Удивительно, но фигур оказалось немного. Самого первого владельца браслета – старика, согнувшегося под тяжестью безобразного горба, я не знала. Зато была знакома со вторым, высоким седовласым эльфом. Вернее, с его портретом, висевшем в холле «Веселены Прекрасной». Ведь им оказался не кто иной, и как Лосиан Толтеа.
– Копировальщик? – Стриж указал на горбуна.
– Ростислав Деньцов. – Ветров-старший задумчиво потер подбородок. – Свечка с ним неплохо знакома.
Он бросил в сторону женщины насмешливый взор.
– В музее пришлось заменять некоторые экспонаты, и мы заказывали копии, – вдруг принялась оправдываться она.
– И много заработали на оригиналах? – бесцеремонно уточнил Стриж.
– Это тебя не касается, я тогда была в другой команде! – Она покрылась красными пятнами.
– В той, где все погибли? – беззлобно поддел Ратмир.
Удивительно, как Свечка не зарычала.
– А вот этого господина я не знаю, – не обращая внимания на гнев соратницы, Ветров-старший указал на хозяина моей конторы. – Стриж, выясни адрес, имя, и где он сейчас находится. Он может быть либо посыльным, либо заказчиком.
– Он эльф! – протянул приятель. – «Эльф» – это в народном переводе означает «денежный мешок».
– Тогда он на тебе, Свеча, – оглянулся Ветров на надувшуюся женщину. – Денежные мешки как раз по твоей части.
– Ветров, ты меня сейчас оскорбить хочешь?
– Это Лосиан Толтеа, – встряла я в спор.
– Подожди, Птаха, – отмахнулся Стриж и тут же ошарашенно повернулся ко мне: – Ты его знаешь?
– Ты тоже его знаешь, – согласно кивнула я. – Мы с тобой его контору ограбили.
Цепкий взгляд Ратмира остановился на мне. Не дожидаясь расспросов, я выдала все, что слышала о хозяине «Веселены Прекрасной».
– Лосиан Толтеа умер в прошлом году. Он был старым, в переводе на человеческий возраст – лет восемьдесят с гаком[4]. При жизни увлекался коллекционированием магических артефактов. Своих детей у него не получилось, и вся коллекция вместе с городским особняком отошла к племяннице.
В воцарившемся молчании раздался жалобный голос Дока:
– Послушайте… Можно мне руки опустить? А то мышцы ноют.
Не дождавшись разрешения, он уронил руки. Все мороки развеялись желтоватым дымком.
На один час гостиная на аггеловской ферме превратилась в конторский кабинет. Ратмир с кем-то беспрерывно разговаривал по зеркальному коммуникатору, Стриж не вставал из-за лэптопа. За несколько минут он виртуозно взломал базу анкетных данных населения Ветиха, и теперь искал нужный адрес. Свечка укатила обратно в город, откуда периодически звонила. Мы с Доком следили за переполохом из разных углов дивана и боялись открыть рот, чтобы нас не выставили на кухню.
– Нашел адрес ювелира? – не отрывая от уха трубки коммуникатора, отрывисто позвал Ратмир Стрижа.
Приятель, вместо того чтобы заниматься делом, разглядывавший фото хорошенькой нимфы с пухлым ртом, даже вздрогнул от неожиданности. Он для чего-то схватился за карандаш – магическую игрушку, отражавшую настроение, – и грифель стал ярко-красным, что, если верить инструкции, являлось признаком влюбленности.
Кашлянув, парень отбросил карандаш и под уничижительным взглядом брата принялся щелкать клавиатурой.
– Улица Вязовая, – принялся он зачитывать из базы, – дом тринадцать, квартира девять.
Ратмир повторил кому-то адрес и, отключив вызов, дал инструкции:
– Стриж, поедешь к ювелиру. Попытаешься узнать, сколько было сделано подделок. Мы должны учесть их количество.
– А ты?
– А я к наследнице Толтеа.
– Почему тебе всегда достаются эльфийки? – буркнул Стриж. – Я тебя потом седмицу не могу найти.
Ратмир покосился на меня, старавшуюся сохранять непроницаемый вид, и сдержанно кашлянул, намекая, что брату стоит заткнуться, и я была с ним солидарна. Видимо, заметив мое вытянувшееся лицо, Стриж смекнул, как сильно оплошал, и моментально прикусил язык.
– Док, по дороге я заброшу тебя в контору. А ты, – он посмотрел на меня, – не высовываешься за ворота.
– Есть, босс.
Все уехали. Запруженный автокарами двор опустел, а я закуталась в плед и устроилась на крыльце. Отсюда была хорошо видна дорога, вьющаяся посреди покрытого зеленым пушком поля.
Скрипнула дверь, и на пороге появилась Любава.
– Мы в видеотеатр, – объявила девочка, грохоча по ступенькам высоченными каблуками. – В нашей деревне наконец-то «Магические узы» показывают. Ты с нами?
Я только покачала головой.
– Надо же, – насмешливо хмыкнул появившийся следом за сестрой принаряженный Пересвет, – интересно, каким зельем он тебя опоил?
– Кто? – насупилась я.
– Ратмир, – хмыкнул парень и походя потрепал меня по макушке. – Еще вчера ты не была такой послушной. Нужно попросить пару капель, хорошо на девчонок действует!
Весело переговариваясь, они уселись в грузовой автокар и, подняв на дороге облако пыли, скрылись из глаз. Тетушка еще не возвращалась из города, куда отбыла ранним утром, узнав о приезде всей команды, которую иначе, как «банда», не называла, и теперь меня охватила настоящая тоска.
Окончательно озябнув, я вошла в дом. От открытой двери поднялся злой сквозняк, в гостиной что-то слетело с каминной полки.
– Да чтоб тебя! – буркнула я, обнаружив, что на полу валяются снимки.
На рамке с фотографией маленького Стрижа, где он с соломинкой между зубами лежал в высокой траве и жизнерадостно улыбался камере, появились трещины. Вдруг изображение зарябило и изменилось. Распростертый в нелепой позе, Стриж лежал на брусчатке в луже крови и смотрел в камеру остекленевшими глазами. Кровь, как живая, прибывала, текла и вдруг стала просачиваться через трещины в стекле. В ужасе я отшвырнула фотографию, и от удара рамка окончательно разбилась.
Ничего не соображая, я бросилась в коридор, где висел домашний коммуникатор, и схватилась за трубку, чтобы позвонить Богдану. Мгновением позже меня точно ударило магическим разрядом. Я больше не могла рассчитывать на брата, но и персональных номеров Ветровы мне тоже не оставили. Тогда кому мне было звонить, чтобы спасти нового друга?!
– Улица Вязовая, дом тринадцать, квартира девять! – пробормотала я и рванула вон из дома.
Если бы отец узнал, как ходко глотала версты его колымага, он пришел бы в неописуемый восторг. Или же в неописуемый ужас. «Чайка» ревела и чихала, выплевывая из выхлопной трубы клубы зеленоватого дыма.
Когда я на всех парусах выскочила на деревенский тракт, едва не столкнулась с черным автокаром, повернувшим в сторону ферм. В авто были окна-хамелеоны, посветлевшие с приходом сумерек. За рулем сидел чистокровный аггел, и мы обругали друг друга возмущенными сигналами, спугнув с почтовых ящиков ворон.
Однако на том неприятности не закончились. Найденная в бардачке призма городского навигатора оказалась треснутой, и полупрозрачная карта, вспыхнувшая на лобовом стекле, то и дело исчезала, а надписи высвечивались задом наперед. Удивительно, как я сумела добраться до места, ни разу не заплутав и не перепутав поворотов.
Район оказался спокойным и чистым. В противовес названию на Вязовой улице росли одни тополя. Теснились трехэтажные домики. На черепичных остроугольных крышах торчали шпили для приема магических сигналов видения. Вход в парадную дома номер тринадцать украшал полосатый тент, под ним казалось светлее, чем на улице, где трубочисты, согласно инструкции из Ратуши, уже зажигали фонари. Если таблички с именами жильцов не врали, то ювелир жил на третьем этаже.
Поднимаясь в нужную квартиру, я тщательно сдерживала панику и ждала, что на одном из лестничных пролетов найду расстрелянного Стрижа. Однако гулкий подъезд пустовал. Помявшись рядом с дверью с позолоченной цифрой девять, я набрала в грудь побольше воздуха и постучалась.
– Пусть Стриж будет жив, – пробормотала, едва удерживая себя на месте. – Пусть Стриж будет жив…
Щелкнул замок, дверь приоткрылась. На пороге возникла среднего роста женщина с коротко остриженными кудрявыми волосами и узким разрезом глаз. Я запомнила ее имя по пока не существующей газетной статье: Велимира Кадышева. Та, которую мне предначертано было убить.
– Ты?! – произнесли мы одновременно.
С побелевшим лицом она широко распахнула дверь, и моему взору открылась гостиная. На диване, закинув ногу на ногу, сидела… я сама…
Наши с двойником глаза встретились.
Мир вокруг меня точно замедлился. Я видела, как поддельная Веда вытащила из-за спины самострел, как вспыхнул ствол, и полетели белые боевые шарики. Четыре штуки, один за другим. Воздух наполнился кисловатым запахом магии. Хозяйку дома отбросило на пол. Она падала невероятно долго, раскинув руки. На животе растекались алые пятна.
В тот миг, когда ее голова шибанулась о плитки пола, события начали развиваться с оглушительной скоростью. Я бросилась обратно к лестнице, едва не упала, поскользнувшись на ступеньке. Оглушенная и дезориентированная, помедлила и вдруг увидела, что ко мне поднимался аггел с черной повязкой, закрывающей один глаз.
Плохо соображая, я запрыгнула на подоконник, толкнула задребезжавшие оконные створки и сиганула на растянутый тент. Тело отбросило вперед, я с визгом слетела на брусчатку. Прикусила до крови язык, разбила колени и застонала от оглушительной боли.
Кто-то закричал, видимо, приняв меня за самоубийцу. Усилием воли я заставила себя подняться и идти вперед. Сначала медленно, потом быстрее. Я осознала, что бежала изо всех сил, когда, споткнувшись в узком переулке, рухнула на брусчатку и стала хватать ртом воздух. Кое-как сев, прислонилась взмокшей спиной к холодной стене и вытерла рукавом нос. Оказалось, что у меня шла кровь. Видимо, разбилась, когда слетела с тента.
Осторожно оглянувшись, вдруг заметила в нескольких шагах от меня неподвижно лежавшего человека, прикрытого разодранными коробками. Из-под них торчала голая ступня с перепачканной до черноты пяткой. На мгновение у меня остановилось сердце.