Я потянулась было, чтобы попробовать успокоить ее, но на полпути передумала, осознав бесполезность своих попыток. В таком состоянии Линн вряд ли была настроена слушать голос разума.
– Что с ней? – Крис, порядком смущенный внезапной девичьей истерикой, недоуменно покосился на меня, не решаясь войти в комнату. – Она всегда так реагирует на мужчин?
Пришлось рассказать о столкновении с остатками Мужского клуба и попыткой пустить Авелинн по кругу. Муж выслушал и с сомнением покачал головой.
– Странно это. Дикс и Тич, конечно, идиоты и иногда позволяют себе лишнего, но не настолько, чтобы приставать к девушке у всех на глазах.
– Н-неправда! – встряла Линн, подслушивавшая из комнаты. – Они… вырвали из рук чемодан… платье пытались снять. А потом… и Шелтон… тоже. И остальные! Все разом!
– Так, подожди, Шелтона ректор запер в административном корпусе, – Авелинн издала особенно жалобный всхлип, и Кристер решил не продолжать. – Ладно, разберусь. Только без паники. Вот, возьми…
– Нет, нет, нет! – замотала головой подруга, обхватив руками худые плечи и сжавшись так, будто Кристер вознамерился ударить ее, а не угостить удачно подвернувшимися пирожными. – Вы в точности такой же, как они! И… – она повернулась ко мне, – Ри, Ри, пожалуйста, я не хочу здесь оставаться! Не могу! Только не с ним! Выпустите меня, выпустите скорее!
Линн дернулась было к выходу – и я даже не знала, стоило ли ее останавливать – но вместо нее за дверную ручку взялся Кристер.
Я подняла на него удивленный взгляд.
– Крис…
– Так будет лучше. Угощайтесь пирожными.
Вручив мне коробку, муж обнял меня, скользнув ладонью по спине в мимолетной ласке, бросил взгляд на комнату, откуда испуганно смотрела большими глазами дрожащая Линн и тихо пообещал:
– Переночую у друга. Вернусь к утру. Надеюсь, тогда Авелинн сможет внятно рассказать, что же с ней произошло.
– Спасибо, – одними губами произнесла в ответ.
Хлопнула дверь.
После двух кружек кофе, за которыми пришлось бегать в соседний корпус к ближайшему автоматону, и полной коробки фруктовых пирожных от «Виссена» Линн немного успокоилась и пришла в себя. И, к моему полному изумлению, заявила:
– Надо бежать.
Я поперхнулась кофе. Удивленно воззрилась на подругу – но, кажется, та говорила абсолютно серьезно.
– Бежать? Куда, Линн? Зачем?
Она посмотрела на меня с пугающим блеском в глазах.
– Куда угодно, лишь бы не оставаться здесь.
Я тяжело вздохнула.
– Это из-за Кристера, да? Не понимаю, что он мог сделать, но не переживай. Сегодня он переночует в другом месте, а ты можешь спать здесь. Мимо эйры Андрачек ни один враг не проскочит, будь спокойна.
Авелинн не поддержала шутки.
– Я серьезно, Ри. Если Мужской клуб действительно распущен, как сказал Дикс, они от нас не отстанут. Будут преследовать до тех пор, пока не загонят в угол. А потом… Нас найдут под мостом, и Шелтон Лерген со своим всемогущим отцом лишь посмеются в лицо полиции в ответ на все обвинения. И твой Кристер… прости, Ри, но я не верю, что он отличается от остальных.
– Кристер уж точно не такой, Линн. Знаю, ты о нем почему-то невысокого мнения, но с тех пор, как мы стали жить вместе, я узнала его намного лучше. Он внимательный, заботливый, добрый. Я верю, Крис сумеет нас защитить. И от Мужского клуба, и от самого Шелтона Лергена, если придется.
– От Лергена нас никто не защитит. Он всегда добивается своего.
– И чего же, Линн? – я посмотрела на подругу с недоверчивым прищуром. – Помнишь пропавший из дома твоей тети артефакт, в краже которого обвинили меня?
– Полиция вернула его тетушке сегодня утром. Профессор Корд лично отнял его у Лергена. В нормальном мире вор должен был бы понести наказание, но это же сын ректора… его никто не тронул.
– Шелтон говорил, что ты сама отдала ему мастер-ключ. Добровольно.
– И ты ему поверила? – Авелинн вскинулась, обжигая меня взглядом. – Серьезно, Ри? Сначала Кристер, потом Шелтон. Скажи еще, что не веришь, что Лерген-младший похищал тех несчастных девушек!
Я покачала головой.
– Все не так однозначно, Линн.
Подруга посмотрела на меня серьезно и строго.
– Все как раз однозначно. Я не узнаю тебя, Ри, и это меня пугает. Мне кажется, Росс что-то сделал с тобой. Ты теперь готова защищать насильников и подлецов и отказываешься прислушиваться к разумным доводам нормальных людей. Мне страшно, Ри, – потянувшись ко мне, Авелинн сжала в своих ладонях мои пальцы. – Пожалуйста, давай сбежим, пока Росс не видит. Переведемся в Роуденскую академию, поближе к дому, где никто не смотрит алчно на девушек с юга. Я попрошу родителей поговорить с твоим отцом, чтобы он дал разрешение на учебу и помог с разводом. Прошу тебя, соглашайся. Тебе необходима помощь.
– Нет.
Ответ вырвался прежде, чем я успела задуматься над словами Линн. Но… даже если бы я провела в размышлениях целую неделю, решение было бы тем же. Я не хотела уезжать. Не хотела бросать Кристера, учебу, Грифдейл. И даже склочная Бьянка и вредные одногруппники не казались такой уж серьезной проблемой, из-за которой стоило расставаться с мечтой о престижном образовании и научной карьере в столице.
– Почему? Почему, Ри?
– Техномагический не так плох, как тебе сейчас кажется, – я посмотрела в покрасневшие от слез глаза Линн и постаралась улыбнуться как можно мягче и спокойнее. – Кампус, учебная программа, стажировки, профессора. Взять, например, ту же эйру Виллер или профессора Корда. Разве они не стоят того, чтобы остаться?
– Эйр Корд… эйр Корд – да… – подруга шмыгнула носом. – Но остальные… Нет.
Увидев, что Авелинн снова готовилась разрыдаться, я ободряюще обняла ее.
– Тебе просто надо выдохнуть, Линн. Прийти в себя. У тебя был тяжелый день. Уверена, завтра ты посмотришь на все по-другому.
Но подруга лишь помотала головой.
– Это все Росс в тебе говорит, – пробормотала она, глядя на меня с сочувствием и тревогой. – Росс. Если бы не он… Давай сбежим, Ри. Пожалуйста. Хочешь, я на колени встану?
– Так, хватит, – решительно оборвала я. – Пора спать. Завтра нам нужно успеть на первую утреннюю лекцию. Обсудим твой возможный отъезд после учебы – если, конечно, не передумаешь.
Авелинн лишь молчаливо поджала губы.
Мыться пошла первой. Прикрыв глаза, замерла под теплыми струями душа, радуясь тишине и уединению – и с легким стыдом призналась себе, что испытывала удовольствие от того, что слезы, укоризненные взгляды и несправедливые обвинения в адрес моего мужа хоть ненадолго остались за дверью. Удивительно, но за сегодняшний день, проведенный в компании Авелинн, я вымоталась сильнее, чем за вчерашний – а ведь тогда после занятий мы с Крисом успели дважды предстать пред ясны очи дисциплинарной комиссии, спасти Лейлу и проговорить полночи о расследовании и пропавших девушках.
Хотя, если подумать, ничего странного.
Вчера рядом со мной был Крис. А сегодня…
Я тихо вздохнула, мысленно укорив себя за неправильные мысли. Нельзя было злиться на Авелинн, обвиняя ее в испорченном вечере – подруга была ни при чем и отчаянно нуждалась в помощи, а я не имела морального права отказать после того, как больше месяца прожила в доме со львами. Но и не злиться не получалось.
Этот день должен был быть совсем другим. Если бы все случилось иначе, я бы не пряталась от проблем в ванной, а с упоением целовалась бы с мужем, не думая ни о чем, даже о скрипучей кровати. Или стояла бы там же, где сейчас, но не одна – и вместе с каплями воды по телу скользили бы горячие ладони Криса, лаская, притягивая, сжимая. А потом к рукам присоединились бы губы, обещавшие вчера показать мне все правильные места для поцелуев. И не только…
Ох!
Жаркая волна, прокатившаяся по телу, сменилась холодной дрожью разочарования. Крис ушел, а за дверью ждали не крепкие объятия мужа, а Линн, не верившая, что в такого, как Кристер Х. Росс, можно было по уши влюбиться. И нельзя рассказать ей, нельзя объяснить, в чем заключалась истинная причина дружбы мужа с Мужским клубом. И про Шелтона с артефактом спрашивать было бесполезно – от одного только упоминания Лергена-младшего Линн моментально заливалась слезами, как будто приставания навязчивого эйра и вправду не огранивались сальными шуточками и попытками подергать объект интереса за завитые локоны.
Неправильно, как же все было неправильно!
Авелинн нуждалась во мне как никогда, а я…
Я ожесточенно заработала мочалкой, надеясь, что вместе с мыльной пеной смою неподобающие настоящей подруге сомнения и обиды, как вдруг услышала громкий хлопок входной двери.
Сердце болезненно кольнуло.
Крис? Эйра Андрачек? Шелтон?
– Линн, – позвала я, перекрыв поток воды. – Кто пришел?
Ответом была тишина.
– Линн!
Ничего.
Нарастающий ужас, смешанный с чувством вины, заставил выпрыгнуть из ванны в одном полотенце, наспех намотанном на голое тело. Дверь оказалась закрыта.
Комната – пуста.
Подруги не было – как не было и следов борьбы или сопротивления. Лишь открытая дверца шкафа, половину которого еще днем занимал объемный чемодан, давала понять, что Линн ушла. Сама, меньше чем за полчаса до закрытия ворот, несмотря на то, что ей некуда было идти.
Бессмыслица какая-то!
Долго думать не стала – бросилась в ванную, наспех обсушила полотенцем волосы, надела первое, что подвернулось под руку, и выскочила из комнаты, надеясь, что еще не слишком поздно догнать беглянку. Нельзя оставлять все как есть – Авелинн явно не в себе и может натворить непоправимых глупостей, за которые я никогда себя не прощу.
В холле общежития восседала строгая эйра Андрачек. При виде меня, растрепанной, взъерошенной, в полурасстегнутом платье, комендантша укоризненно покачала головой.
– Аптеки в Грифдейле уже закрыты, – важно известила она. – Но на такие случаи я всегда держу пару пачек защиты. Если совсем не терпится, продам по пять ренов штука. Четырех вам до утра хватит?