Я только отмахнулась – было не до смущения и ехидных намеков.
– Авелинн Фонтен, – спросила я прямо. – Невысокая, светловолосая, в ученическом платье и с большим чемоданом. Как давно она прошла мимо вас? Она сказала, куда направляется?
– Разумеется, сказала. Молодая эйра ушла домой. И правильно – на ночь в общежитии гостям не рады. Посовестились бы. Нечего бедного мальчика вдвоем досуха выжимать, он и так замученный ходит.
– В смысле, досуха выжимать? – я моргнула, совершенно сбитая с толку. Потянулась к влажным волосам, смахнула повисшие на кончиках капли. – Полотенце же есть для такого…
– Опять за свое, Росс? – комендантша угрожающе поднялась со стула так, что я аж попятилась. – Самая умная, что ли? Нечего мне тут! Или покупай защиту, или возвращайся в комнату, но не проси потом подсказать хорошего доктора. Через десять минут двери закрою – до утра будешь под окнами прыгать.
– Авелинн… – я бросила взгляд за дверь, но на аллее, ведущей к общежитию, уже никого не было.
– Дома твоя Авелинн, – отрезала эйра Андрачек. – Завтра увидитесь. А сейчас марш отсюда.
Я не послушалась. Выбежала наружу и до самой последней минуты бегала туда-сюда, пытаясь разглядеть в темноте дорожек и зеленых насаждений светлые волосы подруги. Тщетно. Видимо, Линн действительно ушла – как раз вовремя, чтобы покинуть кампус до того, как охранник закроет вход.
Но на сердце все равно поселилась тяжелая, мутная тревога. Проклятое «что, если» разъедало нутро, вызывая мучительные спазмы.
Что, если Линн не успела?
Что, если она встретила кого-то из тех, кого так боялась?
Что, если…
Глава 19
Я прождала Линн до утра, нервно вглядываясь в хмурую тьму за окном и изредка проваливаясь в беспокойную дремоту, но подруга так и не объявилась. Перед самым выходом на учебу забежал Крис, как оказалось, заночевавший у приятеля на третьем этаже. Услышав невеселые новости, муж удивленно поднял рыжие брови.
– Ты же говорила, что ее выгнали из дома.
Я беспомощно дернула плечами. Кристер вздохнул и ободряюще сжал мое плечо.
– Не волнуйся, – проговорил он. – С ней ничего не случилось. Уверен, Авелинн уже дожидается тебя на занятиях.
Но мы оба понимали, что обнадеживающие уверения звучали фальшиво.
В учебном корпусе Линн не оказалось. Не пришла она ни на первую, ни на вторую лекцию, общую для всех студентов первого курса. На всякий случай во время большого перерыва между учебными блоками я сбегала в корпус, где занимались студенты с теоретического, и опросила нескольких одногруппников Линн и удачно подвернувшегося декана. Студентку Фонтен никто не видел. Зато кое-что увидела я – пренебрежение, равнодушие и полное нежелание помогать, стоило только эйрам узнать, кто именно бесследно пропал посреди учебного года. Пришлось с грустью признать: Авелинн на ее факультете не любили едва ли не сильнее, чем меня, и самое обидное – абсолютно незаслуженно. И если в похищении артефакта эйры Тильды Лерген-младший и мог быть невиновным, то за испорченные отношения подруги с однокурсниками Шелтону хотелось от души дать в глаз.
До конца занятий я досидела с трудом. Голову переполняли мысли об ужасах, которые могли случиться с Линн, перемежавшиеся с острым чувством стыда за то, что я не уследила за подругой, отпустила, махнула рукой и упустила бездну времени, когда еще можно было что-то сделать. Хотелось поднять тревогу, бежать в полицию, в администрацию – все равно куда, лишь бы не сидеть на месте, сгорая от беспокойства.
Но реально было лишь одно – найти Криса. Я точно знала – он поможет.
Долго искать не пришлось – муж дожидался в коридоре учебного корпуса. Вид у него был обеспокоенный, и я сразу же подумала о самом худшем. Но ошиблась.
– Моя записная книжка пропала, – проговорил Кристер. – Скажи, Авелинн могла забрать ее по ошибке, перепутав со своими вещами?
Сердце тревожно забилось. В горле пересохло. Записи Криса по расследованию пропали одновременно с Авелинн, и это точно не предвещало ничего хорошего.
– Ри?
– Нет, – упавшим голосом ответила я. – Линн не распаковывала чемодан и не доставала личные вещи. Если она взяла книжку, то…
…то вряд ли это было случайностью.
Крис нахмурился.
– Ты нашла подругу? – спросил он. Прикусив губу, я коротко качнула головой. – Есть мысли, где она может быть?
– Эйра Андрачек сказала, что вчера ночью Линн хотела вернуться домой.
– Хорошо. Оттуда и начнем, – потянувшись ко мне, Крис крепко сжал мои руки. – Все будет хорошо, Ри. Обещаю.
– Нет, – эйра Тильда, не скрывавшая недовольства нашим визитом, скрестила на груди унизанные дорогими украшениями руки.
Пускать в дом незваных гостей она не хотела, и, если бы я пришла одна, наверное, не постеснялась бы выставить меня вон. Однако Кристер в качестве неоспоримого аргумента откопал в сумке старый полицейский значок, после чего и дворецкий, и сама эйра Фонтен стали чуточку сговорчивее, впустив нас в дом и даже проводив в малую гостиную. На этом везение закончилось.
– Возбуждать дело о пропаже Авелинн я не стану, – отрезала эйра Тильда. – И искать эту маленькую лгунью и воровку отказываюсь. Можете не волноваться, эйр полицейский, такая, как она, не пропадет.
Руки сами собой сжались в кулаки. Кристер предупреждающе кашлянул, молчаливо призывая вести себя разумно, но безразличие тетушки Линн пробуждало во мне все худшее, словно торговый корабль, взбаламутивший воду над убежищем голодного кракена.
– Да как вы смеете? – вспыхнув от возмущения, выкрикнула я прямо в равнодушное лицо. – Воровство? Ложь? Да Линн бы скорее на месте сгорела, чем совершила дурной поступок, а вы говорите о ней так, будто она зло во плоти! Обвиняете родную племянницу во всех грехах, выгоняете из дома…
Смешок эйры Тильды оборвал мою пылкую тираду на полуслове.
– Выгоняю из дома? – переспросила она с издевкой. – Это Авелинн так сказала? Не удивлена. Дай угадаю, надавила на жалость, напросилась в гости, а потом утащила кошелек с последней пригоршней ренов? Так вот, даже не рассчитывай получить их с меня. Сама ищи эту… – эйра поджала губы, проглотив крепкое словцо. – Или пиши Бернсу, пусть он разбирается с проступками дочери.
– Неправда. Вы врете. Сначала так же обвиняли меня, теперь Авелинн…
– Хочешь доказательств? – эйра Фонтен решительно поднялась с кресла и махнула нам рукой. – Пожалуйста. Эйр полицейский, прошу, следуйте за мной. И ты, Рианнон, тоже.
Дойдя до дверей библиотеки, она отперла ее и посторонилась, пропуская нас внутрь.
Я опешила.
Комнату, некогда вызвавшую у меня неподдельное восхищение, было не узнать. Книги со стеллажей лежали на полу, осколки стекла осыпали ковры. Половина полок, где прежде были ценные древние артефакты, оказались пустыми. Странные приборы и магические вещи времен Дер-Эйка пропали.
Мне вдруг стало по-настоящему страшно.
– Как видите, эйр полицейский, моя племянница сбежала не с пустыми руками. Пропало одиннадцать редких артефактов, и только из уважения к брату я не заявила в полицию, чтобы наша благородная семья не портила репутацию и доброе имя из-за одной паршивой овцы. Все антиквары уже предупреждены на случай, если краденый товар принесут к ним в лавки. Но если в течение следующей недели Авелинн так и не появится у перекупщиков…
– Почему вы так уверены, что это Линн? – не удержалась я от вопроса. – Помнится, еще недавно вы точно так же готовы были заклеймить меня воровкой, однако мастер-ключ был найден полицией совсем у другого человека.
– У мальчика Саяна, да, – подтвердила эйра Тильда. – Видела бы ты, как картинно возмутилась Авелинн, когда полицейский сообщил, что Шелтон сдал ее, не моргнув и глазом. Он честно признался, что артефакт ему принесла лично малышка Линн, попросив сделать для нее копию, а потом беззастенчиво обвинила в краже. О, – усмехнулась она, – такого дивного концерта не видели ни одни театральные подмостки столицы. Сколько чувств, сколько экспрессии! Шок, слезы, надрывное заламывание рук, пылкие заверения, что распущенный молодой эйр воспользовался ее доверчивостью и получил артефакт силой…
Меня передернуло – столько желчи было в словах эйры Фонтен. И как далек был нелицеприятный портрет Авелинн от той девушки, тихой и скромной, которую я знала еще со школы. Мы точно говорили о двух разных людях.
– Не верю… – проговорила упрямо.
Женщина пожала плечами.
– У меня нет желания убеждать тебя, Рианнон. Все, что мне нужно – вернуть фамильные артефакты. Желательно, не поднимая шума. Уверена, – она подошла к Кристеру близко-близко, почти интимно, и небрежным жестом стряхнула невидимую пылинку с пиджака, – такому доблестному молодому служителю полиции это под силу. Как и многое другое.
Жгучее негодование вспыхнуло внутри, словно проснувшийся вулкан. Я невежливо втерлась между Кристером и Тильдой Фонтен, оттесняя эйру от мужа. Вот еще! Пусть из своих Эрхардов пыль выбивает – или они из нее – раз уж так приспичило!
Мысль о молодых эйрах, греющих постель почтенной даме, внезапно воскресила в памяти другой факт.
– Эйра Фонтен, почему вы уверены, что в краже виновата именно Авелинн? Почему не один из ваших гостей? Почему не Эрхард? Линн упоминала, что неоднократно видела, как он вертелся возле артефактов.
Словно почувствовав, что речь зашла о нем, в малую гостиную заглянул сам непризнанный поэт. Рассеянно потоптался у входа, раздумывая, с какой стороны закрыть дверь, но все-таки решил остаться. Вид у него был как всегда отсутствующий и рассеянный и, если честно, слабо верилось, что подобный тип мог украсть что-нибудь, кроме рифм у более удачливого писаки.
– Золото, золото сводит с ума. Тронь – и наступит тьма, – торжественно продекламировал Эрхард. В глазах, глядящих на нас и одновременно сквозь нас, плескался ужас. – Тьма, тьма, тьма… ждет тебя тьма… тьма, тьма…
По спине пробежал холодок – так сильно этот пугающий шепот напоминал бессвязные стенания Лейлы Певенс.