Третья заклинательница была одета в облегающий как вторая кожа комбинезон цвета фуксии с широкой золотой застёжкой-молнией спереди. Она расстегнула её до пупка, демонстрируя мерцающую бронзовую кожу. И в пределах видимости не было ни одной линии загара. Большая розово-белая лилия красовалась за её ухом, а длинная тёмная коса свисала на плечо как кнут.
Вдоль трёх сторон ямы выстроилось по ряду фейри. Они были одеты в антураже феи Динь-Динь, от калейдоскопа кричащих цветов и тканей у Серы кровоточили глаза. Их магия, густая от сахара и искушения, накатывала на неё как деликатный прилив, напевая как океан на закате. Она чувствовала, как они испытывают её защиту, пытаясь найти лазейку в её разум. Они все ещё только дразнились. Только играли. Как только матч начнётся, сладкая ложь их иллюзии рассеется в пыль. Они обрушат на неё все свои силы.
Впереди неё три магички усмехались, как будто знали какой-то великий секрет. В чем бы он ни заключался, они не торопились им делиться. Вместо этого они атаковали её монстрами. Блестящее серебристое облако покатилось по яме в сторону Серы, шторм из топочущих пони нёс его вперёд. Их крепкие тела, завитки концентрированной магии, мерцали как кристаллы. Их скачущие галопом копыта грохотали по песчаной почве.
Сера потянулась к магии земли, древней и неизменной. Она ударила по ней как раскатистый барабан, её ритм начинался медленно, но становился громче и тяжелее по мере того, как она призывала его. Он вырвался из земли под пони, разбивая их тела на миллионы кристальных осколков. Арена запульсировала магией, и толпа притихла.
Пот струился по лицу Серы. Каждый дюйм её кожи сделался липким и горячим. Голова ощущалась так, будто вот-вот расколется надвое. Она прогибалась под натиском баррикадирования её разума и одновременным использованием магии.
Магия фейри сменилась, их иллюзии пропитали её поры. Яма дрогнула, растворяясь в пятнах золотистого света. Магия обернулась вокруг неё мягкими, успокаивающими слоями. На вкус она была как молочные блинчики и тёплое воскресное утро. Сера пошатнулась в сторону.
Нечто тяжёлое и твёрдое врезалось в неё. Сера перекатилась на ноги и тряхнула головой, чтобы прийти в себя. Зверь исчез, поглощённый густым золотистым туманом, который покрывал яму от пола до потолка. Пронзительный вопль пронёсся по арене, из-за эха местонахождение зверя невозможно было определить. Сера зажала свои бесполезные уши и потянулась к магии.
Она почувствовала его — нет, их. Их было пятеро. Они… ныряли. Сера распахнула глаза и посмотрела вверх, прямо в красные глаза грифонов, которые готовы были ринуться на неё. Она вскинула руки. Вилки молний вырвались из её ладоней, пронзая тварей. Магия шипела и плевалась, и сотворённые из света грифоны взорвались.
Золотистый туман растворился, открывая усеянный росой луг. Здесь было утро, раннее солнце окрашивало небо светом и цветом, вставая на горизонте. Птички чирикали и посвистывали. Маги стояли на трёх пнях, подняв руки в воздух. Высоко вверху что-то взревело, сотрясая само небо.
«Плохо. Очень, очень плохо».
Как только она осознала эту мысль, с неба ринулся дракон. Его челюсти клацнули на неё. Сера ударила магией, и он разлетелся на куски. Сухая и терпкая магия царапнула её язык. Соль обожгла её нос и застряла в горле. Её живот совершил слабый кульбит. Она испытывала мощные позывы к рвоте.
Шесть драконов кружили над нею, их голоса складывались в хор животного рычания. Ещё один нырнул к ней. Сера снова атаковала магией, но её удар прошёл сквозь него. Совершенно невредимый дракон продолжал опускаться к ней.
«Иллюзия», — осознала Сера за секунду до того, как он пролетел сквозь неё, содрав слой с её ментального щита.
Ещё больше драконов появилось в выси. Небо кишело ими. Сера крепко поморгала, пытаясь отличить иллюзии от призванных тварей, отсеять фальшивых драконов, но тут было слишком много фейри. Иллюзии на мгновение слабели, затем становились ещё мощнее.
— Сера.
Она резко обернулась на голос Кая, увидев, как он выходит из леса. Он улыбался ей так, будто она была единственным человеком в мире. Её губы изогнулись в ответной улыбке — но она остановила себя.
— Ты иллюзия, — сказала она, постучав пальцем по его лбу.
Он рассыпался в пыль перед нею. Её сердце протестующе ёкнуло, хоть это и было не по-настоящему. Ничто из этого не было настоящим.
— Разве нет?
Сера снова повернулась, застыв и очутившись лицом к лицу со своей сестрой.
— Что-то не так? — спросила Алекс. — Разве ты не счастлива меня видеть?
— Ты на самом деле не здесь, — Сера щёлкнула её по руке, но иллюзия отказывалась меркнуть.
— Потому что я не иллюзия. И позволь мне доказать тебе это.
Алекс замахнулась кулаком. Вместо того чтобы пройти сквозь неё как фальшивый дракон, удар врезался ей в живот. Сера согнулась пополам, боль полыхнула во всем её теле. Это определённо ощущалось как настоящий удар. Алекс врезала двумя кулаками по её голове. Сера упала на землю, боль от падения меркла в сравнении с агонией, разразившейся в её голове.
— Ты не настоящая, — Сера сплюнула кровью. — Просто… иллюзия.
— Насколько же ты ошибаешься? — глумилась Алекс.
Жёсткий носок ботинка её сестры врезал ей по голове, и Сера потеряла сознание.
***
«Проснись!»
Сера застонала и перекатилась. Ну или во всяком случае попыталась. Она не чувствовала своего тела.
«Где я?» — спросила она. Во рту было сухо, как будто она наелась опилок, а голова ощущалась так, будто её пропустили через шреддер для бумаги. Чувствительность частично возвращалась к её телу — и теперь Сера жалела об этом.
«Ты по большей части без сознания, а фейри уничтожают твой разум. Твой щит вот-вот рухнет. Тебе нужно что-то сделать. Сейчас же!»
Сера попыталась приподняться на руках, но у неё ещё не было для этого сил. Её пальцы утонули в песке. Она раздражённо зарычала.
«Тебе нужно бороться с этим», — сказал голос.
«Я пыталась. Алекс… она меня вырубила».
«Это была не она. Ничто из этого не настоящее».
«Тогда почему я не смогла разрушить её как Кая? Почему я не смогла заставить её исчезнуть?»
«Потому что она — часть тебя. Вы разделяете связь. Это была не Алекс. Это была ты. Ты сражалась сама с собой. Вот почему ты не могла разрушить иллюзию».
«Фейри знают обо мне и Алекс? О нашей связи? — пульс Серы ускорился, быстрее разгоняя её кровь. Её раны пульсировали, голова кружилась. — Блэкбрук знает?»
«Нет, я блокирую эти части твоего сознания. Но я не смогу блокировать их вечно. Если твои защиты падут…»
«Смерть», — сказала Сера, и это слово увесисто отдалось в её сознании.
«Да».
«Алекс сказала мне слушать голос в своей голове. Полагаю, она имела в виду тебя».
«А она мудрая, твоя сестра. Да, ты должна меня слушать. Всегда».
«Но что ты такое? — спросила она. — Кто ты?»
«Я твой дракон».
«Мой… дракон?»
«Твоя драконья сторона, дорогая. Та часть тебя, которая является чем-то большим, чем человек. Большим, чем маг. Ты Драконорожденная».
«Это я уже знаю».
«Да, ты знаешь название, но ты не знаешь, что оно означает. Драконорожденные не были названы в честь драконов. Они и есть драконы. Две стороны монеты: дракон и маг. Вместе мы сильны. Достаточно сильны, чтобы победить эти Игры».
«И у Алекс тоже есть дракон?»
«Да, конечно, — голос в голове Серы нахмурился. — Но она временами весьма похожа на зверя. Тебе нужно быть с ней осторожнее. Она ответственна за большую часть беспечного поведения Алекс. Я, напротив, разумна. Я хорошо на тебя влияю. Я не играю с огнём».
Она фыркнула. «Серьёзно? Ты будешь придерживаться этой истории? Потому что я совершила кучу беспечных поступков».
«Например?»
«Прыгнула в постель с драконом. С другим драконом. Каем».
«Да, ну что ж, он горяч. И у него отличный дракон — в плане качеств. Учитывая то, что наш род почти истреблён, он настолько близок к драконьей паре, насколько ты можешь получить».
«Паре?»
«Не надо мне тут смотреть как загнанный олень в свете фар, мисс. Мы обе знаем, куда все это идёт. И я аплодирую твоему выбору».
«Звучит все так, будто это ты его выбрала», — прокомментировала Сера.
«На вкус он как эйфория, присыпанная корицей, — сказала её драконица с улыбкой. — Но не в этом смысл. Мы — одна личность, Сера. Ты не можешь отделять меня от себя. Мы обе выбрали его».
«Хмм».
«Мы также обе связаны с Алекс и её драконицей. Связаны кровью и магией. Если мы будем развивать эту связь, наши силы будут расти».
«В каком смысле?»
«Я не уверена. Я просто знаю, что так будет».
«Вполне вероятно, что это самый странный разговор в моей жизни». Возможно, она теряла рассудок. Ну или то, что от него осталось.
«Ты не теряешь рассудок. Но если ты не встанешь и не начнёшь драться, то потеряешь».
Её драконица была права на этот счёт. Сера ощущала, как слои её щита слетают один за другим. Она должна была подняться. Она должна была бороться с этим.
«Ты говоришь, вместе у нас больше магии?»
«Да, если мы комбинируем нашу силу. Позволяя ей сплавиться воедино в то состояние, в котором она всегда должна находиться».
«Ладно, — Сера пробилась сквозь гравитацию и боль, отдирая себя от земли дюйм за болезненным дюймом. Наконец, вновь встав, она топнула ногами по земле. — Давай это сделаем».
Магия хлынула по её венам. Она разливалась по её коже, заставляя её полыхать розовым светом. Она вскинула руки, разрывая заклинание фейри и развеивая иллюзии. Драконы над головой взорвались, их кончина осветила небеса. Хвосты фейерверков опадали вниз, плавя стены луга. Фейри попадали как костяшки домино.