– Ты вещи собирать начала, потому что сейчас уехать хочешь?
Я лишь кивнула, признавая ее проницательность.
Драконица не стала ни отговаривать, ни упрашивать остаться. Она положила платье поверх уже лежащего на кровати плаща и произнесла с тяжелым вздохом:
– Боишься завтра его увидеть… понимаю… Еще неизвестно ведь, кто службу вести будет.
Я снова кивнула.
Камали вновь опустилась на постель, посидела, грустно глядя в пол, затем сказала:
– Сходи браслеты возьми и отчет для руководства. Там на столе все. Я спущусь чуть позже.
Поднявшись, я на миг остановилась, потом подошла к Камали, неловко обняла ее и торопливо вышла.
Спустившись на первый этаж, я подошла к дверям, ведущим на кухню, открыла и удивленно посмотрела на Асур-Ррата. Дракон, не дракончик, а именно дракон в человеческой форме с мрачным видом сидел за все тем же столом. И, едва я открыла дверь, не менее мрачно обвинительным тоном возвестил:
– Сбежать собралась!
– Да нет, Камали наверху ждет, – возразила я, заходя в кухню.
Он нахмурился, явно недовольный тем, что был не прав и вообще не поймал меня с поличным, а затем, уже не глядя на меня, устало произнес:
– Прости меня.
Недоумевая по поводу его слов, я подошла ближе, удивленно глядя на дракона. Асур-Ррат невесело усмехнулся и пояснил:
– Прости за Черного дракона… я не знал, что все так… обернется…
Он на миг закрыл глаза, а затем, распахнув их, с прорывающимся изо рта пламенем прорычал:
– Я ел людей, Милада. Разрывал на части… Но я впервые сегодня захотел вкусить плоти дракона! – И тут же совершенно спокойным голосом: – Я напугал тебя?
– Не особо, – откровенно соврала я. – О том, что драконы едят людей, нам еще на первом курсе рассказали. А вот огонь изо рта – это было жутко…
Асур-Ррат улыбнулся, затем, глядя на стол перед собой, произнес:
– И все же повторюсь – прости меня. Выкрав брачный браслет, я думал лишь о том, что защищаю. А подарив тебя Черному дракону, был уверен – он обретет друга. Искреннего, преданного, открытого, готового всегда помочь. Друга, в котором, как я думал, он так нуждается… – Древний тяжело вздохнул, от чего татуировка на его груди словно ожила, и продолжил: – Зная Ирэнарна, я даже на миг, на секунду не мог предположить, что на тебя, человеческую девушку, он посмотрит как на женщину…
Он вновь направил свой взгляд на меня и задал неожиданный вопрос:
– Почему ты ничего мне не сказала там, в замке?
На это я могла ответить лишь одно:
– Я не знала.
Древний взглянул на меня с нескрываемым сомнением в правдивости моих слов. Со скепсисом, который читался в его прищуре, и насмешкой, которую явно собирался озвучить. И я честно призналась:
– На меня никто и никогда не смотрел как на женщину. Университет Магии нашего королевства – это элитное учебное заведение, в котором таких, как я, даже за людей не считают. Для студентов УМа оскорблением является даже то, что я дышу одним с ними воздухом, а уж какие-то романтические отношения…
И я просто грустно улыбнулась, не став продолжать. Помнится, когда магистр Воронир только привез меня в университет, я, наивная шестнадцатилетняя глупышка, смотрела на холеных университетских парней как на принцев из бабушкиных сказок. До того момента, как самый прекрасный из «принцев» не назвал меня отребьем, принявшись громко обсуждать с друзьями только что выданную мне старую мантию. Тогда я еще плакала от обиды, потом перестала.
– Я твою жемчужинку подвесил на цепочку, – неожиданно сообщил древний, подняв когтем изящное серебряное изделие, на котором поблескивал подарок воздушника. – Надевай сразу и не снимай желательно вообще никогда.
Я подошла, осторожно взяла тоненькую, хрупкую, казалось бы, готовую рассыпаться от одного прикосновения цепочку с изящным кулоном, надела и посмотрела на древнего. Я еще помнила, каким изможденным он выглядел вчера, когда по нам проплыл воздушник, но сейчас… передо мной сидел древний, мудрый, сильный дракон в человеческой ипостаси, что, казалось бы, только подчеркивали зауженные драконьи глаза.
– И это не иллюзия, – улыбнулся древний.
– Я п-поняла, – ответила с запинкой.
– А теперь смотри на меня внимательно! – командным тоном произнес Асур-Ррат.
И вдруг подернулся дымкой, а затем именно эта дымка съежилась, образовав словно бы прямо в древнем маленького толстопузенького дракончика. Который выглядел полупрозрачным.
– Вот так ты будешь видеть любые иллюзии, – объяснил дракон. – На самом деле воздушник сделал тебе очень щедрый подарок, и я… подозреваю, по чьей просьбе.
Я невольно посмотрела на стол, где лежал отчет о практике, сделанный для меня, и сердце сжалось: Главнокомандующий обо мне позаботился, а я о нем – нет. И если все в Долине узнают о том, что какая-то человечка отказала самому бывшему Владыке, для него это будет ударом, возможно, еще большим, чем предательство его бывшей невесты.
И я решилась на просьбу:
– Асур-Ррат… – Я с мольбой посмотрела на древнего.
– Начинается… – неодобрительно протянул он. – Милада, нет!
Опустив взгляд на миг, я вновь посмотрела на дракона и попросила:
– Пожалуйста.
– Нет, Милада, ему уроком будет!
Я продолжала умоляюще смотреть на древнего. Почти минуту смотрела, прежде чем Асур-Ррат яростно прорычал:
– Хоррррррошо, я поговорю с Камали и Хатором и заткну рот халоне Гайто! Но учти, девочка, безнаказанность – это плохо.
– Спасибо! – от всей души поблагодарила я.
Но древний от моей благодарности только скривился и мрачно произнес:
– Не благодари, хуже от моего вмешательства в итоге будет только тебе.
– Ничего, переживу, – ответила, улыбнувшись.
Потом взяла со стола отчет о практике, браслет-телепорт и… и не стала брать второй браслет.
– Гордая? – с насмешкой поинтересовался древний.
– А что это конкретно? – спросила я, осторожно взяв тонкий браслет и проводя пальцем по выкованному на нем силуэту летящего дракона.
– Амулет вызова, – пристально глядя на меня, пояснил Асур-Ррат, – реагирует на смертельную опасность, призывая хранителя, того, кто отдал часть себя, для изготовления этого браслета.
Я еще более осторожно вернула его на стол. Древний неодобрительно покачал головой и мрачно спросил:
– Полагаешь, смерть лучше?
Я вспомнила текст отправленного мне Главнокомандующим послания и кивнула.
Дракон смотрел на меня несколько длинных долгих секунд, а затем тихо сказал:
– Все?
Кивнула, потом отрицательно покачала головой и, взяв бумаги, пояснила:
– Сбегаю оденусь, у нас же холодно, зима.
И поспешила к себе.
Положив отчет о практике в сумку вместе с книгами и прочим, я переоделась в платье, которое подарила Камали, потом обула сапожки, набросила на плечи меховой плащ, и… и жизнь показалась мне просто сказкой! Впервые с момента смерти бабушки у меня была теплая одежда и даже деньги, причем лично для меня внушительная сумма, и раз одежда у меня есть, я смогу купить себе три дополнительных учебника! Все было замечательно! Все было просто замечательно, а то, что где-то там ныло сердце… ему не в первый раз, отойдет.
Когда я спустилась на первый этаж, меня уже ждали Камали, Хатор и древний в своем истинном облике.
Прощаться я никогда не умела, а потому, подойдя к ним, остановилась в растерянности, не зная, что делать, говорить и вообще. И драконы все поняли без слов.
– Ничего не говори, – сказал Хатор, сжимая в крепких объятиях. – Расскажешь, когда вернешься после учебного года. Смотри питайся хорошо, будь умничкой, и чтобы мы с Камали и дальше тобой гордились.
– Что ты такое говоришь?! – шикнула на него драконица. И, отодвинув мужа, тоже меня обняла, с трудом сдерживая слезы. – Береги себя, моя девочка, – прошептала она. – А мы узнаем, когда у тебя весенние каникулы будут, и прилетим на пару дней обязательно.
Я так обрадовалась! Так сильно, что вся грусть улетучилась мигом.
– Рада? – спросила Камали. – Ну вот и замечательно, хоть слезки твои высохли.
– Я очень-очень буду ждать, – заверила, неловко обнимая Камали.
Драконица стиснула меня в объятиях и сама всхлипнула, не особо скрывая.
А потом отпустила, позволяя попрощаться древнему. Древний же, скептически посмотрев на меня, вместо прощания сказал:
– На, съешь, как вернешься к себе.
И протянул неожиданно возникший на его ладони заметно подгоревший пирожок.
– Хотел подогреть, но перестарался немного, – невозмутимо сообщил он мне. – Забирай уже.
Я очень осторожно взяла пирожок, он просто был настолько обугленный, что я искренне побоялась, что он рассыплется у меня на ладони, но пирожок оказался крепким.
Засунув его в карман плаща, я достала одноразовый телепорт, обвела всех долгим взглядом на прощание и надела браслет на руку.
Я ожидала ледяного ветра в лицо, снега по колено, мороза, покалывающего пальцы и нос… А ощутила табачный дым и тепло горящего рядом огня.
Очень медленно открыла глаза, с первого взгляда узнала кабинет ректора и услышала недоброе:
– С возвращением, Радович!
Магистр Аттинур обнаружился сидящим за своим столом, уже с пятой сигаретой в зубах. Четыре окурка валялись тут же на столешнице. Выглядел глава Университета Магии преотвратно – под глазами залегли тени, лицо было бледным, извечно щегольской камзол помятым, седые пряди всегда великолепно уложенных волос – всклокоченными. Напротив него, сжавшимся на стуле, обнаружился столь же помятый сэр Овандори.
– Мы ждем вас уже больше часа! – обвиняюще воскликнул магистр Аттинур.
– Прошу прощения, я не была поставлена в известность, – рассеянно ответила я.
– Ты мне поумничай еще тут! – взвился маг, подскочив на месте.
Но тут же сел обратно в кресло, с ненавистью посмотрел на меня и устало приказал:
– Овандори!
Секретарь ректора мгновенно поднялся и, не делая попытки подойти, начал монотонно бубнить, одновременно протягивая мне сначала бумаги, а затем ключи: