– Раз у вас появился третий игрок, пойду, отдохну… – попыталась я ретироваться.
– Ты куда? – Ратмир ловко схватил меня за локоть.
– Я наступаю на хвосты, – осторожно освободив руку, пробормотала в ответ.
– У меня нет хвоста, – напомнил он с полуулыбкой.
– Зато у Пересвета есть.
– Я его подберу! – Парень немедленно выполнил обещание и обвернул гладким хвостом шею.
– Так как?
Мы смотрели глаза в глаза. Во взгляде мужчины мелькнуло что-то неясное и сладко тревожное. Бежать! Немедленно бежать! Не стоит доверять самой себе, когда дело касается соблазна с именем Ратмир Ветров.
– И победа в первом раунде засчитывается! – крикнула я мальчишкам и, с трудом разорвав зрительный контакт, направилась к игровому полю.
– Это уже не меркантильность, а натуральная корысть! – заворчал Стриж.
– Не корысть, а справедливость, – поправила я и, подняв диск из травы, неожиданно со всех сил подбросила его в воздух. – Терни!
Мгновенно вспыхнув, боевой бумеранг взмыл над головами и испарился. Где-то очень высоко грянул мощный взрыв, и по небосводу растянулись длинные лучи. Задрав головы, игроки следили за необычным световым эффектом.
– Ты как это сделала? – Стриж указал пальцем вверх. И неожиданно всего в сажени от приятеля вынырнул диск.
– Голову!
Горячая ладонь легла на мой затылок, заставляя пригнуться. С гудением над макушкой пронесся стремительный шар. Мальчишки прыснули в разные стороны, не ловя бумеранг, а, скорее, улепетывая от него.
Мелькнула ослепительная молния. От мягкой подсечки я завалилась на влажную траву и обиженно заорала:
– Ветров, ты издеваешься надо мной?!
– Извини. – Без особого сожаления Ратмир протянул руку.
Стоило мне уцепиться за его запястье, как диск вернулся, а я снова бухнулась на спину.
– Может, мне и не вставать?!
Ратмир подпрыгнул и ловко схватил бумеранг. В уверенных руках оружие тут же погасло, превратившись в безжизненную тарелку.
– Я выиграл, – с улыбкой объявил победитель.
Одним рывком он поднял меня на ноги. Не удержавшись, я налетела ему на грудь и вдруг оказалась в кольце горячих рук. Ошарашенная неожиданными объятиями, я таращилась в угольно-черные глаза и тяжело дышала.
– Скажи, Веда, – щекоча дыханием, прошептал Ратмир, – как много интересного ты обнаружила, когда подглядывала за мной из кухни?
– Пошел ты! – Не понимая, почему почувствовала себя оскорбленной, я попыталась оттолкнуть нахала.
– Я тебя волную? – продолжал измываться тот, точно не замечал моей злости.
– Волнуешь?! – У меня вырвался смешок. – Кто кого? Ты меня? Хочешь знать, что меня волнует?! Мне не дает покоя мысль, что если бы не ты, я бы не оказалась в роли жалкой жертвы! Ясно?
Лицо Ратмира окаменело. В глазах появился холодок.
– Вполне. – Он разжал руки и развернулся, чтобы уйти.
– Ты куда собрался? – В ярости я схватила его за локоть и заставила развернуться. – Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю!
Со всей силы, на какую была способна, я толкнула негодяя:
– Это тебе за то, что грозил мне самострелом!
Он послушно расставил руки, подставляясь под удары. Я шибанула мужчину кулаком в плечо. Вряд ли он ощутил боль, но все-таки отступил на шаг.
– Это за то, что я испугалась и надела браслет!
– Как скажешь… – тихо вымолвил Ратмир.
Он не пытался отпираться, просто давал мне спустить пар. Однако его спокойное и даже смиренное приятие моей истерики вызвало лишь новую вспышку гнева:
– А это за то, что я все еще смертельно напугана!
Размахнувшись, я врезала Ветрову кулаком в челюсть. Голова мужчины мотнулась. На смуглой коже расцвел яркий след. Ошарашенная собственным поступком, я замерла.
Вдруг в лице Ратмира появилась знакомая жесткость. Он резко схватил меня за руки и с силой привлек к себе. Меня трясло.
– Тихо, Веда.
– Не смей называть меня по имени! – промычала я, едва сдерживая слезы. – Я начинаю думать, что тебе не наплевать на меня!
– Тихо.
Подчиняясь глупому порыву, я шмыгнула носом и покрепче прижалась к Ратмиру.
– Ты помнишь, что обещал меня защищать? – Из-за горького комка в горле голос надломился и стал тонким.
– Конечно.
– Не смей забывать об этом, потому что я тебе верю.
За нами огорошенно следили притихшие мальчишки.
Некоторое время мы стояли, тесно прижавшись друг к другу. Аггел позволил мне успокоиться в своих горячих объятиях. Незаметно я скользнула пальцами под футболку Ратмира и прикоснулась к рубцу от магической печати.
Неожиданно Ветров вздрогнул, выругался на языке аггелов и, схватив меня за плечи, отодвинул на расстояние вытянутых рук. Я ошеломленно уставилась на него. Глаза мужчины, мгновенно ставшие желтыми, выглядели пугающе.
– Что… что такое? – пролепетала я.
В гробовом молчании он направился к дому. Входная дверь громыхнула с такой яростью, что зажегся уличный светильник.
– Птаха, что случилось? – подскочили ко мне ребята.
– Я случайно дотронулась до его печати, – пояснила растерянно.
– Вот как? – Парни переглянулись. Стало ясно, что причина странного поведения Ратмира им понятна.
– Ему было больно? – попыталась выяснить я. – Или что?
– Или что, – стараясь подавить странную ухмылку, отозвался Стриж. – Поверь мне на слово, ему не было больно.
К вечеру, когда окрестности окутала приятная полумгла, стало совсем муторно. Магическая призма видения окончательно разрядилась, и мне осталось довольствоваться одолженной у Любавы сказкой для отроков о любви между юным эльфом и обычной человеческой девушкой. Чтиво было довольно скверным, но хозяйская библиотека не могла похвастаться богатым выбором книг на межрасовом языке.
Сидя на кухне, я услышала звук приехавшего автокара. Следом раздался грозный лай дога, встречавшего нежданных гостей. Немедленно распахнулась дверь в гостиную, где после обеда закрылись братья, и Ратмир быстро вышел на крыльцо.
Заинтригованная, я спряталась за коленкоровой занавеской и осторожно выглянула в окно. Посреди двора стоял тяжелый вездеходный автокар. Ветров уже открывал дверь, чтобы помочь водителю выбраться из салона. Поздней гостьей оказалась Свечка, одетая с иголочки, в ярко-красных туфлях с умопомрачительным каблуком. Складывалось впечатление, что на дальнюю ферму она заявилась ради свидания, а не ради работы.
Вдруг на кухне погас свет. Испуганно оглянувшись, я обнаружила Любу.
– Так тебя не заметят со двора, – пояснила девчонка, присоединившись ко мне.
– Ратмир поймет, что я за ним подсматриваю.
– Думаешь, он станет предъявлять претензии? – хмыкнула девочка, с упоением изучая визитершу. Парочка что-то эмоционально обсуждала, не торопясь войти в дом. Вдруг Свечка положила руку на плечо Ратмира, вероятно, пытаясь его успокоить. Со стороны жест выглядел крайне интимно, словно их действительно связывало нечто большее, чем просто рабочие отношения. В моей душе вспыхнула ревность.
– Они не любовники, – вдруг с высокомерной интонацией произнесла моя сообщница.
Я поперхнулась и, прочистив горло, проворчала:
– Если твоя мама узнает о нашем разговоре, она выставит меня из дома.
– А мы ей не скажем, – подмигнула Люба. Ее глаза светились в темноте. – Эта женщина не во вкусе Ратмира.
– А кто же в его вкусе? – не удержалась я от вопроса.
– Ты.
– Почему ты так решила? – Мнение девочки мне откровенно польстило.
– Ты не первая девушка, за которой он присматривает, но первая, которую он спрятал здесь. В доме, где вырос.
– Что? – От удивления у меня изогнулись брови.
– Наша мама приютила братьев, когда погибли их родители.
– Погибли? – тупо повторила я, недоумевая, как пустая болтовня двух сплетниц переросла в серьезный разговор о прошлом Ветровых. – Как они погибли?
– Не знаю точно, но тетя с дядей тоже носили знак четырехлистного клевера. Мама говорит, что те, кто им помечен, не живут долго. Она сильно переживала, когда увидела знак у Стрижа, а потом и у Рата…
– Зачем выключили свет? – вдруг раздался голос Ветрова-старшего. Под потолком вспыхнул световой шар.
Мы с Любавой настолько заговорились, что главный герой сплетен буквально застиг нас врасплох! Сконфузившись и проглотив язык, Люба состроила страшные глаза, точно просила меня вытащить нас обеих из неловкой ситуации.
– Без света удобнее подглядывать, – нахально заявила я.
Наши взгляды скрестились. Мужчина мог бы снова высмеять меня, как сделал это во время игры в боевой диск, но вместо колкости произнес:
– Думаю, тебе будет интересно кое-что увидеть.
Оставив Любаву на кухне, мы прошли в гостиную. Закинув ногу на ногу, Свечка сидела в кресле с обивкой в мелкий цветочек. Дорогущее платье с вензелем известного портного на рукаве, вызывающие зависть каблуки, прическа. Не хотелось признаваться, но на фоне лощеной гостьи я почувствовала себя бродяжкой.
– Леда? – Женщина растянула карминовые губы в змеиной улыбке. – Отлично выглядишь.
Учитывая, что я куталась в мужской свитер до колен, а вымытые после игры волосы превратились в сосульки, комплимент прозвучал издевательски.
– Ты тоже отлично выглядишь! – тем же приторно-сладким тоном сделала я ответный комплимент и, не моргнув глазом, соврала: – У тебя снова зубы в помаде.
Свечка моментально захлопнула рот. Со стороны Стрижа, сидевшего с лэптопом на коленях, донесся сдавленный смешок:
– Дамы, вы такие дружелюбные.
– Оставим! – С недовольной миной оборвала женщина, отчего-то изображавшая из себя главную в комнате, и, многозначительно глянув на Ратмира, спросила: – Что еще важное вы мне хотели сказать?
От меня не укрылось, с каким нажимом было произнесено слово «еще». Очевидно, гостья намекала на спор, произошедший во дворе.
– Мы нашли человека, который напал на нас в лаборатории Дока, – объявил Ратмир.
– Стоп! – Свечка резко выставила руку, но тут же ткнула в мою сторону пальцем: – Она должна выйти!