— Нам нужно поговорить с ним о Джиа, — сказал Кай Сере.
К сожалению, кажется, он нашёл эту самую чертовски весомую причину.
***
Несколько лет назад Озеро Монстров называлось озеро Мерсед. Это было до того, как магическая исследовательская компания под названием «Шустрое Исследование» купило парк для создания страны чудес из гибридов магических существ. Эта страна чудес быстро превратилась в полноценный кошмар. После этого компания быстро оставила проект — и покинула город, подарив ему маленький кусочек ада.
Ни один охотник на монстров, посланный Магическим Советом, не сумел существенно повлиять на проблему. Большинство из них вообще не вернулось. Как выяснилось, исследователи компании испытали коллективный пердёж головного мозга и решили, что здорово будет примешать магию зомби к всевозможным монстрам, которые и без того были достаточно жуткими. Проблема с зомби заключалась в том, что как бы сильно ты их ни кромсал, их отсечённые останки не умирали. Единственный способ их уничтожить — разрушить узы магии, связывающие их воедино. И это нужно проделать с каждым кусочком. Ни у кого не хватало магии, чтобы стереть с лица земли целый парк, кишащий зомби-тварями, а если пропустить хотя бы один кусочек, он принимался ползать и возрождать своих падших товарищей. Спасибо, «Шустрое Исследование».
И город, и Магический Совет сочли парк гиблым делом. Они переименовали местность в Озеро Монстров и призвали вокруг него сияющую магическую стену. Это было умное и эффективное заклинание, которое блокировало только магию зомби. Любые зомби-монстры, которые пытались выбраться на свободу, разлетались о барьер как жуки о ветровое стекло.
Магический Совет намного меньше беспокоился о том, чтобы не допустить людей в парк. Вдоль стены стояли посты охранников и вывески с большим жирным предупреждением, но если ты решал проигнорировать эти предупреждения, то это твоя проблема. Очень мало кто их игнорировал. Время от времени подростки бросали друг другу вызов зайти за барьер, но никто в здравом уме не был достаточно туп, чтобы действительно сделать это.
Кай остановил машину на небольшой парковке у домика охраны. В нескольких шагах от дома прозрачный зелёный барьер гудел как старый кондиционер. Охранник поднял взгляд от потрёпанной старой книги в мягком переплёте, которую он читал.
— Вы предупреждены, что это зона карантина, — протянул он скучающим голосом. — Магический Совет не несёт никакой ответственности за любой ущерб или потерю собственности, жизни, конечности или любых… — он прищурился в темноте. — Сера?
Она помахала и улыбнулась.
— Привет, Грег.
Его утомлённое лицо просияло.
— «Хаос» послал тебя в ад?
— Нет, мы здесь по другому делу.
— По другому делу? Какому другому де… — он разинул рот, увидев Кая. — Дерьмо, это ж Кай Драхенбург.
— Да, он.
— О-хо-хо-хо, это нереально, — произнёс Грег. — Эй, чувак, ты можешь превращаться в дракона?
Кай молча смотрел в ответ. Сера поддела его локтем в бок.
— Да, — сказал Кай, бросая на неё сердитый взгляд.
Она широко улыбнулась в ответ.
— Ты не мог бы превратиться в дракона? То есть, прямо сейчас? — Грег приподнял телефон. — И можно я сделаю с тобой фотку?
— Я превращаюсь в дракона, только когда планирую сражаться, — он взглянул на Серу. — Или топтать людей.
С её губ сорвался сдавленный смешок.
Грег все ещё смотрел на Кая щенячьими глазками, кивая с безудержным энтузиазмом. Он был таким же чокнутым, как и люди, которые приезжали на Озеро Монстров.
— У нас нет времени на эту чепуху, — сказал Кай, шагая к барьеру.
— Ты собираешься убить всех зомби? — восторженно спросил Грег. Вау, у Кая больше фанатов, чем казалось Сере. И не все они были женского пола.
— Нет, мы кое-кого ищем, — сказала ему Сера. — Тарин Дюпонт. Ты знаешь, где его можно найти?
— Просто следуйте по мосту, а его дом будет сразу по правую сторону. Но чего вы хотите от Владыки зверей?
— Владыки зверей?
— Так зовут Дюпонта. Говорят, он обладает могущественной темной магией, которая может контролировать зверей. Вот почему он может жить на Озере Монстров и не быть съеденным зомби.
Ням-ням.
— Я был бы с ним поосторожнее, — продолжил Грег. — Он носит этот жутковатый тёмный плащ и расхаживает с таким видом, будто он император ада. Это его другое имя — Император Ада. Я даже видел его один раз в короне. А монстры следуют за ним как заколдованные.
— Мы будем осторожны, — пообещала ему Сера, вытаскивая меч, когда они с Каем прошли через барьер. Ощущение было странным, как будто пересекаешь воздух, который был чуть плотнее обычного. Её кожу закололо крошечными мурашками.
— Тебе это не понадобится, — сказал Кай, мельком взглянув на её меч.
— О? — Сера усмехнулась. — Ты тоже владыка зверей?
— Нет, — ответил он. — У тебя есть магия. Мы можем использовать это как возможность потренировать тебя.
От тренировок с Каем у неё болела голова — а также каждая косточка и мышца в её теле.
— Не в этот раз.
— Ты слишком зависишь от этого меча.
— Мне он нравится. Он блестящий и кромсает монстров.
— Меч не поможет тебе против Алдена. Как и колкие комментарии.
— Колкость всегда помогает.
— Внутри тебя много магии, Сера. Тебе нужно тренировать её, чтобы позволить магии расти. Тебе нужно разблокировать твой магический потенциал.
— Если это сделает тебя счастливее, можешь потом бомбардировать меня огнём, — пообещала она.
— Очень хорошо. Но я не дам тебе поблажек.
Она вздохнула.
— Ты их никогда не даёшь.
Они добрались до бетонного моста и молча прошли по нему. Где-то вдалеке пронзительный адский крик разорвал тихую ночь. Ему ответили другие крики, такие же пронзительные и адские. Непохоже, чтобы звери собирались нападать — по крайней мере, Сера на это надеялась. Если они все же нападут, ни мечи, ни магия не будут эффективны.
На краю моста ждало гигантское каменное здание, которое выглядело так, будто его заказали прямо из каталога средневековых замков. Сторожевые башни сочились кровавыми флагами и чёрной магией. Замок окружали заросли деревьев, тёмные шипы и кроваво-красные розы опутывали каждую ветвь. Ну привет, замок Спящей Красавицы.
Когда они подошли ближе, воздух сделался тяжёлым и густым. Между двумя каменными стенами располагались тёмные металлические ворота, но не это сдерживало непрошеных гостей. Замок окружал невидимый барьер. Магия Серы отскакивала от него как резиновый мячик.
— Так вот как он удерживает зверей на расстоянии, — прокомментировала она.
— Барьер даже мощнее того, что окружает весь парк, — сказал Кай. — Заклинание сотворено с расчётом сдерживать не только зомби. Если ты его коснёшься, он может вырубить тебя.
— А тебя?
— Я стойкий, — самодовольно сказал он.
— Да, благодарю вас, мистер Танки-Стреляли-По-Мне-Большими-Толстыми-Пулями-И-Было-Всего-Лишь-Щекотно.
Его улыбка стала ещё самодовольнее. Ох уж эти драконы!
— Ты можешь попытаться сломать барьер, — предложил он.
Сера потянулась магией, прослеживая гладкие бесшовные изгибы заклинания. Большинство магии обладало трещинами или хотя бы несколькими грубыми обтрепавшимися углами. Но не это заклинание. Здесь не было ни единого несовершенства. Если бы заклинания были драгоценными камнями, то это было бы огромным безупречным бриллиантом. Она не могла подковырнуть его или дёрнуть. Чтобы сломать его, ей понадобилось бы меньше деликатности и намного больше грубой силы. Иными словами, ей пришлось бы очень крепко врезать по нему магией, практически как большим стенобитным тараном.
— Я могу попытаться, — сказала Сера. — Или мы просто можем позвонить в дверь.
Она протянула руку и нажала на кнопку на единственной каменной стене, которая находилась снаружи барьера. Мгновение спустя металлические ворота отворились, оттягивая слой магического барьера вместе с собой.
— Похоже, нас приглашают, — сказала Сера, ныряя в дыру барьера.
Кай последовал за ней. Ему пришлось повернуться боком, чтобы пролезть. И он сумел проделать это, не выглядя глупо или неловко. Этот мужчина носил сексуальность как вторую кожу. Он не сумел бы отключить её, даже если бы попытался.
— Это может быть ловушкой, — сказал Кай, когда барьер за ним захлопнулся.
Сера улыбнулась ему, направляясь вперёд по газону из шипов и роз.
— Тогда хорошо, что я захватила свой меч.
— У тебя нездоровая привязанность к этой штуке.
— У меня всегда был меч. Он для меня как плюшевый мишка.
— То есть ты обнимаешь его ночами? — его глаза смеялись.
Сера расхохоталась в ответ.
— Больше нет. Теперь у меня есть ты. Ты такой же колкий и почти такой же твёрдый.
— Что значит «почти»? — его руки со скоростью молнии ринулись вперёд, выбивая меч из её руки и смыкаясь сзади, поймав её в ловушку.
Её руки оказались зажаты слишком низко, чтобы метнуться к его лицу, так что Сера врезала ему в бок, пытаясь высвободиться. Он не только не поддался ни на дюйм, но вдобавок ко всему у неё теперь болел кулак. Проклятье. Он — не просто ловушка. Он металлическая ловушка. С железными зубами.
— Опусти, чокнутый ты дракон.
Его руки оставались надёжно сомкнутыми вокруг неё.
— Нет, пока ты это не скажешь.
— Ладно, — прорычала Сера. — Ты такой же твёрдый, как мой меч.
Его магия вспыхнула, самодовольство вознеслось до новых эпичных высот.
— И не забывай об этом, — прошептал Кай ей на ухо перед тем, как наконец-то отпустить.
Сера сделала шаг назад.
— Я могла вырваться.
— Не с помощью меча, милая, — он пренебрежительно взглянул на её упавший меч. — Тебе бы пришлось использовать магию. Но и это бы не сработало. Я слишком устойчивый, — он усмехнулся. — А ты не практиковалась.
Сера закатила глаза и подхватила с земли меч.
— И почему я знала, что все сведётся к этой лекции?
Прежде чем он ответил, тихий металлический шёпот царапнул по стрекотанию сверчков. Втиснутая между двумя башнями как какой-то подъёмный мост, деревянная дверь скользнула в сторону, открывая гараж с кафельными полами. Он был достаточно просторным, чтобы вместить шесть машин, но внутри были припаркованы всего две: чёрный фургон и ярко-жёлтая спортивная машина. Рядом с фургоном, в море огромных почтовых коробок, выставленных высокими башнями, стоял мужчина.