– Как-нибудь потом скажу, – со смехом отозвался он, подталкивая меня к двери.
– Тебе что, жалко?
– Не хочу, чтобы у тебя снова уши свернулись в трубочки.
Я оскорбленно фыркнула, вызвав очередной приступ веселья. Рука Ратмира лежала у меня на спине, и сквозь тонкую ткань от ладони шел жар. Это жест, совершенно незначительный для него самого, лично мне казался интимным и защищающим.
На улице выяснилось, что Ратмир бросил автокар с заведенным двигателем и зажженными фарами. Угоняй – не хочу. Со стороны это выглядело так, словно, едва отыскав притон на тесных улочках, он наплевал на сохранность дорогой сердцу игрушки и со всех ног бросился вытаскивать меня из вертепа. Видимо, от угона ее спасло только то, что местная шпана побоялась связываться с хозяином-аггелом.
Когда мы уселись, я полюбопытствовала:
– Как ты меня узнал?
– А там кто-то был на тебя похож? – глядя в зеркало заднего видения и трогаясь с места, рассеянно пробормотал Ратмир.
– Как минимум двое.
– Не заметил.
Глава 12Зелье на удачу
Двор старого особняка утопал в темноте. Все окна были закрыты изнутри ставнями, отчего здание казалось нежилым. Ощущение заброшенности усугубляли темные от дождей стены и покосившееся деревянное крыльцо, явно видавшее лучшие дни. На деревянной лестнице с высокими ступенями царил особенный запах затхлости. Мы поднимались на чердак. Огни не горели, и я крепко цеплялась за перила, чтобы не упасть.
По дороге Ратмир рассказал, что после яростной стычки Златоцвет со свитой убрались восвояси, но все равно хорошенько всполошили постояльцев подворья. Следом за магом пришлось уезжать и моим защитникам. Стрижа отправили отлеживаться в разгромленную профессорскую лабораторию, а меня решено было спрятать здесь, на задворках Острова, куда даже городские стражи обычно не суются.
– Кто здесь живет?
Глаза привыкли к потемкам, и я следила, как Ветров шарил рукой над притолокой, стараясь отыскать ключ.
– Знаком… – Ратмир осекся и поправился: – Друг. Просто старый друг.
Он врал. Господи, он был так ловок во лжи – комар носа не подточит. Неуклюжесть в словах и жестах наводила на мысль, что «просто старый друг» – обладатель женского имени, и моему несостоявшемуся любовнику отчего-то ужасно не хочется говорить об этом.
В тишине щелкнул замок.
– Заходи. – Ветров открыл передо мной дверь.
Едва справившись с соблазном попросить отвезти меня в другое убежище, если оно имеется, я перешагнула через порог и оказалась в окутанной мглой художественной студии. Воздух в помещении характерно пах масляными красками и растворителем. На оштукатуренных стенах мерцали оживленные магией картины, похожие на иллюстрации к волшебным сказкам.
Одна из них изображала морской прибой. Пенная волна ласково набегала на берег и смывала с охристого песка начертанное сердце и непонятные слова на латыни. Зачарованная красотой картины, я замерла с открытым ртом, но вдруг Ратмир резко хлопнул в ладоши, и в потолочных светильниках вспыхнули световые шары.
Жгучий свет неприятно ударил по глазам. Поморщившись, я с разочарованием обнаружила, что студия растеряла добрую часть загадочной прелести, а волшебные картины стали походить на разноцветную пачкотню с неясными, выполненными крупными мазками, изображениями.
Зато в центре экспозиции обнаружился портрет самого Ветрова. Казалось, что я смотрела на фотографическую копию, а не на картину, столь скрупулезно и виртуозно неизвестный художник выписал лицо мужчины. Ратмир выглядел, как всегда, серьезным и задумчивым, но имелось во взгляде нечто такое, что мог разглядеть только очень близкий человек (или не человек), знавший его гораздо дольше меня и уж точно во много раз лучше. Мысль о другой женщине, настолько близкой Ратмиру, неприятно меня царапнула.
– Твой друг – художник? – произнесла я, оглянувшись через плечо.
– Нечто вроде этого… – неохотно отозвался Ветров, по-хозяйски перебирая письма на низком газетном столике.
Полная мрачных предчувствий, я принялась грызть ноготь. Чтобы мои опасения подтвердились, оставалось только обнаружить две зубные щетки на полочке в ванной комнате и домашние тапочки с одинаковым рисунком «для парочек» – под кроватью.
Закончив с почтой, Ратмир принялся возиться с заедающей пирамидой магического виденья. Он нарочно избегал смотреть на меня. Похоже, и сам ощущал, насколько неуместно мое присутствие в этой студии. Наконец, вспыхнул морок экрана, и я поскорее отвернулась, боясь снова войти в транс от черной магии.
– Мне бы в ванную, – пробормотала тихо.
– Там… – Ратмир махнул рукой в сторону закрытой двери.
Прежде чем заглянуть в ванную, я отчаянно попросила Боженьку, чтобы там не оказалось двух зубных щеток, но комнатушка вообще оказалась пустой. Стопку чистых полотенец и мыльный щелок с запахом лаванды удалось обнаружить на полке, но с горячей водой – не повезло. Возможно, аггелы предпочитали ледяной душ, и он шел на пользу их кровеносной системе или чему-то там еще, но лично у меня едва не случилась остановка сердца. Казалось, что вода в кран текла прямо из Северного озера, не прогревавшегося даже летом из-за подземных источников. Чтобы вернуть телу чувствительность после экстремально освежающих процедур, пришлось долго растираться полотенцем.
Замерзшая, как цуцик, я вышла в студию. Светильники в зале снова были погашены, вокруг разливалась темнота. Сквозь огромное окно заглядывала большая голубая луна, занявшая точно половину чернильного неба и потушившая звезды. Откинувшись на диванных подушках, Ратмир бессмысленным взглядом смотрел в темноту, мимо шипящего в тишине морока видения. Он не понял, что программа давно закончилась, и моего возвращения тоже не заметил.
– Покажешь мне, куда лечь? – тихо произнесла я.
Ратмир резко оглянулся, рука дернулась под диванную подушку, видимо, там был спрятан самострел. Увидев меня, он замер, а потом в молчании поднялся и направился к одной из комнат. Дверь отворилась с громким кряхтеньем, за нею пряталось холодное нутро темной спальни. Я так замерзла, что за банальную призму с заклинанием обогрева отдала бы последний медяк!
– Спокойной ночи. – Прижав к груди ботинки, прошмыгнула внутрь и в изумлении остолбенела у изголовья огромной кровати.
На стене висела оживленная магией картина, на которой страстно и бесстыдно занимались любовью две алые фигуры. Под такой живописью не только спать всю ночь – стоять было неловко.
– Спокойной ночи, Веда, – произнес мне в спину Ветров.
– А? – совершенно ошеломленная нескромным полотном, я оглянулась через плечо, но дверь уже закрылась.
Дальше было хуже. Когда я прямо в одежде забралась в кровать и завернулась в колючее одеяло, обнаружила на потолке квадратное зеркало, отражавшее наслаждавшихся телесными утехами нарисованных любовников. Благодаря магической краске они, как живые, меняли позы, перетекали и делали характерные движения, разве что не издавали сладострастных вздохов.
Паршивцы напрочь отбили сон. Даже в середине ночи, измученная долгим тяжелым днем, я лежала в чужой кровати и таращилась на картину. Складывалось стойкое ощущение, что я в тысячный раз смотрю один и тот же эротический ролик в Мировой паутине. Пока во мне не вспыхнула зависть к беззаботным любовникам, я решила попить водички, раз уж заснуть не получалось.
Студию заливал прозрачный лунный свет, серебривший мебель и картины. Я с детства боялась темноты, а потому попыталась зажечь лампы, но светильники не отреагировали даже на пару громких хлопков. Набравшись храбрости, опрометью бросилась через зал и рывком распахнула дверь ванной. Неожиданно в тишине раздался звонкий всплеск воды, в слепой темноте вспыхнули два желтых глаза, а низкий женский голос, явно не приученный к межрасовой речи, произнес с заметным акцентом:
– Малыш, не зажигай свет…
Я завопила так, что наверняка перебудила всех соседей, если они, конечно, жили в здании. Мы с Ратмиром выскочили в студию одновременно.
– Что случилось?!
Он был растрепан, расстегнутые штаны болтались на бедрах, при движении звякала бляха ремня. Разбудив светильники коротким хлопком, Ветров принялся ощупывать мои плечи и бока, точно страшась обнаружить сломанные кости или открытые раны.
– Он это она? – тихо спросила я.
Ратмир замер, подчеркнуто осторожно убрал руки и отступил на шаг. Взгляд стал отстраненным и холодным.
– В ванной твоя подруга, Ветров?
– А кого ты там рассчитывала найти? – сухо уточнил он.
– Откровенно говоря, я вообще не рассчитывала там кого-то находить.
Между нами повисла напряженная пауза, по комнатам в тишине разносилось мое сердитое сопение.
– Мальчики, – произнес за спиной низкий голос, – вы закончили?
Я круто развернулась на пятках и едва не отшатнулась. Хозяйка студии была полностью обнажена. Гладкая кожа с нехарактерным розоватым оттенком точно потускнела от воды. Длинный хвост свернулся кольцами у предплечья. Ее тело оказалось совершенным – подтянутым, натренированным, с высокой грудью. При виде художницы даже первая красавица Ветиха заработала бы комплекс неполноценности, а я и вовсе почувствовала себя ничтожной.
– Рат, зайчик, принеси мне полотенце, – попросила аггелица.
Зайчик? Скорее уж козлик!
Тот бросил на меня странный взгляд, словно пытался подсмотреть реакцию на нескромное появление подружки.
Хотелось бросить что-нибудь ироничное, но в голову лезла разная галиматья. Пока меня не задушили ревность и желание убить кого-нибудь, например рогатую скотину, притворявшуюся хорошим парнем, я ретировалась в спальню.
Хозяйка сказала что-то по латыни мне в спину, но, видимо, обращалась к Ратмиру.
– С чего ты решила, что я смотрю на него как на хорошенькую девицу? – отозвался он с раздражением в голосе.
Дверь спальни закрылась, пряча меня от живых любовников и оставляя тет-а-тет с нарисованными. Если бы мы сейчас сыграли в игру «кто в доме самый несчастный», я бы выиграла по всем параметрам и забрала все печеньки на блюде. Отчаянно жалея себя, я закрылась с головой одеялом и принялась считать до ста, чтобы заснуть и, наконец, завершить отвратительно долгий день.