Под радостный рассказ рекламщика с секирой об очередной акции мы перенеслись к мэрии Синана. Городок встретил нас летним зноем, пыльными, мощенными желтым камнем улочками, птичьим гомоном и голосами прохожих.
– Эля! – с лавочки под деревом поднялся мистер Тэвин. – Здравствуйте, Эля!
Василиска бывший куст игнорировал. Выглядел мистер Тэвин весьма импозантным мужчиной в самом расцвете сил. Легкие морщинки, разбегающиеся от уголков светло-голубых глаз, ничуть его не портили. Как и дурацкий цвет рубашки. Любимый, зеленый! Пригладив ладонью зачесанные назад седые волосы, он подошел к нам:
– Вы все-таки решили вернуться?
– Да…
– Позволите вас проводить? – не стал ходить вокруг да около мистер Тэвин. – Конечно, мои способности весьма скромные. Но если вдруг что случится, я смогу отправить вас в безопасное место.
Угу. По частям. Потому как на Земле магу со способностями ниже среднего пользоваться своей силой чревато. К тому же попутчиков ни я, ни Шейд брать не собирались. И все равно было приятно.
– Спасибо, но нет, – улыбнулась я, пожимая покрытую легкой россыпью коричневых веснушек руку. – Мы справимся.
– Тогда удачи! – кивнул мистер Тэвин.
Неодобрительно покосился на Шейда, вздохнул и растворился в толпе.
Мы дошли до станции, арендовали коляску. Трехглазый олень нервно вздрагивал и пританцовывал, пока я и Шейд усаживались. Потом всхрапнул, косясь на василиска, рванул с места и понесся как стрела. Чуял змея.
Едва мы вышли из коляски у подножия холма, как олень развернулся, едва не опрокинув экипаж, и помчался обратно. Только пыль взвилась столбом.
У дуба собралась целая толпа, в которой с трудом опознавалась длинная очередь. Две надменные дамы в шляпах стояли первыми. Они держались особняком, поджимали губы и подбирали безукоризненно выглаженные платья, словно боялись испачкаться об остальных. Точь-в-точь Доминика через много лет. За дамами переминались с ноги на ногу несколько пар различного возраста и комплектации. Прямо на траве сидел тощий парень в худи и рваных джинсах. Последним был мужик-байкер… Наверное, мужик. Точно определить, кто замаскировался под любителя железных коней, не получалось.
Нет, морока на нем не было. Но все лишнее, например уши, скрывал классический наряд королей дорог: бандана, косуха, перчатки, кожаные штаны. И как не сварился… сварилась… сварилось. Тьфу ты! И мотоботы. Каждый размером с табуретку.
– В очередь! – рявкнул байкер и, вытащив из кармана старинные серебряные часы на цепочке, сердито добавил: – Располагайтесь! Сейчас пойдут дамочки…
Дамочки синхронно окатили байкера презрительными взглядами и отвернулись.
– …следующая пара отправится после них через несколько минут.
– А почему не сразу? – не поняла я.
– В первый раз, что ли? – буркнул байкер. И пояснил: – Толпой выходить нельзя, потом забодаешься объяснять, откуда мы там все взялись! А по одному или двое незаметно. На Земле как раз сезон на закупку всякой травы, с покупателями смешался – и айда!
Вполне логично. В Москве сейчас конец апреля – время затариваться цветами на дачи и клумбы. В садовом центре наверняка самая «жара». Отлично подходит для маскировки иномирных гостей!
Мы с Шейдом уселись на толстую сухую ветку, валявшуюся неподалеку от дерева.
Дамы в шляпах шагнули к дубу, брезгливо морщась, дотронулись ладонями до коры. Их окружило прозрачное марево. Дуб расплылся, словно мираж, и дамы исчезли.
Живо представив, как эти две зазнайки отлетают от дуба с той стороны, роняя шляпки, я подавилась смешком. Шейд вопросительно приподнял бровь.
– Нет, ничего… – пробормотала я. И все-таки не выдержала и расхохоталась. – Стояли тут как две королевны, важные такие, высокомерные. Фыркали на остальных, морщились… – сквозь смех еле выговорила я. – А там сейчас кувырком… носом в траву… Никакой представительности… И шляпки набекрень…
– Зачем носом в траву? – озадаченно моргнул Шейд.
– Ну их же от дуба отбросило…
– Куда отбросило? – осторожно спросил василиск.
В черных глазах ясно читалось сомнение в моих умственных способностях.
– Хм… А разве дуб не всегда пружинит? – пробормотала я. – Меня при переходе, помнится, основательно так откинуло.
Я быстро описала свои приключения в садовом центре. Рассказала про дуб, который внезапно оказался совсем не бонсаем, а наоборот, таким гигантским, что меня понесло рассматривать его. Про гололед, про сумку, улетевшую в сугроб, про обнимашки с пружинистым стволом, который выбросил меня на Альриан.
– Странно, – нахмурился василиск. – Отправить тебя к переходу под самый занавес, не дав никаких особых указаний? Да ты могла вообще не подойти к дубу, обнаружив ошибку в документах, а развернуться и уехать домой. Глупо рассчитывать, что ты все же пойдешь по тропинке, на которой на нужном месте окажется гололед, и ты на нем поскользнешься. И не просто упадешь или обопрешься о дерево одной ладонью, которой уже недостаточно, когда переход почти зарыт, а обнимешь ствол… Нет, это не план. Это какое-то дикое нагромождение нелепых случайностей…
– Но он сработал. Я же здесь.
– Сработал… – задумчиво повторил Шейд. – Вот именно, что сработал…
Еще как сработал. С гарантией, ага. Чтобы сапер-камикадзе не успел обратно проскочить.
– Так. Наш план меняется, – внезапно заявил василиск.
– Почему? – удивилась я.
– Потому что ствол спружинил… – туманно отозвался Шейд. – Идем по отдельности. Сначала отправишься ты.
– Хорошо, – послушно отозвалась я. – И что там делаю? Жду тебя?
– Смотришь внимательно по сторонам. Если там Ивиан…
– Если Глеб Борисович решит разыграть доброго спасителя и будет встречать меня со слезами счастья по ту сторону перехода, – подхватила я, – то я…
– То ты не сводишь глаз с его рук. И если там появляются серые нити, которые возникают, когда тянут дар, немедленно начинаешь привлекать внимание публики всеми вашими женскими штучками…
– Могу устроить истерику! – кровожадно улыбнулась я. – Начну топать ногами, швыряться горшками с рассадой и кричать, что он коварный тип! Что порядочные мужчины так с юными девушками не поступают!
Шейд подозрительно закашлялся.
– Будет аншлаг, – выдавил он. – Причем полный.
– Годится? – обрадовалась я.
– Еще бы. Такая толпа сбежится, что даже стадо трехглазых оленей никто не заметит. Не то что меня. Все? – учительским голосом поинтересовался Шейд.
Я что-то забыла? Хм… Первое – не дать забрать магию. Второе – устроить скандал.
– Вроде все…
– Вроде… – передразнил Шейд. – Обязательно держи дистанцию, обнимать, целовать не давай. А то никаких нитей не заметишь.
– Вот всю жизнь мечтала с ним целоваться, – фыркнула я.
– А если Ивиана там нет? – невозмутимо продолжил василиск.
– Тогда просто жду тебя. А потом как и планировали: мы вместе едем к нему в гости. Я звоню, и когда Глеб Борисович откроет дверь квартиры, заходишь ты.
– Молодец!
– Вы последние? – раздалось над ухом.
Сзади стоял полноватый мужчина с бородой лопатой. Кажется, гном. Современный такой гном. В классической тройке серого цвета.
– Мы, – кивнул Шейд.
Бородач пересчитал очередь, беззвучно шевеля губами, вздохнул и побрел ждать обратно в коляску. В отличие от нас, у него был кучер.
Шейд достал из кармана обычные наручные часы и прицепил их на запястье, потом вытащил оттуда же два проездных на метро, отдал один мне.
– Откуда? – восхитилась я.
– Если знать где, то при желании можно достать что угодно, – подмигнул Шейд.
Толпа постепенно уменьшалась. И вот уже к дубу приблизился тощий парень. Байкер рыкнул: «Прорвемся, браток!» – и приложил пятерню к коре рядом с костлявой ладонью оторопевшего парня. Они исчезли.
– Вы, надеюсь, вместе пойдете? – раздалось над головами.
Мы синхронно обернулись. Сзади снова обнаружился гном.
– По отдельности, – отозвалась я.
– Что?! – завопил гном, яростно дергая свою бороду. Оторвет? Или не сможет? – Я же опоздаю на встречу. И потеряю деньги!
Ну да, несколько минут ожидания его, конечно, разорят подчистую!
– Из-за вас потеряю, перестраховщиков!
Шейд ничего не сказал, только выразительно глянул. Гном тут же шустро попятился. Оказавшись на безопасном расстоянии, он взмахом руки отпустил коляску и забегал вокруг дуба, сердито бурча под нос про всяких перестраховщиков, которым надо вообще запретить прыгать между мирами.
– Милейший, а вы побыстрее можете? – с улыбкой спросил Шейд, когда злющий гном в очередной раз проносился мимо. – От вас такой ветерок приятный. Освежает!
Я подавилась смешком. Гном остановился на полном скаку, быстро скрылся за стволом, где и замер. Похоже, даже дышал через раз, чтобы не освежить ненароком.
До моего перехода оставалось пять минут, когда от города к холму, поднимая клубы пыли, понеслась коляска. Полицейский разворот у подножия я узнала сразу: только фавн так лихо правил трехглазым оленем.
– Эля! Элеонора! – Мистер Руфус выпал на склон и, размахивая бумагами, ринулся к нам. – Подождите! Всего минута!
– Как же, застрянут тут на час, а приличным гномам не пройти! – пробубнило из-за дуба.
– Всего минуту! – пропыхтел фавн, протягивая мне увесистую стопку. – Подпишите, прошу! Месяц назад ввели эту мерзость, бюрократы! Теперь каждый клиент должен подписать заявление об отсутствии претензий ко мне! А потом я обязан разослать по десяти ведомствам! И все с живыми подписями! На бумаге! Я уже все копыта стер!
Я внимательно прочла первый лист. Действительно заявление. Ничего криминального, никакого мелкого шрифта.
– Вот! – фавн протянул мне чернильную ручку.
Я на всякий случай полистала копии. Но и в середине, и в конце было одно и то же.
– У вас три минуты! – напомнили из-за дуба.
Я подписала первую копию, согнула листы снизу и начала штамповать свою фирменную закорючку одну за другой.
– Две минуты! – не унималась кукушка.