Профессор Корд остановил меня у выхода из аудитории.
– Студентка Росс, – он посмотрел на меня внимательно и строго, задержавшись взглядом на явно большом для меня пиджаке Криса. – Я понимаю, что вчера у вас был крайне тяжелый вечер, и потому не буду вычитать баллы за весьма посредственные ответы по теме. Но учтите, больше поблажек не будет.
– Простите, профессор, – покаянно опустила я голову. – Я понимаю.
– Рад слышать, студентка Росс, – голос эйра Корда смягчился. – Постарайтесь как можно скорее вернуться в прежний режим, пока ваша рассеянность не сказалась на успеваемости. Если вам нужны дополнительные библиотечные часы для самостоятельных занятий, я готов их утвердить.
Ох, я и рада была бы выбросить Кристера из головы – хотя бы до конца дня. Вот только сделать это никак не получалось, ибо не прошло и пяти минут, как жизнь вновь столкнула меня с необходимостью рассказывать о муже.
У двери лекционной аудитории ждала Линн. Выглядела подруга встрепанной и уставшей – похоже, не только у меня была бессонная ночь.
– Ри! – она бросилась ко мне и обняла так порывисто и крепко, будто не видела, по меньшей мере, год. – Ты в порядке? – Линн огляделась и, понизив голос, добавила с тревогой. – По университету ходят странные слухи. Студенты взахлеб рассказывают о новой подруге Кристера Росса, с которой его утром видели выходящим из семейного общежития. Утверждают, что Росс и его пассия всю ночь не давали спать всему корпусу. При этом больше половины местных сплетников считают, что Кристер завел интрижку на стороне, а остальные уверены, что это наконец приехала законная жена… то есть ты. Ри, что вообще происходит? Что случилось после того, как тебя… ну, ты понимаешь?.. Где ты провела ночь? Надеюсь, тебя не пытались посадить в камеру? Как тебе удалось выбраться?
Я только вздохнула. Оставалось лишь удивляться, насколько быстро распространилась информация о нашей с Кристером прогулке, а главное, какими фантастическими подробностями она успела обрасти. Отведя подругу в сторону, я раскрыла было рот, чтобы поделиться с Линн всем, что произошло за последний вечер…
И остановилась, потому что осознала: рассказывать было нечего.
Расследование исчезновения Лейлы Певенс засекречено капитаном Штейном, а внезапное появление Кристера в полицейском участке нельзя объяснить, не раскрыв его истинные цели и личность. Это было не моей тайной – а в случае с полицейскими документами так и вовсе уголовным преступлением – и я не имела никакого права говорить о Кристере и Лейле с Линн, пусть и доверяла подруге больше, чем самой себе. Лучше не рисковать и не втягивать Авелинн в новые проблемы.
– Если коротко, – подобрала нужные слова я, – то полицейские признали мою невиновность и отпустили под залог, так как держать меня в участке не было смысла. И поскольку вернуться к эйре Тильде я уже точно не могла, пришлось вспомнить о комнате в семейном блоке и временно заселиться туда.
Авелинн ахнула.
– Я сегодня же поговорю с тетушкой! – пылко заверила она. – А если не поможет, отправлю срочную телеграмму бабуле! Ты обязательно вернешься к нам в самое ближайшее время, обещаю!
– Не стоит, Линн, – я мягко качнула головой. – Не хочу, чтобы твоя тетя придумала еще что-нибудь, что можно повесить на неугодную девицу. Пусть лучше развлекается со своими поэтами, гостями и паранойей и поменьше пристает к тебе.
– Я переживаю за тебя, Ри, – подруга потянулась ко мне и, взяв за руки, сжала пальцы. – Росс – он ужасен! Почти как Шелтон Лерген, а в чем-то, может быть, даже и хуже. Послушай, может, обратиться к кому-то из профессоров? Скажешь, что у тебя исключительный случай и тебе нужна защита. Уверена, ваш декан не откажется помочь…
– Я не могу, Авелинн. И, пожалуйста, не говори никому ни слова о моей ситуации – если что-то просочится к преподавателям, меня отчислят за обман. Кристер на самом деле не так уж плох. Это он забрал меня из участка. Под залог…
– Один хороший поступок ничего не меняет, – поморщилась Линн. – Он бабник, бездельник и прогульщик. Посмотри на Лергена и подумай еще раз. Кристер Росс совершенно такой же.
– Линн, я разберусь с ним. Сама.
Подруга нахмурилась, но дальше спорить не стала. И когда после трех лекций Кристер, как и обещал, пришел в учебный корпус, чтобы забрать меня и проводить до библиотеки, Авелинн не сказала ни слова.
По ее взгляду все было ясно и так.
– Нет, Ри, так не пойдет, – поставив у двери чемодан, который Авелинн, пусть и не одобрявшая моего нового места жительства, собрала и передала нам вечером у столовой, Кристер повернулся ко мне. – Неубедительно, совершенно неубедительно.
– Что еще не так? – я недовольно скрестила на груди руки. – По кампусу ходят слухи о нашем счастливом воссоединении в любовном гнездышке семейного общежития. Мы обнимаемся, целуемся на глазах у всех… Совершенно бесстыжих, надо сказать, глазах.
– Ага, – фыркнул муж. – Как два карапуза в песочнице. Не хватает только пупса, деревянной машинки на веревочке и куличиков – а так была бы идеальная игра в семью.
Обидеться бы на откровенное издевательство – но вместо этого я, глупо хлопнув глазами, переспросила:
– Ты что, уже тогда целовался с девчонками?
– Да. С Микки с соседней фермы. А ты нет, что ли?
– А сам как думаешь? – огрызнулась я и почему-то покраснела.
Кристер тяжело – и демонстративно – вздохнул.
– Да-а-а, я понимал, что будет непросто, но как-то не предполагал, что настолько.
– Разве ты сам не чувствуешь? – я заглянула в светлые глаза. – Наше притворство… просто ужасно. А я…
Я замолчала, не зная, как объяснить, что никогда прежде не заводила отношений – ни по-настоящему, ни напоказ. И понятия не имела, как достоверно изображать то, чего никогда не делала.
А еще мешало это странное чувство, возникавшее в животе всякий раз, когда фиктивный муж обнимал меня особенно вольно. Как на больших ярмарочных качелях, когда в самой высшей точке все внутри замирает от сладкого ощущения невесомости…
– Ладно, – пошла на попятную я. – Согласна. Чего ты хочешь? – заметила хищный блеск в глазах мужа и быстро добавила. – В разумных пределах.
– Эйра Росс, я всегда в высшей степени разумен, – чопорно ответил Кристер, но уголки его губ дрожали, а глаза смеялись.
Врет, бессовестно врет.
– Для начала я хочу, чтобы ты перестала дергаться всякий раз, когда я к тебе прикасаюсь. Этак люди, и в первую очередь твой обожаемый профессор Корд, решат, что я тебя бью, а я презираю насилие над женщинами.
С губ едва не сорвался язвительный ответ – а как же лергеновское: «Сначала морозилась, как все они, а потом разошлась – и ух», которое муж не опроверг. Но я прикусила язык.
– Если боишься, – предложил муж, – давай потренируемся. Здесь, сейчас, когда ничьи совершенно бесстыжие глаза на нас не смотрят.
– Я не боюсь, – надулась обиженно. – Просто… мало ли…
– Тогда расслабься, а то мышцы скоро судорогой сведет, – фыркнул он, погладив меня по закаменевшему от внутреннего напряжения плечу. – Не съем же. Только понадкусываю.
– Подавишься, – я наморщила нос.
Кристер усмехнулся в ответ.
– Ну вот, так-то лучше, – губы на мгновение коснулись моей щеки. – Переходим к этапу два – поцелуям. Настоящим.
Спокойствие как ветром сдуло.
– Стой! – лицо мужа неотвратимо приближалось к моему, так что пришлось выставить в качестве преграды раскрытые ладони, зажав Кристеру полуоткрытый рот. – Никаких поцелуев в губы! Я против! Мы так не договаривались!
– Нет, так не пойдет, Ри, – покачал головой он. – Без этого мы точно никого не обманем.
– Ну и что! Нет! Я не согласна!
– Ри… – что-то промелькнуло в его голосе, какое-то странное понимание, от чего меня немедленно бросило в краску. – Ты что, никогда раньше не целовалась?
– А если и так, что с того? – огрызнулась я. – Между прочим, первый поцелуй – это не какое-то пустячное событие в жизни девушки! Дарить его нужно только тому, кто действительно нравится. А не всяким там…
– Я не всякие там, – притворно возмутился фиктивный муж. – Я тут. И в единственном числе.
На это возразить было нечего.
– Ри, – Кристер сжал мои пальцы, заглянул в глаза. – Да, наш брак – всего лишь формальность. Все это, – он обвел рукой комнату, – несерьезно. Понарошку. А все, что понарошку, не считается.
Надо признать, звучало разумно. Но, когда Кристер вновь потянулся ко мне, в самый последний момент я все равно рефлекторно дернулась.
Муж покачал головой.
– Ну и что это было?
– Мне так не нравится.
– А как нравится?
Я прикусила губу. Как объяснить, что больше всего меня нервировал не сам поцелуй, а его напряженное ожидание?
– Ну… не так… быстро.
– Ладно, раз ты такая придира, – предложил Кристер, – давай сделаем по-другому. Сама меня поцелуешь. А я обещаю, что буду неподвижен и нем, словно автоматон для утех. Делай со мной что хочешь – с места не сдвинусь. Прыгать по комнате, как блоха от уборщицы, не стану.
– Правда?
– Честное слово. Твори что хочешь. Я весь твой.
– Ну тогда… – от потемневшего взгляда Кристера сердце забилось часто-часто, а мысли в голове заскакали, как безумные. Сосредоточиться на столь важном деле, как поцелуй понарошку, было решительно невозможно. – Глаза закрой.
Муж послушался. Замер неподвижно, действительно немного напоминая застывшую маску автоматона, только не фарфоровую, а живую и теплую. Рыжие волосы смешно топорщились, словно предлагая запустить в них пальцы, на щеках едва заметно темнела россыпь веснушек, уголки губ чуть приподнялись в дразнящей улыбке…
Я тяжело сглотнула.
«Давай, Ри, – подстегнула себя. – Это же не по-настоящему. Не считается. Брак понарошку, поцелуй понарошку… Ничего сложного, любопытно даже…»
Медленно и осторожно я потянулась к лицу Кристера. Чуть наклонила голову, запоздало испугавшись, что мы столкнемся носами. И…
Губы Кристера были мягкими и теплыми. Я коснулась их всего на мгновение – и сразу же отстранилась, прижав ладони к пылающим щекам. Сердце жарко пульсировало в груди.