– Я тебя спрячу, – тихо перебил меня Ветров.
На меня обрушилась пугающая тишина. Показалось, что он издевается, но Ратмир выглядел серьезным.
– Ты собираешься ослушаться приказа этого своего ордена?
Он кивнул и бросил взгляд на хмурого брата.
– Думаю, что Стриж со мной согласится.
– Они начнут за вами охоту… – Стоило заткнуться, а то выходило, что я умоляю его прикончить меня, но в шоке меня всегда несло.
– Они не посмеют нас тронуть. Мы слишком важны для них.
– Тогда какой план?
– Мы сделаем из тебя мужчину.
– К… какого еще мужчину? – опешила я. – Я же не могу по своему желанию отрастить усы или пивной живот! Посмотри на меня, я девушка на сто процентов! У меня даже грудь есть!
– Действительно? – скользнув по мне нахальным взглядом и специально задержавшись на не особенно выдающихся округлостях, оскорбительно протянул Ратмир.
Хорошо, что не спросил: «Где?» Спросил бы – убила… или расплакалась.
В восемь лет на Рождество мама Ярослава решила нарядить меня ангелом. Не знаю, чем ее не устроили проволочные крылья из лебяжьего пуха, но она соригинальничала – купила кулон с заклинанием черной магии и отрастила мне настоящие ангельские крылья. Уродство выросло всего через пару минут после того, как кулон надели мне на шею, и даже через много лет я содрогалась от воспоминания о той нечеловеческой боли, которую пришлось тогда пережить.
Конечно, артефакт мать сняла тут же, рассчитывая, что крылья отпадут так же быстро, как вылезли, но не тут-то было. Они отваливались почти месяц, усеяли дом перьями и оставили после себя два шрама под лопатками. Такое напоминание о вселенской глупости нашей матери.
Богдану в то черное Рождество повезло еще меньше. Маманя пыталась нарядить сына зайчиком, и длинные лопухи, выросшие на месте аккуратных мальчишеских ушек, довели директора лицея до сердечного приступа. Дело удалось замять только потому, что наш папа находился на хорошем счету в Ратуше, но старший брат по сей день страдал некоторой лопоухостью.
Другими словами, еще в детстве я на собственной шкуре узнала, что трансформации тела болезненны до одурения и всегда имеют плачевные последствия, поэтому, сидя на крышке унитаза в номере братьев Ветровых, крутила в руках перстень с черным заклинанием и не решалась его надеть. В голове даже прокручивались плюсы умерщвления перед превращением.
Больше всего меня волновал вопрос: что, если после того как я сниму кольцо, мужское достоинство останется на прежнем месте и не отвалится?
– Может, мы сделаем вид, что я сбежала? – крикнула, глядя на запертую дверь.
– Нет! – отозвался Ратмир.
– Ведушка, не бойся! – проблеял Док. – Ты же знаешь, снимаешь перстень – колдовство пройдет.
– Птаха, ты подумай, когда ты еще побываешь в шкуре мужика? – добавил Стриж. Понять мои страхи он вряд ли мог. Понадобилось меньше суток, чтобы благодаря природной магии у него затянулись ранения, а тот самый отличительный орган, если вспомнить об ангельских крыльях, у меня наверняка будет болтаться не одну седмицу! Так что, не дай, добрый Боженька, еще раз пережить столь чудовищное приключение!
– Веда, ты чего застряла? – подогнал меня Ратмир.
– Сейчас! – отозвалась я и, глубоко вздохнув, надела кольцо.
Секундой позже стало ясно, что воспоминания о пережитой в восьмилетнем возрасте боли сильно померкли с годами. Казалось, что мышцы разрывались, а кости крошились в пудру, нестерпимо горело между ног. Я даже не смогла закричать, съехала с унитаза и отключилась…
В сознание меня привел настойчивый стук в дверь.
– Веда, ты в порядке? – позвал Ратмир.
– Да, – слабо отозвалась я. Подняла руку с кольцом и на мгновение забыла, как дышать. Ладошки по-прежнему оставались узкими и аккуратными, а пальчики тонкими, но кожа стала насыщенного зеленого цвета.
– Твою мать! – прошептала я, мгновенно приходя в себя, а в следующий момент уже стояла на ногах и разглядывала в зеркале страшную зеленую физиономию с приплюснутым носом, пухлыми темно-изумрудными губами и острым подбородком. На макушке вместо ушей тряслись острые локаторы и как будто напрашивались на то, чтобы их связали ленточкой.
– Блин… – снова протянула я, не находя других слов.
Док превратил меня в уродливого гоблина! Даже не тролля, а гоблина, чем-то отдаленно напоминавшего прежнюю меня. Зато, судя по ширинке, я стала мужского пола…
– Ведушка, ты чего притихла? – жалобно заскребся Док.
– Чего притихла? – рявкнула я и со злостью толкнула дверь, заставив бездарного эскулапа отпрянуть на несколько шагов. Мой выход погрузил комнату в изумленное оцепенение.
Профессор мгновенно покраснел и как-то нервно сглотнул. Полулежавший на подушках Стриж забыл закрыть рот, а Ратмир, разговаривавший с кем-то по зеркальному коммуникатору, оборвал разговор на полуслове и медленно опустил руку.
– У меня только один вопрос, – произнесла я и повернулась к Доку, который приобрел красивый свекольный цвет. – Так все и задумывалось?
В следующий момент гробовая тишина взорвалась издевательским гоготом Ветрова-младшего.
– По-твоему, это смешно?! – рявкнула я, почему-то указывая на ширинку.
– Кто ты, уродец? – задыхался парень, хватаясь за бока. – И зачем ты слопал нашу Птаху?!
– С другой стороны, тролль даже лучше, чем просто парень, – рассудил Ратмир.
– Судя по росту, она стала не троллем, а гоблином! Маленьким паршивеньким гоблином! – задыхался на кровати Стриж, и я мстительно пожелала, чтобы у него разошлись раны.
– Вы хотя бы попытаетесь сделать вид, что вам стыдно? – накинулась я на братьев, а Док из свекольного стал пятнистым.
– Я не специально! – замахал он руками. – Ведушка, ты уж прости меня.
– Простить?! – взвилась я и схватилась за уши. – Ты видел вот эту мерзость? Как я могу тебя простить, когда у меня на голове не уши, а лопухи?! И вообще, дайте мне брюки пошире! У меня меж ног давит!
– Я сейчас лопну! Отмывайте стены! – подвывал в наволочку Стриж. Мне оставалось лишь бессильно беситься и трясти ушами.
– Слушай, Ведушка, а давай мы тебе сделаем цвет глаз как у гоблина? – предложил Док и под моим злобным взглядом исправился: – В смысле как у тролля…
Он поспешно отвернулся и принялся истерично звенеть пузырьками в бессменном чемоданчике.
– Ты издеваешься?!
– Веда, рассуждай логически, – предложил Ветров-старший, сохранявший хотя бы внешнюю серьезность. – Считай, что зеленая кожа – это плата за жизнь. Тебя в таком виде родная мама не узнает.
– Да я сама себя в таком виде не узнаю! – огрызнулась я.
– Вот, Ведушка, возьми. – Док трясущейся рукой протянул бутылочку, внутри которой плескалась чернильная густая жидкость.
– Я помогу, – предложил Ратмир, бесцеремонно выхватив флакон у эскулапа. – Запрокидывай голову.
Он, не жалея, сжал мой подбородок пальцами и заставил поднять голову. Не хочу показаться ворчливой, но с женским телом Ветров-старший обращался куда бережнее. Сама того не ожидая, я злобно зашипела, точно чистокровный гоблин, и испуганно заморгала из-за совершенно противоестественных звуков, вырвавшихся вдруг изо рта.
– А ты быстро вживаешься в роль, – усмехнулся Ратмир. Он ловко перевернул флакон, и мне в глаз упала капля. В голове мгновенно взорвался фейерверк боли.
– Матерь божья! – выдохнула я, отпрянув от мучителя. – Вы меня еще и слепой решили сделать?
– Слепой мелкий гоблин в женских портках! – взвыл Стриж с кровати, и когда я бросила на него яростный взгляд, окончательно задохнулся: – Нашему парню идут разноцветные глаза! Один серый, другой желтый, как у зараженного черным проклятием гуся.
– Ненавижу! – рявкнула я. – Надо было самой пристрелить тебя вчера!
– Этот гоблин реально злой карлик, – застонал приятель. – Птаха хотя бы имела понятие о приличиях.
– Иди ты! – фыркнула я, позволив капнуть второй раз.
Казалось, что глаз лопнет от боли, но когда жжение прекратилось, зрение улучшилось в разы и неожиданно стало таким острым, что я могла разглядеть даже трещинку в стене.
– Мне это даже начинает нравиться, – попыталась пошутить я, а Ветров-старший только покачал головой.
Док же подхватил со всей возможной страстью, пытаясь доказать, что просчет в колдовстве не такой уж постыдный:
– Ведушка, может, тебе по природе не дано быть мужчиной, вот и вышел тролль?
– Гоблин! – выдохнул Стриж, взорвавшись новым приступом смеха.
И тогда я прочувствовала еще один сказочно удобный талант новоприобретенного тела. Огромные уши сами собой вытянулись, как у гончей, и слух уловил далекие шаги по деревянному настилу на улице. Под чьей-то ногой скрипнула половица, и хлесткий удар, как хлыстом, прошелся по гладким доскам.
– У нас гости! – выпалила я, и веселость моментально испарилась из номера постоялого двора.
Ровно в этот момент дверь распахнулась от мощного удара, и черный прямоугольник заполнила широкоплечая фигура аггела с повязкой на выжженном глазу.
Мгновенно Ратмир закрыл меня собой, пряча от нежданных визитеров.
В комнате вдруг стало тесно. В тусклом отблеске светового шара сверкнули самострелы. Док охнул, руки ему заломил свирепый противник. Стриж замер под направленным на него дулом. Я испуганно схватилась за рубаху Ратмира, чувствуя, как на макушке дрожат уши.
Златоцвет перешагнул через порог по-королевски, окинув номер презрительно-брезгливым взглядом. Красота мага казалась вызывающей и противоестественной. Густые волосы блестели, а дорогой костюм с черным похоронным галстуком идеально сидел на худощавой фигуре.
– Ну и дыра, – протянул он. – Ты бы мог найти убежище посолиднее, Ветров.
– Господин Златоцвет Орлов. Зачем явился? – процедил Ратмир.
Он весь напрягся, словно пантера, приготовившаяся к прыжку.
– Не терял бы время, но мне нужна твоя барышня, – с прозрачной улыбкой вымолвил маг и добавил, выказывая пугающую осведомленность нашими делами: – Нужна живая. Или я опоздал?