Одна лиана быстро выхватила ножницы, несколько обвились вокруг меня, подтаскивая поближе.
– Охотно, охотно, – бормотал куст. Его лианы вертели меня из стороны в сторону, разглаживали сзади волосы с ловкостью заправского парикмахера. – Все сделаем в лучшем виде… Это сюда… Это туда… Тут так…
Щелк! Первая прядь повисла, едва касаясь плеча. Щелк! Что-то больно ткнуло в лопатку. Поровнее хотела? Ага. Вот и будет сейчас ровно. Ёжиком! Порежет вместе с платьем. В лапшу!
Я в ужасе выкрутилась из цепких лиан и отпрыгнула в сторону.
Лианы поползли следом.
– Нет! Все! Хватит! Фу! – выкрикивала я, пятясь и не спуская глаз с ножниц. – Стоп!
Безя высунулся из котелка и угрожающе зашипел, лианы замерли.
– Я просила подстричь! До талии! А не обгрызать как попало!
– Я так и делал… до талии… – обиделся куст.
И кто ему сказал, что талия у меня на шее? Нет, он не только глухой, но и слепой вдобавок. И что он там в книгах с таким зрением видит?! Везет с защитниками. Один глухой, слепой и закустившийся, другого вечно где-то носит! Впрочем, еще пара минут, и мне никакой защитник вообще бы не понадобился. Лысая с проплешинами, в сапогах на босу ногу и лохмотьях. Да ни один враг близко не подойдет. Побоится!
– Так! Все по местам. – Я хлопнула в ладоши и протянула руку к лианам: – Ножницы отдайте!
Те неохотно послушались, отползли подальше и снова вцепились в книги.
– По местам, сказала! – шикнула я на Безю, который успел выбраться из своего котелка и теперь, припав к полу, подкрадывался к кончику моей косы. Кот развернулся и пошел обратно, всем видом показывая, мол, не очень-то и хотелось.
Я со вздохом покосилась на обрезанную кустом прядь, для симметрии сделала точно такую же с другого бока. Потом аккуратно уселась на пол, прямо на косу. Выпрямилась, расправила волосы по спине и защелкала ножницами по линии талии, стараясь не сильно от нее отклоняться. Как уж получится. После попрошу кого-нибудь подравнять.
Отрезав последнюю прядь, я подхватила косищу, скрутила ее и уложила рядом с котелком. Кот заинтересованно высунул нос.
– Смотреть можно, когтями драть нельзя! – пригрозила я пальцем. Безя нагло прищурился. – А то ужин забуду принести!
На глаза попались сапоги. А что, если… Сев на пол по-турецки, я взяла в руки правый сапог. Задумчиво покрутила его, прицелилась и начала резать. Оставила носок, пятку и перемычки к остаткам голенища на щиколотке. Примерила. Выглядела нога в этом босоножко-сапоге экстравагантно. Зато прохладно! Я с воодушевлением накинулась на левый и разделалась с ним куда быстрее.
Только закончила, как в палатку ввалился Шейд. Молча прошагал мимо, хлопнулся на матрас. Выглядел защитник не очень: кожа посерела, глаза будто пленкой подернулись. И в крови опять было нечто непонятное…
– Решила подработать сапожником?
– Да, – покладисто согласилась я и, переступая через лианы, подошла к Шейду. Дотрагиваться не рискнула: мало ли, уберу случайно не тот яд. – С тобой все нормально?
Он уверенно кивнул, потянулся к карману брюк, пальцы едва заметно подрагивали.
– Молодой человек, вы явно себя переоцениваете, – вмешался куст.
– Вряд ли, – отрезал василиск, оглядел палатку. – Куст-читатель и двенадцать шишиг? Эля, ты решила устроить тут филиал библиотеки?
– Молодежь! – Мистер Тэвин оскорбленно шевельнул лианами и быстро уполз.
– Ты бы не могла выйти? – тихо прошипел Шейд, сжимая кулаки.
– Могла бы, но не выйду.
Я опустилась на матрас, дотронулась до руки василиска.
– Так хочется увидеть плоды труда своего наставника?
Его голос все больше напоминал шипение.
– Естественно! – кивнула я.
Разжала его пальцы, вытащила крошечный (с бусину) прозрачный шарик, внутри которого бултыхалось нечто напоминающее воду. И куда его? Глотать, жевать, прикладывать? Шейд вцепился в край матраса, на коже проступил темный узор, напоминавший чешую.
Кажется… он оборачивается…
– Эй! – Я придвинулась вплотную, обхватила ладонью подбородок василиска, заставляя смотреть на себя. Кожа под пальцами была ледяной и гладкой. – Пока ты не решил стать змеем и закусить мною, что делать с шариком?
Шейд выдохнул, прикрыл глаза и прошипел:
– Приложи к шее.
– Ага…
Едва шарик коснулся шеи, как с тихим хлопком исчез. Матрас жалобно заскрипел под пальцами василиска. Я провела тыльной стороной ладони по его щеке:
– Потерпи, сейчас станет легче.
– Откуда ты знаешь? – со злым смехом прошипел Шейд. – Отойди!
Какой недотрога! Настоящему мужику не нужна поддержка, да?
– Прочь! – рыкнул василиск.
Я отшатнулась. Похоже, дело не в пресловутой мужской гордости.
Шейда выгнуло дугой. Не успела испугаться, как черная дымка окутала его с ног до головы. И на месте защитника появилась огромная черная змея, глаза которой были белыми омутами, а по бокам от головы к хвосту пробегали серебристые огоньки. Они завораживали, притягивали. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.
Змея злобно зашипела и бросилась на меня.
Тяжелое тело сбило с ног, пружина в груди задрожала. Я отлично чувствовала холод и опасность только что полученного яда. Ощущала, как он растекался по крови змея, усмиряя неистовую ярость другого яда, не менее опасного, смертельно опасного, в котором было нечто неправильное, точно я смотрела в кривое зеркало…
– Шейд! – Я выставила руки, пальцы коснулись холодной чешуи.
Магия рвалась наружу. Боже, я сейчас снесу к черту все яды в округе! И тот, что помогает Шейду, тоже! Причем не только в его крови, но и все запасы в вещах василиска!
– Стой! – выдохнула я в огромную морду.
Треугольная с выступающими надбровными дугами голова склонилась к моему лицу. Змей громко зашипел, дернулся, снова вокруг него заклубилась черная дымка. Секунда, и Шейд придавил меня к полу, оперся ладонями по обе стороны от моей головы.
– Скажи что-нибудь! – прошипел он. Зрачки в его глазах пульсировали. – Отвлеки!
Да легко!
– У тебя шикарный хвост!
Шейд поморщился, мотнул головой.
Не то.
– Хочешь парик?
Василиск уставился на меня.
Ага, работает.
– У меня тут лишние два метра волос. Хотела сдать в лавку, но вот смотрю на тебя и понимаю, что тебе категорически не хватает косы!
Судя по промелькнувшей в глазах ярости, косы ему не хватало. Но только стальной и острой.
– Тебе бы пошло! – сбавила я обороты и пошевелила придавленной ногой василиска ступней. – А мне бы пошли тапочки. Или сандалии, или шлепки.
Шейд тихо зашипел. Понятно, обувь не работает. Возвращаемся к личности нашего змея.
– Есть идея! Давай позовем мистера Тэвина, пусть он тебя лианами скрутит!
Черные глаза напротив тут же побелели. Ясно, если не хочу иметь статую куста, лучше не предлагать. И не дергаться. Или дергаться?
Я высвободила руку, осторожно коснулась мощного плеча:
– А вообще ты неплохой…
Шейд покосился на мои пальцы, замершие на полпути к шее.
– Упертый как баран!
Моя ладонь заскользила дальше, поглаживая, успокаивая. Я прекрасно понимала, что трогаю опасного хищника, злого, не вполне адекватного. Но страха не было.
– Хотя упрямство необходимо… – Мои пальцы добрались до шеи, коснулись места, где исчез шарик с ядом, потом легли на щеку василиска. – Иногда…
Горечь скрыть не удалось. Упрямство помогло мне встать на ноги, но именно оно заставляет Шейда меня ненавидеть!
– Жаль, что оно мешает тебе… – Я осеклась.
Не стоит напоминать про его пунктик. По крайней мере, до тех пор, пока глаза не станут обычными, а из дыхания не исчезнет змеиное шипение.
Я убрала руку с потеплевшей кожи, сжала мускулистое плечо, которое под тканью рубашки казалось каменным.
– Ты неплохой!..
Василиск нахмурился. Ага, перебор.
– Слушай, а как у вас с девушками? Вы же ядовитые?
Шейд моргнул, закрыл глаза, отпустил меня, перевернулся на спину и усмехнулся:
– Какая связь?
– Ну… – Я села, поправила задравшееся платье. – Вы же не только на своих женитесь?
– Не только.
Весьма содержательный ответ. И странная тема для разговора с тем, кто тебя терпеть не может. Но она работала: василиск перестал шипеть.
– А как тогда с ядом? По схеме приучаете, как при аллергии? – предположила я.
– Без схемы! – Шейд потер ладонями лицо, выдохнул.
Это как? Умерла – не умерла, что ли? Или у них тут отряд призрачных невест – нормальное явление?
– И сколько у тебя было девушек? – осторожно спросила я.
– Одна! – Шейд убрал руки, посмотрел на меня. – Откуда такой интерес?
Я пожала плечами:
– Отвлекаю!
– Больше не нужно.
Он рывком сел, поджал под себя ноги, положил ладони на колени. Покрутил головой, разминая плечи.
– С тобой так всегда? – спросила я.
И перехватила насмешливый взгляд. Отлично. Значит, пришел в себя!
– Нет. – Шейд глубоко вдохнул и выдохнул. – Обычно я успеваю принять яд до начала оборота, потом лежу себе тихо в змеином облике некоторое время.
Тихо, ага. Я покосилась на разодранный матрас – неслабо ему досталось от василиска; вместо одного большого теперь три маленьких. Похоже, сегодня мы оба спим на полу. Шейд прикрыл глаза, замер в позе для медитации.
– А сегодня почему не принял?
– Решил проверить, как зверь среагирует на магию Ивиана. Перед приемом яда он сильнее всего. После слабеет, яд угнетает звериную часть меня…
Решил прове… Что?! Он специально?!
Я замерла, борясь с желанием прибить василиска. Пружина в груди начала разворачиваться. Магия потянулась к пальцам. Я бросилась к Шейду. Только бы успеть!
Прыгнув на василиска, обняла руками и ногами, уткнулась лицом между плечом и шеей. Не удержалась… Съехала вниз, приземлилась на его скрещенные ноги, вжимаясь щекой в рубашку. Сила текла к Шейду, пружина в груди медленно таяла.
И так же медленно я осознавала, что не просто сижу. А очень основательно сижу, причем одна ладонь василиска лежит на моей талии, вторая ползет вверх по спине, приближаясь к шее. Придушить решил?