А мне стало по-настоящему страшно.
Ждать, когда преследователь вновь проявит себя, я не стала – быстрым шагом пересекла проезжую часть и поспешила прочь, надеясь затеряться среди вечерних гуляк. Сердце гулко стучало в ушах. Каждую секунду хотелось обернуться, застыть, но я запретила себе останавливаться, пока не увижу дом со львами и не окажусь в безопасности.
Три квартала, два… и вот, наконец, заветный особняк и два приветливо светящихся окошка над крыльцом – Линн была дома. Я взлетела по лестнице, словно перепуганная синяя сойка. Поздоровалась с дворецким эйры Фонтен, быстро-быстро пересекла холл, стараясь не попасться на глаза очередным гостям, и поднялась наверх, где уже заждалась взволнованная моим долгим отсутствием Авелинн.
Подруга, лежавшая на кровати с очередной книгой в руках, отложила пухлый томик и с беспокойством посмотрела на меня.
– Как ты, Ри? Ты сегодня весь день сама не своя.
– Все в порядке, – я выдавила улыбку. – Просто устала. Первый учебный день, все такое. Масса впечатлений.
Ага. И далеко не все из них положительные.
Судя по строгому взгляду, Линн отговоркам не поверила. Но навязываться не стала, предложив готовиться ко сну. Завтра ждал новый день – целых три пары, а после еще и работа. Нужно было отдохнуть.
Вот только я точно знала – уснуть сегодня мне не удастся.
Глава 8
За несколько недель я настолько вымоталась, что готова была спать везде – даже на парах, с чем стоически пыталась бороться, чтобы окончательно не пасть в глазах сокурсников. Учиться, ходить на практику, работать, а потом, приползая домой почти под вечер, еще и уделять время домашним заданиям, оказалось крайне тяжело.
Увы, несмотря на нечеловеческие усилия, меня не покидало чувство, будто все – абсолютно все, за исключением, может быть, Авелинн и профессора Корда – только и ждали моего провала. Прожигали жадными взглядами спину, следили за каждым движением, за каждым шагом в надежде поймать момент, когда я вновь оступлюсь.
Тетушка Линн и ее слуги, смотревшие, чтобы мы держались как можно дальше от первого этажа дома со львами. Шелтон Лерген и эйры из Мужского клуба, всегда появлявшиеся некстати и бросавшие многозначительные взгляды, не обещавшие ничего хорошего. Кристер Х. Росс, преследовавший меня везде и всюду с маниакальной настойчивостью, отчего я привыкла постоянно озираться и передвигаться по территории кампуса исключительно перебежками, чтобы избежать внепланового разговора с мужем.
И, конечно же, Бьянка Абнер с подругами-подпевалами, чьи постоянные насмешки отравляли каждую минуту пребывания в университете. Если встреч с остальными раздражающими элементами мне, хоть и с трудом, но удавалось избегать, то сокурсниц оставалось только терпеть, стиснув зубы, и надеяться, что рано или поздно им надоест донимать меня и они найдут кого-нибудь поинтереснее.
Все началось с инцидента на первой лекции профессора Юргенса. Продолжилось день спустя семинаром у эйра Корда, во время которого мне удалось утереть нос Бьянке и быстрее нее разобраться с классификацией потоков. Более того, молодой – по сравнению с большинством преподавателей – декан, которому эйра Абнер явно пыталась понравиться, упорно игнорировал попытки девушки привлечь его внимание, не принижая, но и не выделяя никого из учеников. Бьянка из кожи вон лезла, готовясь к следующему семинару, – накрасилась, завилась, заказала новое платье. А лучше бы почитала учебник – потому что в первом же вопросе сбилась, перепутав волновой и прямой потоки в демонстрируемом магоэлементе.
Для меня, видящей силовые нити, это казалось полнейшей дикостью, но за первую неделю практикумов я быстро поняла, что среди сокурсников подобным даром обладали далеко не все. Высокий магический потенциал – то есть способность к манипуляции потоками напрямую, а не опосредованно через магомеханизмы – разумеется, был у всех магов. Но вот магическое зрение – то, что я всегда считала само собой разумеющимся – встречалось не так часто. Им обладала Линн, примерно четверть студентов с магомеханики и треть с экспериментального – но не Бьянка Абнер. Для того чтобы ответить на вопрос профессора Корда, ей надо было внимательнее читать учебник или прислушаться к чутью – для магов все кристаллы были разными по ощущениям. Но Бьянка не сделала ни того, ни другого и лишилась двух баллов.
И когда в списках успеваемости за первую неделю, вывешенных на кафедре, я оказалась пусть и далеко не первой, но на целый балл выше Бьянки, по взбешенному лицу блондинки поняла – это война.
Если бы сокурсница не принимала все так близко к сердцу, если бы проявила хоть каплю дружелюбия, я простила бы косые взгляды и подколки на тему «взрывоопасной Росс». Я бы отдала все, чтобы избавиться от статуса изгоя, который с каждым днем все сильнее закреплялся за мной благодаря Бьянке и ее подругам. Но Абнер отступать не желала, возведя меня в статус личного врага.
При таком раскладе новый взрыв был лишь вопросом времени.
Бьянка подошла во время перерыва между двумя блоками практикума по потокам – как всегда ухоженная, грациозная и благоухающая, словно цветочная клумба. Разнообразия ради, на идеальном лице была вполне дружелюбная с виду улыбка, но я все равно напряглась, украдкой поправив выбившуюся прядь и убрав подальше криво скрученные куски проводника, из которого мы сооружали простейшую цепь с генератором в виде магоэлемента.
– Какая красота, – Бьянка изящно повела плечом, оттесняя меня от стола. Наклонилась над наполовину собранной цепью, скользнула тонкими пальчиками по граням только что выточенного кристалла. Я почувствовала, как натянулись нити магических потоков, подцепленные алыми ноготками. – У тебя так хорошо получается настраивать потоки. Поразительно! Девочки, посмотрите. Не правда ли, Рианнон великолепно справилась с заданием?
Повинуясь призыву предводительницы, сокурсницы обступили мой стол, ахая и охая на разные лады. Прежде чем я успела вмешаться, кристалл, вытащенный Бьянкой из гнезда, пошел по рукам. Сначала им любовались девочки, потом кто-то передал магоэлемент эйрам, подошедшим узнать, в чем дело. Сокурсники рассматривали заготовку, переглядывались, а потом проталкивались ко мне, наперебой выражая восхищение хорошо проделанной работой.
– Отлично, Рианнон.
– Молодец, Росс.
– Надо сказать Юргенсу, за такое он точно накинет тебе пару-тройку дополнительных баллов.
– А меня так научишь?
Я кивала, улыбалась приклеенной улыбкой. Казалось бы, надо было радоваться – наконец-то удалось услышать от сокурсников хоть что-то, помимо насмешек и колкого прозвища «взрывоопасная Росс». Но в душе с каждой секундой нарастало нервное напряжение. Кристалл затерялся в аудитории, переходя из рук в руки, а я, вместо того чтобы настраивать цепь, застряла у стола, окруженная десятком студентов.
Что-то было не так. Неправильно.
– Пустите, – дернулась я от чьего-то прикосновения, лихорадочно ища взглядом кристалл.
Эйр, стоявший рядом с Бьянкой, убрал руку.
– Рианнон? – эйра Абнер невинно хлопнула пушистыми ресницами. – Что случилось?
– Магоэлемент. Где мой магоэлемент?
– Разве он не у тебя?
– Нет!
Оттолкнув мешавшего эйра, чья улыбка теперь казалась скорее издевательской, чем дружелюбной, я выбралась из кольца осады и бросилась на поиски. Перерыв неумолимо подходил к концу. Одногруппники с любопытством следили за моими метаниями, но не спешили предлагать помощь.
Бездна морская!
Словно в насмешку, прозвенел звонок, и в аудиторию вошел профессор Юргенс в сопровождении профессора Корда.
– По местам! – скомандовал эйр Юргенс, руководивший практикумом.
Ответом было дружное шуршание – группа моментально расселась за рабочие столы. Все – кроме меня. В тот момент, когда появились профессора, я как раз пыталась высмотреть злополучный кристалл, перенастроившись на магическое зрение.
Не мог же он раствориться в воздухе, в конце-то концов? Аудиторию никто не покидал, окна не открывал…
Бездна морская, ну почему опять, почему именно со мной?
Заметив меня, профессор Юргенс поморщился.
– Студентка Росс, – в голосе явственно послышалось раздражение. – Вам что, нужно отдельное приглашение?
Я покачала головой, но с места не сдвинулась, не решаясь вернуться за стол без кристалла.
– Я ищу магоэлемент…
– Студентка Росс, специально для вас напоминаю, задание было настроить магоэлемент и цепь с нуля, а не найти готовую работу на чужом столе.
– Я его настроила, – проговорила беспомощно, чувствуя, как от унижения лицо покрывается некрасивыми красными пятнами. – Но он пропал… ушел… исчез…
По аудитории пронесся смех, еще сильнее вогнавший в краску.
– Магоэлементы, студентка Росс, – добил профессор Юргенс, – ног не имеют и со стола самопроизвольно уйти не могут. В отличие от студенток.
– Вы слишком суровы, друг мой, – мягко вмешался эйр Корд. – Случается, что и у кристаллов появляются не заложенные конструкцией функции… особенно, – профессор многозначительно обвел взглядом притихшую аудиторию, – если находятся желающие помочь им эти способности проявить.
Я бросила на профессора полный благодарности взгляд. Хотя бы он не торопился заклеймить меня невеждой!
– Ладно, – смягчился эйр Юргенс. – Студентка Росс, даю вам минуту на поиски потерянного кристалла, а потом будьте добры вернуться на место.
Минута не понадобилась – пока профессора общались между собой, мне таки удалось обнаружить пропажу на столе одного из эйров, не первую неделю безуспешно увивавшегося за красавицей Бьянкой. Но забрать магоэлемент я не успела.
– Профессор Юргенс, – остановил меня на полдороги звонкий голосок эйры Абнер. – У Рианнон получилось великолепно настроить потоки. Вы не будете против, если мы испытаем кристалл перед всей группой?
– Разумеется. Эйр Уве, – обратился профессор к студенту, поднявшему вверх руку с зажатым кристаллом, – передайте, пожалуйста, магоэлемент эйры Росс.