– И почему я не удивлен? – пробормотал капитан вполголоса.
Я нахмурилась. Невысокого же мнения была столичная полиция о провинциальных коллегах!
– У Кристера Х. Росса была полная сумка объявлений о сдаче жилье в столице молодым девушкам. Вдовы, предлагавшие комнату одиноким студенткам, девицы, ищущие соседку, и все в таком духе. Я знала, что у эйра Росса были трудности с общежитием, но, согласитесь, выбор объявлений выглядит очень странным. Ну не мог же он серьезно хотеть заключить брак с приличным северянином ради комнаты в Грифдейле?
Внутри эйра Штейна что-то подозрительно булькнуло.
– Кристер Х. Росс дружит с эйром Шелтоном Лергеном и другими ужасными членами Мужского клуба, которых подозревали в причастности к исчезновению нескольких девушек на территории кампуса. Вы, наверное, знаете, что в прошлом году в Техномагическом пропали три эйры – Коринн Перри, Херманна Диллинджер и еще одна эйра, которую нашли с признаками насильственной магической смерти. А ведь Херманна была девушкой Кристера!
– И это, надо полагать, главное его преступление? – устало поинтересовался полицейский.
– Нет. Но разве не подозрительно – все эйры, которые попадают под пристальное внимание эйра Росса, рано или поздно исчезают. И то же самое можно сказать про его приятелей. Три девушки этой весной, одна еще год назад, а до этого – целых две…
– Откуда такая осведомленность? По твоим словам, ты и сама приехала сюда всего месяц назад.
– Не важно, – отмахнулась я. – Слышала от подруги. Кристер Х. Росс не только мне и Лейле показался крайне подозрительным. В университете говорят, что он лентяй, прогульщик и бездельник, но он мастерски обращается с потоками. И вообще, – выдвинула я свой последний аргумент, – когда я предложила пожениться, он сразу же согласился.
– Вот это действительно серьезное нарушение закона.
Голос эйра Штейна прозвучал странно. Я подняла голову – и к своему потрясению увидела, что полицейский едва сдерживал смех.
– Капитан! – в душе вспыхнуло раздражение. Я, можно сказать, нашла главного подозреваемого в деле о пропаже человека, а эйр… а эйр… – Я серьезно, а вы смеетесь! Кристер Х. Росс не тот, за кого себя выдает! Я уверена, он…
Я замолчала на полуслове, потому что полицейский, не прекращая сдавленно булькать, кивнул на дверь кабинета. Обернувшись, проследила за направлением его взгляда…
Тело прошиб холодный пот. За полупрозрачным стеклом отчетливо угадывалась рыжеволосая фигура мужа. Меня Кристер не видел, поскольку был занят приготовлением чая с помощью хваленого сверхопасного кипятильника. Того самого…
– Капитан Штейн, – внутри уже зрело страшное подозрение, постепенно превращавшееся в уверенность. Кто, помимо опасного маньяка и преступника, мог доставать порядочных людей расспросами, совершать непонятные на первый взгляд поступки и магическим образом пропадать из официальных документов? Ответ напрашивался сам собой… – Вы же говорили, что вашим самодельным кипятильником умеют пользоваться только стажеры, выпустившиеся из Понтеррской академии…
Дверь распахнулась, пропуская в кабинет Кристера с подносом и тремя кружками чая. Заметив меня, муж насмешливо подмигнул, а я… я совершенно не знала, как теперь на него реагировать. С одной стороны, вроде и хорошо, что эйр Росс не похищал девушек. А с другой…
Ну какая же я!..
– Даже не знаю, что хуже, – капитан, совершенно не удивившийся появлению Кристера, потянулся за кружкой, – жена с богатой фантазией или очень наблюдательная жена с хорошей памятью.
Я почувствовала, что краснею.
– Наблюдательная злопамятная жена с богатой фантазией, – ухмыльнулся муж, наслаждаясь моим смятением.
– Я была уверена, что ты маньяк.
– Я слышал.
– Ладно, молодожены, идите отсюда, – махнул рукой капитан, делая глоток из чашки. – Нечего меня от работы отвлекать. Это, – эйр Штейн выделил из стопки мое заявление на «преступного» мужа и протянул Кристеру, – можешь забрать себе. Почитаешь на досуге, как выглядишь со стороны, может, мозги наконец на место встанут.
Про мозги я не поняла. Но вот начало фразы…
– Капитан Штейн… вы хотите сказать, я свободна?
– Отпущена под залог чая, – он фыркнул, сдувая с поверхности ароматный пар. – Заявление оформлю, подпись поставлю. Но напоминаю, если в деле вскроются дополнительные детали, повторного визита в участок тебе не избежать.
– Конечно.
Я резво бросилась к дверям. Хотелось на свободу – глотнуть свежего воздуха, пройтись по шумным вечерним улицам. Вот, казалось бы, сколько я пробыла в участке – час-два, не больше – а ощущение было такое, будто меня держали в плену, по меньшей мере, лет десять. Удивительно, да и только!
Но Кристер не вышел, задержавшись в кабинете капитана. Дверь закрылась за моей спиной, разделив меня и мужчин тонкой стеной. Но закрылась неплотно – и оттого, замерев у порога, я услышала все.
– Крис, я серьезно, – голос капитана прозвучал строго. – Если продолжишь в том же духе, по заявлению какой-нибудь девицы тебя точно упекут за решетку. И в следующий раз меня может не оказаться рядом, чтобы вовремя вычеркнуть твое имя из списка подозреваемых. Заканчивай с этим делом – оно не просто так было закрыто за отсутствием улик и доказательств. Оставь в покое испорченных мальчишек из этого твоего клуба. Возвращайся в Роуден, поговори с Алефом. Уверен, он простит твою вдохновенную самоволку и разрешит продолжить стажировку. Стопчешь пару ботинок в патрулях, а потом, глядишь, и вернешься в отдел расследований. Деньги появятся – пусть поначалу небольшие, но все равно довольно приличные для провинции. Сделаешь карьеру, снимешь дом. Уделишь внимание молодой жене. Если она, конечно…
– Нет, – оборвал Кристер, не дав полицейскому договорить. – Рианнон сюда не приплетай. Она не Мэнни, она ничего не знает.
– Оно и видно, этого твоего «ничего» аж на три листа обвинительного заявления хватило, – зашуршали бумаги. – Вместо того чтобы упрямо копаться в давно закрытом деле, занялся бы лучше ее воспитанием. А еще лучше – уехал бы и жену увез отсюда подальше.
– Эрих, дремучий ты тролль, – усмехнулся муж, но в голосе его не чувствовалось прежнего веселья. – Жен давно никто не воспитывает. Флайм взял курс на равноправие – слышал о таком? К тому же, Ри учится в Техномагическом, куда всю жизнь мечтала поступить. И до ее выпуска я никуда не уеду.
– Дурак ты, Крис, – капитан вздохнул. – Гробишь свои карьерные перспективы, вцепившись в дело, которое сам же выдумал. Никто никаких девушек в Грифдейле не похищает, заруби это на носу. И запомни, если еще раз увижу на тебя жалобу, прикрывать не стану. Посидишь в изоляторе пару месяцев, может, поумнеешь и перестанешь искать взаимосвязи там, где их нет.
– Нет, – ответ был еле слышен. – Это ты дурак, Эрих.
Хлопнула дверь, выпуская Кристера. Глядя прямо перед собой, он размашистым шагом прошел мимо, не сказав ни слова, и мне ничего не оставалось, кроме как броситься следом за фиктивным мужем, открывшимся с новой стороны.
Капитан Эрих Штейн провожать нас не стал.
Кристер Х. Росс шел так быстро, что мне приходилось почти бежать, чтобы держаться рядом. Муж ничего не говорил и, в сущности, даже не предлагал пойти с ним. Покинув участок под залог чашки чая, я была свободна и могла делать что пожелаю – хоть заселиться в гостиницу, хоть идти к Линн за вещами, хоть искать новое съемное жилье. Но в напряженном молчании Кристера было что-то, отчего не хотелось оставлять его одного. И потому я не отставала, изо всех сил приноравливаясь к темпу ходьбы.
А когда молчание стало совсем невыносимым, решилась тихо спросить:
– Так значит, ты полицейский стажер?
Муж не обернулся, лишь губы сжались в сердитую тонкую ниточку.
– Ты же все слышала, – резковато ответил он. – В отличие от Эриха, я в твоем умении подслушивать не сомневаюсь.
– Я не виновата, что он так громко говорил.
– Нет, – я тихо выдохнула, радуясь, что муж не обвиняет меня в чрезмерном любопытстве. Но оказалось, говорил он не об этом. – Отвечая на твой вопрос, нет, я не полицейский стажер. Был… до прошлого лета, пока меня не отстранили от оперативной работы. Отрезали финансирование, перестали платить за обучение. Пришлось перепоступить на бюджетное место, чтобы остаться в Грифдейле. С общежитием так просто уже не получилось.
– Семейный блок, да?
Кристер оставил это без комментариев.
– А зачем тебе надо жить в кампусе? – продолжила наседать я. – Это из-за Лергена и Мужского клуба, да? Капитан Штейн упоминал…
Молчание и тяжелый взгляд.
Но меня было уже не остановить.
– А правда, что ты не студент? В смысле, ты ведь закончил Понтеррскую академию, а значит, мог бы и не поступать второй раз. Пойти, например, помощником преподавателя или ассистентом на кафедру.
– Так было удобнее.
– А тебя не смущает, что ты старше всех пятикурсников Техномагического? Тебе же целых двадцать три года… Или, погоди, – вдруг пришла в голову пугающая мысль, – может, тебе вовсе не двадцать три? И зовут тебя не Кристер Х. Росс, а, например, Кэмерон? Или Христофор? И фамилия не Росс, а какой-нибудь Уиллитон… Боги, это что же получается, я теперь Рианнон… Уиллитон? Страх-то какой!
Кэмерон Христофор Уиллитон, равнодушный к моим душевным терзаниям о некрасивой фамилии, покатился со смеху.
– Ой, не могу! Кэмерон Христофор Уиллитон! Насмешила! Ты же видела мои документы, Ри, откуда такие дурацкие идеи?
– Ну мне-то почем знать? – обиделась я, хотя, если честно, мне нравилось видеть, как муж смеется. Это было гораздо лучше мрачного молчания, в которое погрузил его разговор с капитаном Штейном. – Может, тебе и документы подделали. Для прикрытия. Ой, а это же значит, что наш брак недействителен. Раз ты – это не ты…
– Успокойся, фантазерка, – на плечо опустилась рука, притягивая ближе. – Все с моими документами в порядке. И с нашим браком тоже. Можешь не волноваться.
– Так уж и могу. Тут студентки пропадают. И вообще…