И мне вспомнился залитый солнечным светом сияющий Аркалон и наш диалог с магистром Валентайном:
«— Я безумно скучал по этому городу. Именно здесь, в Аркалоне, прошли лучшие мои годы.
— Вы бывали здесь раньше?
— Да, давным-давно, когда небо было голубее, а деревья значительно выше и зеленей.
— Ваше детство прошло здесь?!
— Молодость».
И мои глупые мысли: «Мм-м, последний раз наши маги были здесь в семисотые годы, сейчас на дворе тысяча двадцать пятый год, это ему уже… ему уже точно не стоит носить тяжести».
Да, действительно, иногда стоит просто все посчитать, и сразу станет ясно, что что-то здесь определенно не так.
Университет Магии Любережского королевства я покидала с аттестатом о неполном высшем образовании и дипломом мага пятой ступени, что давало мне право исключительно податься в ученики, помощники и прочая, но никакой возможности для самостоятельной магической деятельности. Дипломную работу магистр Аттинур мне вернул, в отличие от курсовой и контрольных.
Когда мы выходили из кабинета, ректор напутствовал тихим:
— Выживай, Радович, у тебя это неплохо получается.
Да уж, по выживанию мне смело можно было ставить высший балл.
Когда я вышла из дверей главного входа в УМ, на миг остановилась и, обернувшись, посмотрела на это мрачное, бывшее всегда столь неприветливым ко мне здание. Обернувшись, поняла — я прощаюсь с домом. Несовершенным, давшим мне ведущее к вероятной гибели образование, бывшим нередко похуже тюрьмы, но домом… На душе было муторно и грустно, будущее маячило серыми призраками неизвестности и определено грядущими неприятностями… А рядом со мной стоял тот, кто самого себя ненавидел за чувства ко мне, и, как ни странно, именно это придавало мне сил.
— Университет Стихийных Сил? — словно почувствовав, что я думаю о нем, холодно поинтересовался давший мне время попрощаться с «домом» Черный дракон.
— Вестерс, — назвала я столицу Мебережи.
— Мм-м? — переспросил Ирэнарн.
Для того чтобы объяснить причины нежелания перемещаться сразу в УСС, мне пришлось бы солгать, а о том, что драконы способны почувствовать ложь, я уже знала, поэтому сказала правду:
— Хочу посмотреть город.
— У тебя будет время после поступления, — раздраженно сообщил Ирэнарн.
Пришлось заходить с других козырей:
— Я голодная.
Вспышка портала.
Вестерс мне довелось увидеть с высоты птичьего полета. Ирэнарн завис над городом в человеческом облике, крепко удерживая меня за талию и позволяя все рассмотреть. В Мебережи царила весна! Утопающий в зелени цветущих деревьев городок казался светлым, сказочным, милым и уютным. Наверное, прекраснее его был только Аркалон, но в принципе мало что могло сравниться со столицей Долины драконов.
— Нравится? — холодно осведомился дракон.
— Безумно, — прошептала я.
— Ты будешь жить не здесь, — видимо, решив сразу избавить меня от напрасных иллюзий, произнес Ирэнарн. — С утра до обеда сможешь находиться в университете, в остальное время — у меня.
Я даже не стала возражать или уточнять. Я уже точно знала, где буду жить. Здесь. В Вестерсе, в городе, где полгода царит весна. Наверное, стоило порадоваться… но не получалось.
— Смотри, — продолжил Черный дракон, — на возвышении в центре города внушительная крепость с высокими шпилями над четырьмя башнями — университет. Над каждой башней реет флаг цвета ее стихии. Синий — вода. Красный — огонь. Зеленый — земля. Призрачный — воздух. Пятая, центральная башня — ректорат. В той же башне располагается магистратура города.
— Управление столицей осуществляет университет? — потрясенно спросила я.
— Да, — последовал спокойный ответ.
И так же спокойно дракон вернулся к описанию Вестерса:
— Столица Мебережи — фактически студенческий город. В самом университете крайне ограничено количество мест в общежитии, поэтому большинство студентов проживают в городе. Практически все окружающие университет дома либо сдают комнаты студентам, либо полностью превращены в своеобразные пансионы. Здесь же торговые рады, в основном также рассчитанные на студентов, а также расположено большинство заведений питания. Что ты хочешь на завтрак?
— Вниз, для начала, — попросила я.
Дракон не стал заставлять просить его дважды и плавно, словно спускался по лестнице, а не прямо по воздуху, сошел на землю. Но я едва ли наблюдала за тем, как он спускался, жадно разглядывая город, практически впитывая расположение улиц, домов и прочее. Я решила, что мне здесь предстоит жить, и потому старательно изучала место своего обитания.
Когда мы опустились на улицу, едва ли кто-то обратил на нас внимание. Несколько любопытных взглядов, и только. Практически никого не заинтересовал даже тот факт, что мой спутник является драконом.
— Выбирай, — холодно приказал Ирэнарн.
Я огляделась. По левую сторону от нас располагались ресторация, кафетерий, чайная, булочная, кондитерская — все с открытыми застекленными витринами, просматриваемые насквозь. По правую сторону опять же ресторация, ресторан, открывающийся в вечернее время, и чайная с названием «Вкусный завтрак». Мой выбор был очевиден.
Когда мы вошли, я сразу поднялась на второй этаж, откуда с высокой террасы открывался вид на университет. И заняла столик так, чтобы видеть происходящее там. А происходило нечто — над башней стихии Воздуха летали двое студентов в мантиях со светлой каймой и лупили друг друга облаками. Облака были разными — от больших кучевых до маленьких, но практически грозовых. Один смог сбить другого, только использовав облако, исторгнувшее торнадо, и второй студент рухнул наземь. Первый, потрясая руками в знак победы, устремился следом.
Подошедшая к нам подавальщица, безразлично мазнув взглядом по улетающему студенту, равнодушно произнесла:
— Магическая дуэль, обычное дело. И у воздушников скучно, другое дело — огневики или земля. Что будете заказывать?
— Чай, — попросила я.
— Что к чаю? — вежливо уточнила девушка.
Вспомнив, мимо чего мы проходили, я вопросительно произнесла:
— Пирог с корицей.
— Как пожелаете, — мгновенно согласилась девушка. Посмотрела на дракона, но тот лишь качнул головой, демонстрируя, что ничего не будет.
И подавальщица уже хотела было уйти, как я вскинулась:
— Простите, где здесь можно вымыть руки?
— Полуподвальный этаж, вторая дверь слева, — отчеканила подавальщица и ушла выполнять мой заказ.
Извиняющееся улыбнувшись Ирэнарну, я положила на край стола свою дипломную, расстегнула и разместила на стуле плащ, дико сожалея, что с подарком мамы придется расстаться, и направилась в указанном девушкой направлении.
Уйти не успела.
— Милада, — внезапно позвал дракон.
Я замерла, затем медленно, нехотя обернулась.
— Ты бы еще этот плащ погладила на прощание, для усиления эффекта драматизма, — насмешливо произнес дракон.
А затем, без тени улыбки, холодно приказал:
— Вернись и сядь!
Прикрыла глаза на миг, довольно болезненно восприняв фактическое поражение, распрямила плечи, вернулась за столик и устало опустилась на стул. Ирэнарн проследил за мной, как и всегда пристально вглядываясь, словно видел насквозь, и вдруг, усмехнувшись, поинтересовался:
— Я похож на идиота?
Я промолчала.
Взглянув с насмешливым укором, дракон криво улыбнулся и произнес:
— У вас, людей, есть поговорка: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Давай, любительница выживать, делай выводы.
Неуверенно оглядевшись, вдруг вспомнила то, что меня так поразило, — никто и внимания не обратил на появление в центре столицы дракона. Дракона! Причем никакой иллюзии Ирэнарн не применял, и всем отчетливо были видны нечеловеческие глаза дракона, рост и не то чтобы существенно, но отличающееся от человеческого телосложение. Но никто не реагировал… А значит, драконы здесь давно стали обыденным явлением. То есть… драконы в курсе происходящего и держат Вестерс под контролем.
В некоторой растерянности посмотрела на Ирэнарна. Тот, усмехнувшись, учтиво склонил голову, что-то вроде «Приятно познакомиться, дракон».
И откинулся на спинку стула, услышав заранее, еще прежде чем она появилась, на террасе шаги подавальщицы. Девушка поднялась, подошла к нам, осторожно ступая, сняла с подноса и расположила передо мной пустую чашку, заварник, кипяток в закрытом кувшине, тарелку с двумя кусками пирога, салфетку, столовые приборы. Затем, поклонившись, причем не мне, а Ирэнарну, ушла.
Я осталась сидеть, потрясенно глядя на Черного дракона.
И очень замедленно до меня дошло — он все знает! Знает про Воронира и, похоже, про магистра Валентайна тоже. Вспомнила о том, что он знал и о нападении на храм Древуна и явился в самый нужный момент…
— Мне нравится, как меняется твой взгляд, — с легкой иронией произнес Ирэнарн, — как в нем наконец-то просыпается осознание. Приятное зрелище. Милада, посмотри вверх.
Я посмотрела. Там, в небесах, среди облаков парил орел.
— Эта птица, не поворачивая головы, способна видеть даже то, что происходит сзади нее, и в данный момент без особого труда оглядывает сразу большую половину города в поисках нужной добычи. Без труда, Милада. Это просто в рамках ее возможностей.
Медленно перевела взгляд с парящего орла на откровенно наслаждающегося ситуацией дракона. Ирэнарн тоже своеобразно парил, без труда использовав экранирующее заклинание, огненной кромкой отделившее нас от всего остального пространства и исключив любую возможность подслушивания.
— Рамки моих возможностей — шире, — улыбнулся дракон, — гора-а-а-аздо шире. И, к примеру, в данный момент я отчетливо вижу, как в лаборатории центральной башни данного университета под руководством самого Валентайна проводятся испытания нового драконьего яда. Испытывают, правда, на ящерицах, но очень горды эффектом.
А я вдруг вспомнила фрагмент вспыхнувшего над нашим университетом письма: «Срочное секретное донесение его королевскому величеству Умарху Третьему, датированное от восьмого яросня от верноподданного мага Гарнилиуса. Великий, истинный, святопомазанный, гениальнейший и умнейший, простите, сегодня я вынужден быть краток и не могу в полном объеме выразить вам свое восхищение и уважение, ибо сообщить должен — орден „Мучительной гибели всех драконов“ требует от вас решительных действий, ваше величество. И знать желают, что там с тем ядом, экспериментальный состав коего вы передали магистру Аттинуру, для испытания на гадах подлых из комиссии проверяющей. Издохли ли? Мучительно ли? Корчились ли поганые?»