– Охота ведется на нее, так что Веда останется. – Ледяной тон Ратмира не допускал пререканий.
– С огнем играешь, Ветров, – нехорошо усмехнулась гостья.
– Уж тебя забыли спросить! – не удержался от грубости Стриж и шлепнул ладонью по дивану: – Птаха, устраивайся поудобнее, разговор будет долгий.
Помявшись в нерешительности, я все-таки присела на краешек дивана и заглянула в монитор лэптопа. С экрана на меня смотрел невероятной красоты мужчина. Именно он в окружении аггелов заявился на старую мануфактуру.
– Его зовут Златоцвет Орлов. – Ратмир передал Свечке распечатки фотографий и досье. Нахмурившись, женщина углубилась в изучение документов.
– Он очень красивый, – рассматривая аристократичные черты своего врага, пробормотала я.
– А так он выглядит по-настоящему, – усмехнулся Стриж. Щелкнула кнопка лэптопа. На мониторе появилось покрытое оспинами одутловатое лицо господина средних лет, лишь отдаленно напоминавшего красавца-мужчину с предыдущего снимка.
– Магический макияж? Недешевое удовольствие, если покупать кремы… Он маг? – догадалась я и, подняв голову, спросила у Ратмира: – Я права?
– Судя по генеалогическому древу, очень слабенький, – ответила Свечка.
Не понадобилось много времени, чтобы сложить два и два. Очевидный вывод напрашивался сам собой.
– Он мечтает стать сильным магом и поэтому охотится за браслетами Гориана? – прямо спросила я у Ратмира. Тот кивнул.
– И, конечно, он не собирается оставлять меня в живых?
Еще один молчаливый кивок. Честное слово, лучше бы Ветров соврал!
– Не переживай, Птаха! – попытался поддержать меня Стриж. – Все будет хорошо.
Почему я ему не верила?
Мальчишка поднялся, предоставив мне лэптоп. Воспользовавшись возможностью, я углубилась в досье человека, мечтавшего стать вторым Черным диктатором. Амбициозный маг родился в маленьком городке-спутнике Ветиха, в разорившейся еще до Мировой войны семье.
Внезапно монитор моргнул, и ниоткуда появился отрывок новостной колонки. Под фотографией совершенно незнакомой мне женщины с узкими глазами шла короткая заметка:
«… В своей квартире четырьмя выстрелами в упор была расстреляна двадцативосьмилетняя Велимира Разумовна Кадышева. Убийцу, двадцатипятилетнюю Истомину Веду Владимировну, опознали соседи. Предположительно убийца была знакома с жертвой, поэтому погибшая впустила ее в дом. Причины и мотивы выясняются. Ратуша, двадцать второй день месяца травня…»
Крышка лэптопа захлопнулась прямо перед моим носом, устройство сложилось в серую узкую коробочку. От неожиданности я вздрогнула и, выйдя из транса, наткнулась на пронизывающий взгляд Ратмира. Он тоже прочел привет из будущего и резко произнес:
– Свечка, тебе пора!
По какой-то причине Ветров решил сохранить новость в тайне от гостьи.
Меня удивило, что женщина беспрекословно подчинилась приказу. Она поднялась и, расправив юбку, дружелюбно улыбнулась:
– До завтра. Конечно, если Кеда не спалит за ночь дом и не оставит твою семью без крыши над головой.
– Не переживай, я перестала играть с огненными призмами еще в детстве, – уверила я с милой улыбкой. – Поаккуратнее за рулем. Знаю, что шпильки иногда застревают под педалями…
– Я тебя провожу, – улыбнулся визитерше Ветров-старший, останавливая хамоватый обмен любезностями.
Они вышли. Дождавшись, когда хлопнет входная дверь, я тоже поднялась с дивана:
– Хочу дочитать эльфийскую сказку.
Ложь была шита белыми нитками, но мне физически требовалось остаться одной. Нужно было сосредоточиться и понять, что со мной происходит.
В кухне и крошечной прихожей царила темнота. Вдруг в тишине прозвучал тихий голос Свечки, проникший в дом через приоткрытую входную дверь. Разговор происходил на крыльце. Замерев на лестнице, я напряженно прислушалась.
– Рат, ты с ума сошел! Нельзя ее оставлять здесь! Мы же говорим о черной магии! Ее нужно держать под круглосуточным наблюдением подальше от людей!
Ноги перестали слушаться. Я вцепилась в перила и заставила себя сесть на ступеньку.
– Я рассказал, что в Веде просыпается черная магия, не для того, чтобы ее закрыли где-нибудь в подземелье, а чтобы ты помогла ей справиться с влиянием браслета.
– Я не стану. Это против правил!
– Раньше правила тебя мало волновали, – с раздражением фыркнул Ветров.
– Раньше мы не сталкивались с проявлением черной магии в обычном человеке. Поверь мне как специалисту по магическим аномалиям, невозможно предсказать, как эта девушка поведет себя в следующий момент. Она ходячая магическая бомба! Вполне вероятно, что она схватит нож и зарежет во сне твою сестру. Или действительно спалит дом. Черная магия сводит с ума. Ты сам прекрасно знаешь…
– Такого не случится!
– Не случится – почему? – Свечка повысила голос. – Потому что у тебя слюни текут при виде нее? Мне вообще-то интересно, каким образом рука нашей новоявленной ведьмы оказалась у тебя под одеждой? Да еще чуть не снесла печать?
– Ты забываешься. – В тоне Ратмира появился лед.
Последовала напряженная пауза.
– Я не стану докладывать о нашем разговоре и сделаю вид, что ничего не знаю, – пообещала Свечка. – Но очень прошу тебя как старого друга, отправь ее к конторским лекарям! У девчонки скоро поедет крыша от черного колдовства. Не смотри так, ты сам знаешь, что поедет. Она точно кого-нибудь прикончит, и я не желаю, чтобы на моей совести лежала чужая смерть. Договорились?
Послышался удаляющийся стук высоких каблуков. Некоторое время спустя зарокотал мотор вездехода. Раздался короткий сигнал клаксона, вероятно, призванный отпугнуть любознательного дога, и Свечка уехала.
Я окаменела. Тело отказывалось подчиняться. Под напором пугающих новостей было плевать, что Ратмир застанет меня на лестнице.
Дверь открылась. Он вошел в тихий дом. Даже в темноте мне удалось поймать равнодушный взгляд.
– Так значит, это неизбежно? – хрипловато вымолвила я. – Мне действительно предстоит выстрелить в ту женщину?
В гробовом молчании он скрылся в гостиной.
Я закрыла лицо ладонями и попросила Всевышнего разбудить меня от бесконечного ночного кошмара…
Глава 9Смерть на улице Вязовой
Летние ночи были короткими. Наступил рассвет, и сонные окрестности сотряс пронзительный крик ободранного петуха. Не возникало сомнений, что абсолютно все жители аггеловской фермы мечтают свернуть твари шею и сварить бульон.
Я планировала переговорить с Ратмиром о вчерашнем происшествии с пометкой «без лишних ушей» и дожидалась, когда в доме стихнет. Однако ферма не просто стихла, а обезлюдела. Спустившись на первый этаж, я обнаружила только пустые комнаты.
– Кто-то есть? – позвала, заглянув в гостиную.
На столике лежали сложенный лэптоп и документы. Сквозняк раздувал занавески на открытом окне. Неожиданно с улицы в дом проник хриплый рокот. Решив грешным делом, что кто-то пытается угнать отцовскую «Чайку», выскочила на крыльцо и чуть не налетела на Стрижа.
– Что происходит? – выпалила я. Семейный раритет по-прежнему дремал под ветвистым дубом.
– Проснулась? – с ленцой оглянулся приятель через плечо.
Рычание стало громче.
– Что это за странный звук?
– Лягушонка в коробчонке едет, – хмыкнул Стриж.
– Кто? – не поняла я.
– Док на своей лоханке наконец-то до нас добрался. По коммуникатору сказал, что выехал еще затемно.
Тут во двор на минимальной скорости вползла помятая, проржавевшая посудина, на фоне которой даже «Чайка» казалась только-только вышедшей с конвейера. За рулем сидел Док с круглыми от страха глазами. Одного короткого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: профессор смертельно напуган самостоятельной поездкой за город. Автокар пару раз подпрыгнул на кочках, и эскулап бешено закрутил рулем, пытаясь выправить нелепую страхолюдину.
– Даже ты за рулем выглядела гармоничнее, – усмехнулся Стриж.
Вдруг корыто на колесах взревело, как раненый дракон, сигануло вперед ядовитой змеей и замерло в вершке от голубой двери отцовской «Чайки». Я едва не упала в обморок.
– Напомни мне, чтобы я никогда – слышишь – никогда не садилась в автокар с Доком! – пробормотала чуть слышно.
– Поверь, он делает успехи, даже никого не задел! – Стриж спустился с крыльца, чтобы поприветствовать приятеля.
Я заторопилась следом и поинтересовалась:
– Как ему разрешение в Ратуше дали?
– А ему и не дали, – фыркнул Стриж. – Я подделал разрешение для нашего гения. Вышло как настоящее.
– В тебе совсем нет милосердия? – буркнула сердито. – Он же опасен на тракте, как обезьяна с магической взрывчаткой.
– Это говорит девушка, едва не въехавшая в авто моего брата? – с презрением отозвался Стриж.
– Но ведь я не въехала!
– Тебе просто повезло.
– Я просто неплохо вожу!
– Ты не лучше Дока…
В профессорском автокаре со стороны водителя с грохотом вывалилась дверца. Мы изумленно заткнулись, глядя на то, как ошарашенный Док таращится на нас из образовавшейся дыры.
– Ой! – глубокомысленно изрек профессор.
– Беру свои слова обратно, ты лучше Дока. Двери у тебя не выпадали, – быстро исправился Стриж и громко поприветствовал изумленного приятеля: – Привет, Док!
– Здрасти, – выдохнул тот из обшарпанного салона.
Пока профессор вытаскивал из багажника вещи, Стриж пытался прикинуть, как вернуть дверь на место, и, не придумав ничего толкового, просто прислонил ее к корпусу автокара.
Эскулап выглядел озабоченным и суетливым. Он даже двигался нервно и неповоротливо, точно за пределами своей скромной лаборатории терял точку опоры. Из его рук вдруг выпал лекарский чемоданчик. Внутри что-то истошно зазвенело. Мы со Стрижом единодушно вздрогнули.
– Ой! – испугался Док и принялся обнюхивать чемодан, пытаясь по запаху определить, что именно из снадобий умудрился расколотить. Проведя по промокшему днищу ладонью, он скривился и протянул руку Стрижу: