Павел, подумав еще, принял решение:
– Соглашайся на встречу. Рискованно, но выбора у нас нет, твой п-приятель хоть что-то, д-да знает. Искать его п-по всей Москве – д-долго, и у нас есть д-дела важнее.
Инга кивнула и принялась писать ответ.
В ожидании реакции Толика она задала вопрос, пришедший на ум еще вчера, но не подвернулась случая узнать у мага ответ.
– А не проще найти в ваших базах этого Ноля? Перевертышей, или как правильно, его возраста ведь немного будет, верно? Он же вряд ли ребенок совсем или старик, коль таким вот живет.
– Немного, – согласился Павел, – а если точнее – ни одного.
– Что?
Маг невесело усмехнулся.
– У нас д-два зарегистрированных п-перевертыша на Империю, способных менять и тело, и голос. Один живет в П-Приамурье и руководит сетью рыбных ресторанов, а второй и вовсе п-при п-посольстве во Франции сейчас. Так что, к моему огромному сожалению, Ноль избежал внимания закона. Есть еще п-пара п-почти п-подходящих кандидатур, но, увы, они – женского пола, а нам нужен мужчина.
– Мужчина? – Инга вернулась к завтраку, но все же решила поддержать разговор: – обезображенный и хромой, как Ярослав описывал?
Что бы ни ждало ее в будущем – если узнает, как выглядит этот Ноль, то не попадется еще раз к нему в руки.
– Д-да, скорее всего. Андрей говорил, что владелица хостела отметила неловкость д-движений Ноля. Это стандартные п-проблемы обращении в п-представителя д-другого п-пола из-за разницы в центрах тяжести. Значит, он – мужчина. К тому же ни один магик не может п-постоянно использовать свои способности. У тебя не выйдет сутки напролет вслушиваться в чужие слова. Что-то ты п-пропускаешь мимо ушей, что-то анализируешь кусками, что-то и так п-понятно. Д-демыч устает от п-поиска информации. Андрей не может вечно сдерживать магию. Щен… Оборотни иные, они скользят между сущностями, оставаясь собой в теле зверя, но б-боль или сильное п-потрясение п-препятствует смене формы. П-перевертыш – не оборотень, он не может д-долго находиться в чужом облике. У Ярослава Ноль п-пробыл немало, и едва ли под чужой личиной.
Инга прикусила губу. Калека из приюта… Нолю наверняка пришлось несладко. Если хромой, то заработать физическим трудом сложно, а если лицом страшен, то и торговать не возьмут. Только и остается, что пользоваться своими возможностями и работать на тех, кто за них готов заплатить. Жить-то хочется, а еда сама себя не купит. Приютского никто, как Ярослава Красильникова, содержать не будет и простую работу не даст. Хотя этот Ноль мог бы устроиться на мониторы смотреть или что-то программировать. Пойти туда, где плевать на хромоту и внешний вид. Мог пойти сложным путем, но не захотел.
И она ведь могла, но не захотела. И, не напади Ноль, согласилась бы на предложение Антона Сергеевича. Потому что работа непыльная, платят хорошо, и, правда, не всю же жизнь с тряпкой провести…
Всем хочется легких денег.
Инга поежилась, поняв, насколько много у них общего. Ноль с легкостью убивал, но ведь он наверняка не всегда таким был. Просто однажды ему предложили работу. Непыльную высокооплачиваемую работу.
Телефон завибрировал. Толик с радостным смайликом указал место встречи – у моста, ведущего к усадьбе Измайлово. Инга понятия не имела, где это, но Павел ведь должен знать.
– Довольно б-безлюдное место в б-будни… Времени на нормальное копирование личины нет, д-да и твоего б-близкого п-приятеля я обмануть не смогу, так что нечего и п-пытаться. П-потому туда идешь ты, а я за тобой п-присмотрю. П-появляется Ноль – задержу. П-попробуй уговорить своего друга п-пройти с тобой к нам. Не удастся – я и его задержу, не вмешивайся. Вызывать кого-то еще слишком рискованно, если твой п-приятель заметит ловушку, то наверняка развернется еще д-до встречи и растворится на п-просторах Москвы. П-просто б-будь собой и п-попытайся узнать все, что сможешь, о том, на кого теперь работает Анатолий и зачем на самом д-деле захотел встретиться. Ничего не узнаешь – не важно, все равно д-допрашивать б-будем. Сейчас п-придется п-провести одну п-процедуру, возможно – неприятную.
Инга с подозрением посмотрела на мага. Скрывать свое недоверие к «неприятной процедуре» она не собиралась.
– Твои амулеты п-пока не настроены п-полностью, но все же от б-большинства физических атак п-помогут. Увы, д-для защиты разума не существует артефакта за вменяемую цену.
– Ноль – не маг, как и Толик.
– Но б-британка – маг. Едва ли она п-придет, но все же. Есть еще одна д-девушка, заглядывавшая в «Убежище». И мы не знаем, осталось ли у Ноля то алхимическое средство, которым он п-подчинил неслабого мага Семенова. П-поверь, разбираться с какой-нибудь внедренной командой так себе развлечение. Д-да и условия содержания могут изменить в худшую сторону, если решат, что в твоем разуме есть закладка.
– Ладно, – признала поражение Инга, – что нужно делать?
– Встать и смотреть на меня. Ну и не д-дергаться лишний раз, это отвлекает.
Эмпат одновременно с Павлом поднялась на ноги. Поймала взгляд мага…
Немного странно – смотреть в лицо человеку, который вроде как твой дядя, твоя кровь, но при том испытывает облегчение от твоего согласия убраться подальше. Очень странно. Инга не могла понять, как относиться к Павлу. Вроде и помогает, а вроде и спину не подставишь. А она, если признаваться себе, понадеялась, что правда сможет найти кого-то… «своего». Не Толика – он уже стал другим. Кого-то еще. И дядя…
Ничего ей не обещал. И нечего пустые надежды питать, нечего!
«Неприятная процедура» оказалась скучной. Маг застыл в напряженной позе, взглядом буквально пригвоздив Ингу к месту, но и только. Ничего не происходило: один вдох, два, десять. Но в какой-то момент эмпат ощутила странный туман, словно бы сгустившийся вокруг мыслей. Сгустившийся… И впитавшийся во что-то вокруг ее головы.
Павел отвел глаза. Инга, приняв это за разрешение расслабиться, помотала головой, пробуя вытрясти из нее туман. Не вышло.
– Ладно, п-пора собираться, – голос мага казался задумчивым, а через слова пробивалась непонятная растерянность, перемешанная с сожалением, – иначе опоздаем. Ты только ничему не удивляйся.
Инга пожала плечами.
Чему удивляться-то?
Глава 26. Интересное предложение
Инга прошла мимо ряда магазинов и, вывернув из-за многоэтажного отеля, залюбовалась красивым, пусть и немного лубочным замком, называвшимся, судя по указателям, «Измайловским Кремлем». Необычное место. Даже жаль, что Толик ждал не там, а у усадьбы, дорога к которой, если верить все тем же указателям, шла через небольшой парк, огороженный ажурным забором. Входа поблизости не наблюдалось, и Инга обернулась, чтобы спросить дорогу у мага.
Но Павел исчез.
Эмпат сжала кулаки, ожидая, что тот, кто напал на него, нападет и на нее, а потом заметила неподалеку слабую рябь в воздухе, словно плавился асфальт в жаркий день.
Вот тут уже было чему удивляться.
Впрочем, чем бы маг ни занимался, ее задача от этого не менялась. Надо найти мост где-то неподалеку от усадьбы.
Проход за ограду обнаружился чуть левее от того места, где искала его Инга. От кованых ворот начиналась узкая тропинка, которая, судя по указателям, вела как раз в нужное место.
Впереди виднелась гладь не то озерца, не то старого русла какой-то реки. Если верить карте у входа в парк, то Измайловская усадьба находилась на небольшом острове. С каждым шагом вглубь парка Инге казалось, что она удаляется не только от шума Москвы, но и от суеты современности. Словно бы погружается в кусочек какого-то совершенно другого мира, кусочек прошлого с его размеренной жизнью, неожиданно оказавшийся прямо в центре огромного города.
Красиво. Тихо. Безлюдно. Спокойно…
Как-то уж очень спокойно.
Инга присмотрелась. Вдалеке показался узкий мост, за которым стоял кто-то в черной одежде. Человек увидел ее – и, прихрамывая, бросился бежать.
Невидимый, Павел ломанулся между кустами с треском и руганью. Прогрохотал по железному мосту, на ходу возвращая себе привычные очертания и выкрикивая приказ остановиться, и продолжил погоню.
Инга с сомнением последовала за магом. Он говорил, что сам задержит Ноля. Да и вроде как убежал далеко…
У типа в черном имелась немалая фора, пусть и бежал он неровно, хромая. Бежал, бежал, и… сбросив куртку, нырнул в воду. Поплыл к другому берегу, причем поплыл с весьма и весьма хорошей скоростью. И выбрал ведь самое узкое место, и, кажется, на том берегу стояло что-то, похожее на самокат…
Инга с удивлением наблюдала за тем, как Павел, выбежав к кромке воды и еще раз попытавшись словами остановить «пловца», бросил в него что-то широким жестом, не возымевшим никакого эффекта. Маг выругался, взмахом руки призвал к себе валяющееся на берегу бревно и принялся окутывать его ярким светом.
Когда человек в черном преодолел большую часть пути до другого берега, маг новым взмахом руки бросил бревно в воду, встал на него и, вытянув ладонь вперед, поплыл. Фора между ним и беглецом сокращалась, но медленно – магическое «плавсредство» скоростью похвастаться не могло.
– Вовек такого не забуду, – раздался за спиной голос Толика.
Инга повернулась и увидела приближающегося приятеля, шедшего по узкой тропинке откуда-то из глубины парка.
– Ты заодно с ним?
– И это вместо приветствия… – усмехнулся Толик. – Пошли в усадьбу. Ноль займет мага, но ненадолго, а я попробую рассказать тебе, зачем это устроил.
– Рассказать?
– Что, думаешь, я собираюсь тебя в жертву принести, а?
Не собирался, эмпат это слышала, и вместо ответа протянула приятелю деньги.
– Забирай.
– Не мое.
– Мелкой отдашь.
– Ладно, уговорила, – Толик без восторга забрал аванс за неслучившуюся работу.
Инга изучала приятеля. Почти такой же, каким был в ресторане, только уставший. Осунулся, щетина, под глазами тени… Уставший и словно бы сожалеющий о чем-то.
Толик посмотрел на нее, и, неопределенно покачав головой, направился по дорожке туда, где за деревьями виднелось что-то белое.