И тот, кого я вообще меньше всего желала видеть, пригвождая взглядом, направился ко мне, улыбаясь столь плотоядно, что даже не зная о его намерениях попробовать человечину, я бы с ходу догадалась, что меня явно собираются сожрать!
И весь кошмар заключался в том, что Гаррат даже не скрывал своего намерения – приблизившись почти вплотную, он склонился надо мной и достаточно громко, так что все слышали, хрипло поинтересовался:
– И что это у нас тут такое вкусссненькое?
«Сожрет!» – в ужасе подумала я, но против этого почему-то восстала моя логика. И, испуганно глядя в жуткие глаза нового Владыки, я поняла почему – с чего он вообще перевоплотился в человеческую форму, если собирается меня съесть?! В драконьей было бы гораздо удобнее, разве нет?
– Ммм, – протянул громадный дракон, наклоняясь еще ближе, – какой божественный аромат у нашей девочки. Сссладкая девочка…
Триединый, столько раз думала о том, что замерзну, к демонам, зимой или околею осенью на очередной практике, или меня на боевке убьют шальным заклинанием, или с лестницы спустят… или магистр Аттинур однажды просто припечатает смертельным заклятьем, но чтоб так! О такой смерти я точно никогда даже и помыслить не могла.
И наверное, именно это, да еще и дикий перепуг быть съеденной привели к тому, что, глядя на старшего правящего дракона, я на едином порыве выдохнула:
– Эсперату!
Охранительное заклинание вспыхнуло вокруг меня восемью золотыми призрачными щитами, окружило, блокируя любое вмешательство, и засверкало рунами абсолютной защиты. В зале кто-то охнул, драконы, летающие под потолком, спустились ниже, видимо чтобы лучше рассмотреть, а вот все драконы-стражники слаженно шагнули ко мне… похоже, чтобы прибить мага, рискнувшего применить заклинание на территории драконов.
– Назад! – скомандовал даже не дернувшийся Гаррат.
И, усмехнувшись, практически промурлыкал:
– Время действия щитов сорок секунд, я прав, не так ли?
Вообще да, но как бы предполагается, что этих сорока секунд магу будет достаточно как минимум для побега, а как максимум, чтобы собраться с мыслями и другое заклинание подготовить. Так вот я попыталась использовать вариант побега, и даже еще один шаг назад сделала…
Попыталась сделать!
Потому что отступить не удалось – сзади будто стена возникла.
Потрясенно оглянувшись, поняла, что не «будто», а действительно возникла. Темная, сверкающая, она находилась вплотную к моим щитам и блокировала мне любые пути отхода назад. И в том, кто ее создал, ни на секунду не возникло ни малейших сомнений – драконья магия сто процентов, хотя, кажется, живот заныл совсем по другой причине – от страха. Просто действительно было очень страшно.
Медленно повернувшись, я вновь посмотрела на ожившего Владыку – судя по его взгляду и полуулыбке, он всецело наслаждался ситуацией, примерно как кот, поигрывая с мышкой, перед тем как ее сожрать… Никогда не думала, что это такое ужасающее слово.
А потом мои щиты мигнули и исчезли…
– Недолго музыка играла, да, детка? – издевательски поинтересовался Гаррат, протягивая ладонь к моему лицу.
И вдруг стремительно отшатнулся! А затем не менее стремительно все присутствующие драконы ринулись прочь – кто через распахнутые балконы, кто через двери, кто вверх по лестнице, кто под потолок и уже оттуда через просветы между колоннами!
И после мгновения наполненного шумом крыльев и топотом ног наступила абсолютная гулкая тишина. И в этой тишине отчетливо были слышны быстрые уверенные шаги. Обернувшись, я заметила последние проблески убранной Гарратом магической стены, а уже затем увидела входящего в холл замка Черного дракона.
Ирэнарн-Ррат-Эгиатар, скользнув уставшим взглядом по мне, мрачно посмотрел на брата, и тот мгновенно сделал шаг назад. Потом еще один. А бывший Владыка спокойно и уверенно подошел ко мне, безапелляционным жестом отобрал мою тяжелую сумку, перекинул через собственное плечо и обратился к Владыке нынешнему:
– Я был неправильно понят?
– Нет, – мгновенно ответил Гаррат.
– Радует хотя бы это, – не скрывая сарказма, проговорил Черный дракон. И жестко добавил: – Мы покидаем дворец.
Сложно сказать, как на это отреагировал Гаррат-Ррат-Эгиатар. В его глазах отразились и облегчение, и сожаление, и какая-то затаенная грусть.
– Ты сказал, что останешься еще на четыре дня, – наконец выговорил он.
– Планы изменились, – бросив взгляд на меня, произнес Ирэнарн-Ррат-Эгиатар.
После чего мне же указал на выход.
– Всего доброго, – попрощалась я с новым Владыкой.
И поспешила покинуть дворец.
Позади раздалось откровенно расстроенное:
– Ты и твои драконы, вы могли бы остаться в замке, Рэнарн, вы…
– Нет, – отрезал Черный дракон. А затем добавил: – Аркалон на военном положении, границы перекрыты. Мои подчиненные патрулируют порты и телепортационные залы. До завершения переговоров с Вечным народом обе канцелярии контролирую я. Займись религиозными вопросами. И… матери напиши.
Я больше ничего не услышала, но, наверное, и не было сказано более ни слова.
На пороге бывший Владыка нагнал меня, и в ночь вышли мы оба.
Остановились. Дождь уже закончился, ветер разогнал тучи, и я засмотрелась на звезды в небе и сияющий город у подножия холма, который издали тоже был похож на звездное небо.
– Красиво? – поинтересовался Черный дракон.
– Безумно, – прошептала я.
Вздохнула и, ощутив медовый аромат от печенья, вспомнила про подарок Гхарарга и тут же спросила:
– Хотите печеньку?
– Нет, спасибо. – Дракон как-то невесело усмехнулся: – Зная Гхарарга, можно без сомнений утверждать, что мне это печенье будут подавать к завтраку на протяжении недели как минимум.
Я вспомнила о том количестве, которое испек повар, и была вынуждена согласиться с предположением Ирэнарна.
Мы вновь помолчали, а затем Черный дракон спросил:
– Как вам удалось снять браслет?
– Он среагировал на мой отказ позорить собой ваше генеалогическое древо, – честно ответила я.
– Интересная… формулировка.
Несколько секунд дракон молчал, затем спросил:
– Что вы планируете делать дальше?
Первым моим порывом было ответить: «Вернуться сначала в гостиницу, а потом в университет»… да и вторым тоже. Потом вспомнила о последнем разговоре с магистром Аттинуром и о древнем и тихо попросила:
– Если возможно, я бы осталась еще на день примерно. Мне нужно написать отчет по практике и помочь Асур-Ррату с его сокровищницей.
– Моя крепость не столь комфортна, как дворец, но она в полном вашем распоряжении, – неожиданно сказал Ирэнарн.
Отрицательно покачав головой, ответила:
– Возможно, Камали согласится меня приютить.
– Ясно, – холодно произнес бывший Владыка.
В следующий миг я едва удержалась от порыва ветра, но даже если бы и не удержалась, дракон подхватил быстрее, чем я начала падать. Рывок, и дворец повелителей начал стремительно уменьшаться под ногами, а я покрепче обняла пакет с печеньем, чтобы не рассыпать его.
«Весеннюю капель» узнала издали – здесь в саду все так же сияли красные бумажные фонарики, да и перезвон капели слышался на расстоянии. И больше ничего – ни голосов, ни шума, словно все уже спали.
Но когда Черный дракон опустил меня перед входом в гостиницу, двери распахнулись и на порог выбежала Камали. Драконица замерла на миг, глядя на меня так, словно вообще не могла поверить, что видит, а после бросилась ко мне, налетела, стиснула в объятиях и едва слышно выдохнула:
– Моя девочка, ты жива!
У меня слезы навернулись на глаза, и ответить… я даже ничего не смогла ответить. Оно и к лучшему, потому что почти сразу нас с Камали накрыл порыв ветра, и Черный дракон, оставив рядом мою сумку, улетел не прощаясь.
Хозяйка гостиницы устояла и удержала меня тоже, а после, отпустив, посмотрела в небо, где уже даже силуэта дракона видно не было, и прошептала испуганно:
– Ох и что же теперь будет?!
– Все хорошо будет, – заверила я.
Камали сначала отрицательно покачала головой, но потом посмотрела на меня, улыбнулась и заверила:
– Главное, что ты уже дома, милая, а остальное такие мелочи. Идем, расскажешь мне все.
Рассказывать пришлось не только Камали. Хатор, как узнал, что я вернулась (а просто Камали, как в гостиницу зашла, так и закричала на все здание: «Милада вернулась!»), так вот, примчались и Хатор, и служанки, и даже – я прямо глазам не поверила – древний присеменил. И вот именно дракоша, не сбавляя скорости, налетел на меня, обнял мои ноги лапками и заголосил слезливо:
– Вернуууулась! Не бросиииила! Сокровищницу напоооолним!
– Наполним, наполним, – осторожно придерживая пакет с печеньями, я погладила огненно-красного дракончика по голове. – Если хочешь, можем прямо сейчас идти пирожками торговать.
– Правда? – на меня недоверчиво посмотрели.
– Правда, – улыбнулась я.
– Уйиии! – выкликнул, развернулся и умчался прочь на кухню… кажется, добывать пирожки.
И, судя по его энтузиазму, продавать мы их действительно пойдем сейчас.
– Утром, – обнимая меня, сказал Хатор. – Я только тесто поставил, сейчас начинкой займусь, так что выпечка будет готова утром. Этот обжора с горя все пирожки слопал сам, сюда приковылял с пустой корзиной и печальной повестью об изменчивости сердца глупой девы, которая предпочла спасать всякую мерзость, вместо того чтобы помочь благородному делу наполнения сокровищницы. Ну как ты, милая?
– Все хорошо, – заверила я, чувствуя себя… да, как дома я себя здесь чувствовала.
А потом мы сидели на кухне, и, пока дракончик бегал от одной сковороды с жарящимся мелко нарубленным мясом до другой, где тушилась капуста, я в общих чертах рассказывала о Серой хвори и о том, с каким трудом нам с бывшим Владыкой удалось докопаться до причины болезни Гаррата. Когда упомянула бывшую невесту обоих братьев, Камали возмущенно вскрикнула, Хатор лишь печально произнес: «А такая семья уважаемая и еще две дочери на выданье…»