиграем или победим – не имеет значения, но только с призраком. Не знаю, что смогла подслушать твоя Изольда, но чего ты хочешь от нас?
– Убейте лорда Ратуса, – быстро ответила норфа. И сказала она это так, будто речь шла не об убийстве главы города, а о походе в таверну. – Если вам нужны деньги, то мы оплатим, герцог… не знаю, что это за место, но герцог Виары может получить вечную преданность норф. А с нашей помощью, вы сможете отделиться от любого королевства.
– Вы не смогли спасти себя, а говорите о спасении нас, – твердо ответил Лис и кинул мешочек с монетами на стол. – Возьми деньги, заставь Изольду сменить внешность и забудь о нас.
Норфа задумалась, пронзая взглядом квартирмейстера. По ее виду нельзя было сказать, что она расстроилась или зла из-за его отказа, будто его ожидала.
– Что ж, тогда просто победите призрака, я всем сердцем желаю вам удачи, – улыбнулась она как прежде. А подумав немного, достала из ящика стола небольшую серебряную шкатулку. – А это тебе, милый. Прощальный подарок. Знаю, что я не та, с кем ты готов остаться.
Лис напряженно потянулся за шкатулкой, аккуратно открыл ее, но увидев внутри только какую-то мазь, сильно удивился.
– Что это?
– Говорю же, прощальный подарок. Это тайное оружие норф, собранное в охранный ларец. Таких очень мало, поверь мне. Но далеко не все мы были шпионами, кто-то думал и о простых людях.
– Я смогу принять любую внешность? – совершенно ошарашенный, спросил Лис.
– Нет, дорогой, – снова засмеялась норфа. – Так мы помогали людям вернуть только их внешность. Тебе достаточно нанести немного мази на лицо и твой шрам исчезнет, словно и не было вовсе. Я знаю, насколько важно, чтобы у тебя была идеальная внешность.
Лис опешил. Настолько, что казалось, даже забыл как говорить. Вместо него заговорила Авика:
– Эта мазь исцеляет? Она сможет убрать любую рану? – в восторге спросила она.
– Нет, – ответила норфа. – Конечно, нет. Она всего лишь скрывает ее. Стоит только смыть, как все шрамы вернутся.
– Маска, – все-таки нашел слова Лис.
– Дорогой, все мы носим маски. Я, она, мои девочки, твой капитан, лорд Ратус. И причина всегда одна – нам нужно, чтобы нас принимали. Цели могут быть разные, но причина, мой милый, всегда одна. Прости, я не могла оставить тебя без подарка. А теперь все, убирайтесь прочь, я и без того потратила на вас слишком много времени. Прочь! Прочь! И победите призрака!
Глава 10. Ночной визит
Крохотный камешек полетел в широкое окно и, звонко ударившись о стекло, отскочил на траву. В шуме дня этот звук мало кто заметит. Но вот ночью он разлетелся по всему саду. Натан даже отошел в тень, осторожно осмотревшись по сторонам и опасаясь дворцовой стражи. Впрочем, боялся он напрасно, никто так и не появился ни возле стены, ни под окнами комнаты дочери лорда. Хотя и в самой комнате не зажгли ни одной свечи.
– Проклятье, – выругался в пустоту капитан и бросил еще один камешек. – Эльза!
К своему стыду или к радости, он впервые стоял под окнами женщины, прячась в тени, оглядываясь по сторонам словно вор. И было в этом что-то такое, что невероятно веселило герцога. Он вспомнил девушку, которую сопроводил с верфи. Замечательная молодая особа. На что она рассчитывала и что искала, придя к кораблю – непонятно. Но выпила она столько, что готова была пойти с любым мало-мальски привлекательным мужчиной. И надо было видеть ее лицо, когда Натан вместо комнат в трактире, отвел ее к кучеру, заказал повозку и отправил бедняжку домой. «Где она там жила…», – капитан задумался, стараясь вспомнить. Даже несколько раз щелкнул пальцами, желая поймать вертевшееся на языке название. Но поняв всю тщетность, бросил это занятие.
– Эльза! – снова прикрикнул он и бросил третий камешек.
В этот раз получилось. В комнате зажглись огни, а всего через минуту дочь лорда вся в волнении выбежала на балкон. В белой ночной сорочке, в тонком халате, с растрепанными волосами, босиком. Словно не желала терять ни секунды.
В лунном свете на ее прекрасном лице отразился страх и почему-то надежда. Натан мог поклясться, что она с такой страстью смотрела по сторонам, пытаясь найти в темноте сада нарушителя ее спокойствия, будто ждала этого всю жизнь. И капитан вышел из тени, приблизившись к балкону.
– Кто… – не сразу узнала его Эльза. – А, это вы, Натан Виару. Что вы здесь делаете?
– Хотел увидеть вас, – ответил капитан. – Вы ожидали кого-то другого? Если так, я могу уйти.
– Нет, конечно нет, – остановила его Эльза. – Я вообще никого не ждала, и вам здесь делать нечего. В нашу последнюю встречу вы, кажется, нашли себе великолепную спутницу. Так что же вы забыли здесь, еще и ночью?
Натан подошел ближе к балкону. Говорить подобным образом было жутко неудобно. А единственное дерево рядом с балконом больше походило на оплавленную колонну, в которую когда-то давно ударила молния. Расти подобное под его окном, Натан бы приказал немедленно срубить, или даже сам взялся бы за топор. Но делать нечего, приходилось общаться так.
– Я виноват перед вами. Признаю и скромно прошу о прощении.
– Как-то слишком скромно, – подтвердила Эльза. – Хоть бы цветок принесли какой-нибудь. Да хоть из моего сада – все лучше чем так.
Натан огляделся по сторонам, пытаясь найти в траве хотя бы намек на цветы. К сожалению, не было ни одного, даже крохотного или завядшего бутона.
– Я подарю вам эти звезды, – хитро прищурился капитан. – Целую ночь, в которую исполню любое ваше желание. А еще луну. Кому нужны цветы, когда есть такое небо?
Эльза недовольно сморщила нос и усмехнулась.
– Так говорит каждый, кто забыл о подарке. И все-таки, что вам надо, Натан Виару? Я не верю, чтобы такой человек как вы неожиданно стал романтиком.
– Ваша проницательность и честность восхищала меня с первой минуты нашего знакомства.
– А я думала, всему виной моя внешность, – игриво улыбнулась красавица.
– И это тоже, – быстро подтвердил Натан. – Но вообще вы правы, мне нужна ваша помощь… Или хотя бы объяснение.
Натан Виару отошел на шаг от балкона и постарался стать так, чтобы оказаться в центре лунного света. Еще раз оглядевшись по сторонам, он быстро скинул с себя плащ, сразу на ним жилет и рубаху.
– Вы решили покорить меня… – начала было Эльза, но сразу осеклась, теперь уже с интересом разглядывая тело капитана.
Вся его левая рука была покрыта светящимися линиями. Магическим узором, который она видела только один раз. Очень и очень давно. От ладони, вверх до плеча, плавно переходя к груди, спускаясь по животу и уходя под ремень брюк. Линий было много. Слишком много, говоря о важности заключенного договора. И, насколько знала Эльза, они доставляли неприятные ощущения их носителю.
– Одевайтесь, – строго произнесла она. – И помогите мне спуститься.
– Как вы собираетесь это сделать? – осведомился Натан, подбирая сброшенную одежду.
– По дереву, конечно.
– Какая глупость. Спускать по дереву из дворца… я давно не мальчик, чтобы предлагать вам подобную нелепицу. Это же дворец. Здесь всегда можно найти подходящую лестницу.
Он накинул плащ и быстро скрылся в тени деревьев. Только по шелесту веток дочь лорда поняла, что капитан идет к торцу дворца. Затем все затихло, а уже через несколько минут Натан Виару появился у балкона с добротной деревянной лестницей местного садовника, предложив Эльзе руку.
За это время и сама красавица успела подготовиться. Она быстро переоделась в простое дорожное платье, нашла подходящую обувь и даже успела прихватить с собой плащ. На что Натан смотрел с нескрываемым удивлением, но лишних вопросов задавать не стал. Только женщина, которая хранит секреты и выходит из дома тайком может держать в своей спальне весь дорожный набор.
– Прекрасно выглядите, – вместо этого произнес он, словно случайно приобняв дочь лорда, когда та спрыгнула на землю.
Эта неожиданная близость заставила его задуматься. Одну ошибку он уже совершил, когда отдал предпочтение незнакомке. Может, не стоило совершать втору, отпуская Эльзу? В конце концов, у них впереди есть целая ночь, в которую он сможет все исправить. И эта девушка сейчас настолько близко, что достаточно одного движения для выражения всех своих чувств. В такие моменты даже слова не нужны – любые объяснения будут излишними.
– Идемте же, капитан, – полушепотом произнесла Эльза, глядя в его глаза.
– В город?
Она на секунду задумалась, немного отстранилась, а потом уверенно произнесла:
– Нет, я не желаю идти в город. Мы идем в лес, Натан Виару. И только туда.
* * *
– Так значит, вы заключили договор с моим отцом, – уточнила Эльза.
Они разместились на небольшой поляне в самой глубине леса за городом. Дочь лорда прекрасно знала дорогу, но в том, что она часто приводит сюда мужчин, Натан сильно сомневался. Он постелил свой плащ, развел небольшой костер. А между тем продолжал думать, как правильно поступить. С одной стороны, Эльза в свете огня была прекрасна, и упускать такую возможность – не уважать себя. С другой, есть ее отец лорд, а это весьма выгодный союз. Впрочем, была и третья сторона: команда ждала своего капитана в здравии, способным бороться и отдавать приказы. Так что выбор оказался достаточно прост: либо страстная ночь, либо жизнь его людей.
– Да, – подтвердил Натан. – Исключительно словесный. Потом в воздухе появилась дымка, руку обожгло, и эта зеленая дрянь начала расползаться по телу. Я думал, что это яд. Но пока кроме боли ничего не чувствую.