Вот… Вот… Гад! Точно гад! Будь я на месте Чиро, я бы не то что общаться, работать в одном городе с этим предательским вампиром не стала! Да что там в городе, даже в одной стране! А она держится. Хотя, помнится, это он устроился в ВЫШКу следом за ней. Явился, не запылился.
– Сколько лет прошло? – прищурилась я.
– Двадцать, – усмехнулась сирин. – И до сих пор друг на друга смотреть не могут.
– Двадцать? – ахнула я. – Но зачем… Зачем он пришел работать сюда?
Это казалось важным. Причина приезда Дагоша.
– На что он надеялся? Других мест мало? Тут медом намазано? Чего добивается?
– Не знаю, – шевельнула крыльями птицедева. – Возможно, на то, что она наконец простит его. И примет предложение главы клана.
– К-к-какого главы? – поперхнулась я.
– Главы клана, – снисходительно повторила сирин, забавляясь моим изумлением. И чуть не по слогам пояснила: – Сейчас Дагош – глава своего клана.
– Хоть глава, хоть сын главы, хоть двоюродный дядюшка! Какая разни… – Я застыла с открытым ртом.
– …ца! – насмешливо договорила птицедева. – Большая разница! Глава клана сам решает, на ком ему жениться.
Жениться?! Ну, это же совсем другое дело! Тогда почему Дагош ничего не предпринимает? Окопался и сидит как сыч, глаза мозолит. Прощение нужно еще заслужить. И не словами, а поступками. За двадцать лет подзабыл, как ухаживать? Или никак не дойдет, что осада не работает и пора менять тактику? Да и сирена тоже хороша. Оба хороши. Упрямые, просто ужас! Даже формула их не помирила.
Значит, будем играть ва-банк. И молиться, что потом меня не отравят два мага ядов сотней различных способов!
– Лината! Ты, случайно, не знаешь, где найти тех, кто дружил с Чиро и Дагошем, когда у них был роман?
– Случайно знаю, – заинтересованно покосилась сирин.
Старые друзья парочки жили в Мелхоре. И клан Дагоша тоже. А учились и вампир, и сирена в нашей славной школе.
Итак, план был готов. Осталось только найти время для поездки в город. И достать денег на операцию по примирению парочки. Придется брать дополнительную работу на кафедре.
К палатке я подползла довольная. Путь к решению проблемы – это уже половина проблемы!
Но едва я отодвинула полог входа, как настроение резко испортилось.
На матрасе василиска ужинали Шейд и Мерсия. Сытый кот валялся рядом с ними и блаженно урчал, когда девичья рука почесывала его толстое пузо. Мне явно не было места в этой идиллии.
Первой меня заметила Мерсия.
– Привет! – весело улыбнулась она. – А я опять с заказом напортачила, два вместо одного сделала.
Случайно, ну да.
– Эля, ты же голодная? – Это солнечное очарование подскочило, затащило меня внутрь и заставило сесть рядом с Шейдом. – Тебя там Чиро совсем замучила!
В моей руке тут же оказалась вилка, а перед глазами тарелка жаренного на углях мяса с овощным салатом. Ммм… Нет, отказываться от такой вкуснятины только потому, что ее принесла бывшая и, возможно, не только бывшая невеста понравившегося парня, глупо! Я закинула в рот румяный кусок и зажмурилась от удовольствия.
– О! – Мерсия посмотрела на очередной будильник, ползающий по стене палатки. – Мне пора! Я Изару обещала с литературой помочь, – смущенно порозовела она. – Он такой умный, даже не скажешь, что он младше.
Мерсия уныло вздохнула. Шейд хмыкнул и, когда гостья выпорхнула наружу, пояснил:
– Она узнала, что Изару двадцать.
– И что?
– Ей двадцать пять лет.
– Не так уж и много. А для мага вообще не проблема, они же стареют медленно. В любом учебнике школьного курса об этом пишут!
– Для тебя не много, для Мерсии – очень много, – усмехнулся Шейд. – Ее с детства учили, что мужчина должен быть старше. А тут такая незадача.
Я насмешливо покосилась на василиска.
– Что? – он вопросительно изогнул бровь.
– Не так давно ты считал, что Изар не из ее круга!
– Я и сейчас так считаю, – кивнул Шейд. – Но Изар нравится Мерсии, а она заслужила кусочек счастья.
Он задумчиво проследил, как я отправляю в рот салат, а я чуть не подавилась. Нельзя так смотреть! Моментально аппетит пропадает и… И вспоминается наш поцелуй. А его слова воспринимаются как намек, что он тоже заслужил счастье. И я заслужила.
– Только кусочек? – как можно равнодушнее выговорила я, из принципа доедая салат.
– Если Изар не дурак – а он не дурак, – то сможет доказать ее родителям, что достоин ее руки.
Шейд придвинулся ближе, обнял за талию.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – Я удивленно посмотрела в черные глаза, ставшие еще темнее в мерцающем свете растения.
Ответит прямо? Или уйдет со скользкой темы?
– Вот оно что. Добрые люди донесли, что Мерсия была моей невестой? – уголки губ василиска тронула улыбка.
– Предупредили. И просветили о договорных браках и фаворитках.
Будет юлить, значит, мистер Тэвин не ошибся. Я, затаив дыхание, ждала ответа.
– Да, такая практика есть, – ответил Шейд. – Браки, о которых родители договариваются еще до рождения детей, редко бывают счастливыми.
– А у вас с Мерсией… – Я замолчала, аккуратно убирая его руку с талии.
– Да, наши родители договорились заранее. – Шейд пересел на другой матрас и продолжил, пристально глядя на меня: – Но нам повезло. Мы подружились. Я с детства воспринимал ее как младшую сестру, которой у меня не было.
Помню! Считал ее забавной…
– Брак приняли как само собой разумеющееся. Нас так учили, нам говорили, что так положено.
В душе росло странное чувство. Непонятное и противоречивое. Как шоколад с перцем! То, что любви между ними не было и в помине, радовало. Но их смирение напрягало! Да, у Шейда не лучшие отношения с родителями, но вдруг он по старой памяти…
– Сейчас бы я не согласился на такой брак. – Шейд понимающе усмехнулся, словно прочел мои мысли.
Ну или опять унюхал, как изменилось мое настроение. Я покосилась на нос василиска.
– Опять предложишь сделать его каменным? – с самым серьезным видом предположил Шейд, перехватив мой взгляд.
– Или затычки вставить!
– Не поможет. Перестань меня сторониться. Мы с Мерсией друзья, хорошие старые друзья. И хоть женщины и не верят в подобное, но она мне как сестра. И это уже не изменить.
– Я верю, – тихо ответила я.
– Ты мне нравишься. – Взгляд Шейда был внимательным и напряженным. – Я нравлюсь тебе.
– Твоя прямолинейность… – я не сдержала нервный смешок, – это просто выстрел в голову из танка!
– Ты тоже не ходишь вокруг да около, – вкрадчиво напомнил Шейд.
Я сглотнула и уставилась на переносицу василиска. Смотреть в его глаза не было сил, они затягивали, заманивали…
– Ну, меня так учили, – отозвалась я, с трудом собирая расползающиеся мысли. – А ты… ты ведь аристократ, разве ты не должен быть более… уклончивым и скрытным?
– Не сейчас и не с тобой.
Даже так? Приятно. Но…
– А не быстро ли ты перешел от «ты зло» к «не с тобой»? – Я недоверчиво уставилась в черные глаза. – Всего какая-то неделя. И пара дней перемирия.
– Время – понятие относительное. – Шейд пересел обратно, снова обнял меня за талию. – Я говорил Мерсии, теперь скажу тебе. Тут прошла неделя, а в другом мире мог пройти час. Или год!
– Но мы-то в этом мире, а не в каком-то другом, – вздохнула я и расслабилась, ощущая, как излишек магии тянется к василиску, оставляя приятное чувство покоя вместо туго свернутой пружины, которую за всей беготней и переживаниями не заметила.
– Прошлого не переделать. Но настоящее и будущее принадлежит только нам. Живи, учись, не отгораживайся от меня. – Василиск наклонился, коснулся губами уха: – Я по-прежнему не уверен в том, кто ты.
Караул! Дайте мне изворотливого Шейда хоть на неделю! Этот же кошмар какой прямолинейный! Точно рельс.
– Но теперь я точно знаю, что ты никогда не станешь истинной наследницей Ивиана, – выдохнул мне в макушку василиск.
Не успела спросить, что он имел в виду, как Шейд пояснил, уютно устраивая меня в своих объятиях:
– Ты не станешь использовать дар во зло.
– Может, я притворяюсь? – прищурилась я.
Вот оно, вечное, неистребимое женское упрямство, в простонародье – вредность.
– Настолько, что сама веришь в то, что делаешь? – кивнул василиск.
– Ты же сам говорил, я хорошая актриса!
– Я ошибался.
Шейд достал из кармана моего платья стило, вызвал чистый лист.
– Занимаемся?
– Занимаемся! – уныло согласилась я.
Эх, свернуться бы сейчас калачиком в теплых объятиях василиска и впасть в зимнюю спячку месяца на три! А перед тем… поцеловать одного змея-соблазнителя.
Нет-нет, все по инструкции! Честное слово! Там целых три пункта было про поцелуи. И ни одного про то, что фамильяром может быть симпатичный парень.
Глава 9
Шейд был прав, когда говорил, что время – понятие относительное. Это я выяснила на личном опыте: два с половиной месяца пролетели, точно скоростной поезд.
Утро начиналось с радостного писка шишиг. По нему я определяла, что очередной будильник схомячили и пора бежать в столовую. Одной. Потому что кот в последнее время вел себя странно. Несколько раз по ночам орал около палатки близнецов, подолгу смотрел на свое мясо, прежде чем съесть. Кажется, что-то подозревал… И, по-моему, даже следил за мной. Во всяком случае, в кустах и траве за спиной иногда шуршало и сердито сопело.
За завтраком близнецы отчитывались о результатах опытов над киркуном из пайка Бези.
Победа была явно не за горами.
Они вот-вот научатся делать мясо ящериц безопасным, получат патент во всех мирах, где водятся киркуны, и кучу денег! Эта куча денег с недавних пор интересовала братцев со страшной силой. А все потому, что милая Доминика злорадно просветила их, кем является ее кузина. Не знаю, чего она хотела добиться, но результат получился явно противоположным. Усердие исследователей увеличилось, порция Бези уменьшилась: после завтрака мы втроем шли за его пайком, от которого отрезался теперь не один кусочек, а два. Кот страдал во имя науки!