Смотреть на Линн сквозь жгучий золотой поток было жутко. Подруга, погруженная в энергетическое поле, казалась бабочкой, застрявшей в янтарной капле, и эти ассоциации заставляли внутренности сжиматься от липкого страха. Но что-то останавливало от того, чтобы бездумно ринуться следом.
– Линн, – предприняла я еще одну отчаянную попытку. – Пожалуйста, послушай меня. Дон Корд – нехороший человек. Ты же знаешь, он обманом заманивал сюда девушек, но никто из них не принес любимому профессору драгоценную добычу. И не потому, что делал что-то не то или не имел чемодана древних семейных реликвий, а потому что это невозможно, Линн! – золотая завеса, отделявшая от меня подругу, как будто стала плотнее. – Вернись, пока не поздно. Нельзя верить профессору! Обманувший однажды обманет еще. Линн, пожалуйста! Вспомни, ты говорила, надо доверять интуиции.
Я готова была пообещать что угодно, плакать, просить, умолять – лишь бы только Авелинн оставила попытки вытащить массивный кристалл из энергетического поля. Но, кажется, сделала только хуже.
– Нет, Ри! – выкрикнула подруга. – Все, что говорил Дон, оказалось правдой. Каждое слово.
– Слова ничего не значат, Линн. Может, профессор и умеет красиво говорить, но совершает дурные поступки. Вспомни Лейлу, Шерри, Херманну. Столько девушек здесь погибли…
– Ри…
Я упустила момент, когда все пошло наперекосяк. Пока я пыталась вразумить Линн, она, уже целиком погрузившаяся в энергетический поток, успела добраться до артефакта и, обхватив его руками, изо всех сил дернула на себя, надеясь преодолеть сопротивление удерживающего поля. Кристалл поддался – на пару сантиметров, не больше. На лице Линн за золотой пеленой мелькнуло торжество первооткрывателя, чья находка вот-вот взорвет научное сообщество.
А дальше…
Энергетические потоки вышли из-под контроля. Я ощутила эти перемены всем телом – казалось, будто само течение магии в комнате вдруг поменяло направление, и вместо того, чтобы прогнать незваных гостей, лаборатория вознамерилась удержать нас внутри во что бы то ни стало.
Навсегда.
– Линн! – во все горло закричала я, бросаясь в подруге. – Выбирайся оттуда, Линн!
Но было поздно. Те же силы, что удерживали в воздухе артефакт Дер-Эйка, подхватили Авелинн. Ноги девушки оторвались от земли, ладони беспомощно скользнули по гладкой поверхности кристалла. Выражение предвкушения и восторга на лице подруги сменилось безотчетным ужасом. Губы раскрылись в беззвучном крике. Она забилась, точно пойманная пауком бабочка, но от этого лишь еще сильнее запуталась в оплетавших ее золотых нитях.
– Дай мне руку! Тянись ко мне!
Куда там – Линн, прочно застрявшая внутри защитного поля, не могла пошевелить и пальцем. По шее, лицу и рукам зазмеились, просачиваясь под кожу, золотые ручейки. Авелинн следила за ними взглядом, и в светлых глазах, широко распахнутых и совершенно безумных, дрожали золотые соленые капли.
Чудовищное осознание ударило по голове чугунным молотом. Точно такие же нити я видела в голове Лейлы Певенс. И это…
…едва не стоило ей жизни.
– Линн, дура!
Уже не думая о собственной безопасности, я сунула обе руки в пульсирующий поток силы в попытке вытащить Линн. Теперь он вовсе не казался спокойным, нет – кожу пронзило тысячей молний. Энергетические нити жадно потянулись ко мне как живые, стремясь затащить внутрь новую жертву. Далеко не первую – в золотом столбе вокруг артефакта Дер-Эйка я насчитала семь или восемь коконов – таких же как тот, в который превращалась, беззвучно плача от боли, Линн.
«Да чтоб вам в бездну морскую провалиться, профессор Корд! – вспыхнуло в голове, вырываясь из горла отчаянным криком. – Чтоб вас кракены живьем жрали, утаскивая на глубину!»
Столько обманутых девушек, столько загубленных жизней!
За что? За что? За что?!
Линн. Главное сейчас вытащить ее. Еще немного, всего один последний рывок!..
Я не успела. Кристалл, рвано пульсировавший от изменившихся потоков магического поля, поглощавшего Линн, вздрогнул, и чудовищный выброс силы вырвал меня из золотой паутины, впечатав в стену. Не дав опомниться, сверху обрушился град старинных деталей и магоэлементов вперемешку с кусками породы. В ушах зазвенело – похоже, удар оглушил меня. Комната тряслась, картинка перед глазами двоилась и троилась, мешая сосредоточиться на главном.
Кристалл. Линн.
В магическом зрении я чувствовала их – пульсирующий золотой столб с ярким маленьким солнцем в центре и темная тень на месте, где за энергетическим коконом скрылась Линн. Рядом с ней было несколько пятен поменьше – какие-то еще напоминали человеческие фигуры, другие уменьшились и ссохлись, точно мумии…
И Авелинн тоже…
Нет, нет, нет!
«Мне бы хотелось посмотреть, что вы будете делать, если я попрошу вас вынуть центральный магоэлемент, сохранив набранный им заряд».
Незачем церемониться – только не тогда, когда на кону стояла жизнь Линн. Если разорвать все…
Собрав в кулак последние силы, я дернулась вперед – и вдруг снова оказалась на полу, стиснутая в крепких живых объятиях.
Сердце пропустило удар.
Быть того не может!
– И-и-и-и! – донеслось до слуха, как сквозь вату. Перед глазами все плыло, мешая сосредоточиться – то ли от тряски, то ли от слез. Сердце стучало как сумасшедшее, узнавая, узнавая, узнавая… – И-и-и… а-а-ая…
Лихорадочно, до ломоты в висках, затрясла головой, сбрасывая туман. Объятия стали крепче.
– Тише, тише, – вот теперь я слышала его. Мир перестал вертеться, и лицо Криса, появившегося в мой самый темный час в пещере Дер-Эйка, оказалось близко-близко. Кристер Хаксли Росс… перемазанный в магорудной пыли, исцарапанный, усталый, взволнованный… самый, самый любимый. – Ри, я нашел тебя! Корд… мы узнали… Ты в порядке?
– Я… – выдавила сквозь непослушные губы.
И, уткнувшись в грязный пиджак, разрыдалась.
– Ри, ну что ты? Ри…
Все вокруг тряслось, Линн была в опасности, а я вопреки всему чувствовала себя невыразимо, невозможно счастливой. Ведь рядом был он, Крис, вырвавшийся из лап службы безопасности и появившийся из ниоткуда… ради меня. А значит, все будет хорошо. Все непременно будет хорошо.
– Можешь подняться? Надо выбираться, пока тоннель не завалило. Штейн уже готовит стационарный двусторонний портал.
Он махнул рукой на проход, закрывшийся после того, как Линн активировала защиту кристалла. Магическая сеть была разорвана, в боковой нише торчал потрескивавший мастер-ключ – розданная участникам Мужского клуба копия авторства Лергена-младшего.
Казалось бы, вот он, выход, спасение, которого я так искала. Вот только…
– Нет.
– Нет? – он посмотрел на меня с беспокойством. Рука заботливо скользнула под плечи, стряхнула со спины пыль и мелкие каменные крошки. – Ты ранена? Я помогу тебе встать.
– Подожди! – я вытерла грязным рукавом мокрые щеки. – Там… там Авелинн! Я без нее не уйду!
– Где? – заозирался муж.
Я показала.
Лицо Криса вытянулось. Кажется, он только сейчас осознал, где мы находились. Увидел флейтитовые своды, кристалл, артефакты, каждый из которых стоил если не докторской диссертации, то целого состояния. Но пугающее великолепие подземной лаборатории Дер-Эйка увлекло его всего лишь на секунду. Оценив обстановку, Крис вновь повернулся ко мне.
– Где?
– Там… в центре артефакта. Поле поглотило ее и… не только ее. Просто затянуло, стоило только Линн полностью оказаться внутри…
Кристер витиевато выругался.
– Ничего не вижу. Только кристалл, парящий в воздухе, – покачал головой он.
Я поморщилась – точно, Крис же не обладал способностями видящих. Рука мужа, сжавшая плечо, помогла усилием воли отбросить панику и сосредоточиться на деле.
– Сиди здесь, сейчас проверю…
– Нет! – завопила я так, что и у меня уши заложило от крика. – Не трогай! Он… поле… как будто захватывает, стоит только к нему прикоснуться. А ты даже не сможешь этого увидеть.
От мысли, что Криса может затянуть в артефакт так же, как Авелинн, стало трудно дышать. Я вцепилась в лацканы его пиджака мертвой хваткой – не пущу, хоть весь Флейде на голову обрушится! И отмерла лишь тогда, когда муж, передумавший проверять кристалл, обнял меня, ласково погладив по спине и поцеловав в макушку.
– Все в порядке, Ри, – успокаивающе проговорил он, будто вокруг не было разрушений, тряски и хаоса. – Я никуда не уйду, обещаю. Давай ты просто опишешь мне все, что видишь. Разберемся вместе.
– Авелинн сказала… – горло сдавил ком, но я сдержалась, продолжив. – Авелинн сказала, что профессор Корд назвал эту штуку вечным двигателем.
– Звучит как бред, – скептически изогнул бровь Кристер. – Полный.
Я кивнула.
– Да, мне это тоже показалось совершенно неправдоподобным. Но то, что я вижу… Крис, этот кристалл… его потоки – это что-то невероятное. Они уходят в потолок, а потом возвращаются через пол, как будто кристалл подпитывает сам себя. Или, может быть, здесь есть какой-то еще механизм, но я не чувствую его и не вижу ни одной проводящей нити.
– Флейтитовые жилы, – мгновенно сообразил муж. – Если они оплетают комнату кольцами, то могут работать как проводники, создавая стабилизирующее энергетическое поле, способное удерживать в стазисе предметы, попавшие внутрь. Нужно только правильно подобрать направление и заряд… бездна морская, Ри, я знаю, что нужно сделать!
– Что, что, что? – не сдержав радостного вскрика, я вскочила на ноги и сразу же пожалела об этом. В голове точно кристалл разорвался, а очередной подземный толчок лишил устойчивой опоры. Если бы не Крис, предупредительно подхвативший меня под локти, я бы точно не удержалась на ногах, а при падении заодно приложилась затылком о ближайшую столешницу – как будто до этого было мало проблем с головой. – Рассказывай!
– Кипятильник, Ри, помнишь? – уловив удивление в моем взгляде, муж усмехнулся и пояснил. – Я, конечно, не пытаюсь сравнить творение великого Дер-Эйка и самодельное устройство студента-недоучки, собранное на коленке из магоэлемента и канцелярских скрепок, но главное принцип. Мне нужно было пустить по проводнику несколько кольцевых потоков, но при этом изолировать кусок проволоки для ручки.