Док явился в художественную студию утром, и его мягкий грассирующий голос выманил меня из комнаты. Зал заливало яркое солнце, свет щедро струился из больших окон. Стены мерцали текучими изображениями, менялись цвета и оттенки. Сообщники расположились на диванах перед заваленным документами и пергаментными свитками столиком. Между бумагами дымились чашки с травяным чаем.
В отличие от Ветрова, Док моему появлению обрадовался:
– Ведушка, как спалось?
– Не очень, – стараясь не глядеть в сторону Ратмира, отозвалась я. – Людей по ночам многовато ходит.
Ветров отхлебнул чай и, сделав вид, что не услышал колкости в свой адрес, продолжил изучать какую-то бумагу. Почувствовав, что в воздухе разливается заметное напряжение, Док вскочил с дивана и неловко толкнул стол. Чай выплеснулся из чашки прямо на документы, и Ветров недовольно цыкнул, спасая записи от уничтожения.
– Ратмир попросил купить тебе мальчиковые портки, и я заехал в лавку детской одежды…
Он бросился к объемной сумке, оставленной у двери.
– Ратмир, значит? – повторила я, следя за тем, как толстячок засунул нос в матерчатое нутро, словно проверяя, не перепутал ли штаны для мальчиков с платьем.
– Держи. – Он вытащил обновку.
– Спасибо, – нарочито громко ответствовала я в сторону Ратмира, а когда тот и бровью не повел, не удержалась: – А где же гостеприимная хозяйка?
– Не захотела утром встречаться с навязчивыми гостями, – холодно ответил Ветров, не отрываясь от чтения.
– Похоже, она тоже посчитала, что приводить плохо знакомого гоблина в студию к старым друзьям ужасно неуместно? Ты даже представить себе не можешь, насколько я сама ненавижу быть неуместной.
Ратмир впился в меня нехорошим взглядом, и выдержать этот самый взгляд, прожигающий дырку промеж бровей, оказалось ох как непросто. Вероятно, хамоватый гоблин, развалившийся на диване, выглядел в высшей мере комично, только Ветрову-то смешно не было, как и мне. Впрочем, Доку тем более. Лекарь, похоже, чувствовал неловкость от непонятного накала страстей, а потому беспокойно тер щетинистый подбородок.
– Рат, зайчик, ты так на меня смотришь, словно хочешь пристрелить, – протянула я, поскольку от злости не могла заткнуться.
– Веда, еще одно слово, и я закрою тебя в спальне, – вкрадчивым тоном предупредил Ветров.
– Это было бы очень удобно – спрятать меня с глаз подальше, правда?
– Лучше в ванной… – Швырнув документы на стол, он поднялся.
– Туше! Нокаут! Стоп! – замахал руками Док, не знавший, как нас примирить. – Дорогие мои, предлагаю на пару часов оставить скандалы и разработать план действий.
– Док, а мы и не скандалим, – съедая Ветрова злобным взглядом, парировала я. – Это мы любезностями обмениваемся.
– Ведушка, ты ведешь себя как вздорная девица, – сухо отозвался профессор.
Никогда не слышала у него подобного тона, и мне вдруг совершенно алогично стало стыдно. Хорошо, что гоблины не краснеют.
– Продолжим? – стараясь не замечать нашего напряжения, скомандовал Док.
Ратмир уселся обратно на диван, с раздражением схватил документы и сделал вид, что снова углубился в чтение. Через секунду, бросив на меня странный взгляд, он прочистил горло и вернул бумаги в правильное положение. Я не стала делать вид, будто не заметила конфуза, и расплылась в издевательской улыбке.
– Только попробуй что-то сказать, – буркнул он.
– Вообще-то я молчала, – отозвалась распевным голосом.
Помучившись еще чуток, Ветров сдался и в коллективном гробовом молчании отложил злосчастные документы на стол.
– Когда я приехал в дом к Лосиану Толтеа, в особняке оказалась только домработница, но ее удалось разговорить, – неожиданно рассказал он, обращаясь ко мне. – Она призналась, что Лосиан считал браслет Гориана – жемчужиной своей коллекции и мечтал найти его пару. В особняке он держал только копию.
– Именно ее продала Лоритаурэлла? – догадалась я.
Ратмир кивнул:
– Видимо, она не догадывалась, что дядька припрятал оригинал. Сама эльфийка не призналась в продаже подделки.
– Она тебя выставила? – ухмыльнулась я, мысленно аплодируя девчонке, не поддавшейся чарам Ветрова-старшего.
– Так и есть.
– Даже до тела не допустила? – не утерпела я и тут же фальшиво ойкнула: – Извини, само вылетело.
Ратмир одарил меня выразительным взглядом.
– Да ты не переживай, – стараясь подавить ехидную улыбку, принялась я его «успокаивать». – Ты не представляешь, сколько вокруг Лори терлось мужиков. Она никого к себе не подпускала на арбалетный выстрел, так что не всякий крепкий орешек можно расколоть, зажав между косяком и дверью.
Глаза Ратмира смеялись.
– Что вы теперь намерены делать? – полюбопытствовала я.
– Рата она видела, а оборотная ворожба на аггелов не действует, так что придется идти мне, – вздохнул Док. – Мы решили напоить ее зельем правды.
– Ну-ну, – хмыкнула я, откидываясь на подушках. – А тебя, Док, стоит напоить зельем везенья, чтобы ты не перебил в особняке Толтеа старинного фарфора.
– Ты тоже думаешь, что я не пригоден для таких дел? – вздохнул профессор с разнесчастным видом и кивнул на напарника: – А он не хочет верить…
– Почему вы не попросите Свечку? – уточнила я.
– Свеча вышла из команды, – с непроницаемым видом пояснил Ратмир.
– Из-за чего?
– Они с Ратом не сошлись в вопросах морали, – краснея, пояснил Док, а между словами прозвучало «из-за тебя».
Мне стало неуютно. Видимо, она хотела избавиться от опасного осложнения в моем теперь несколько нечеловеческом лице, но, не найдя поддержки у братьев Ветровых, приняла решение уйти. Интересно, а Богдан выступал за мое спасение или за вечное усыпление?
Док жалобно заглядывал мне в глаза, будто умоляя спасти его от предстоящей миссии. Героем шпионских былин он себя явно не ощущал ни одной складкой упитанного тела и, похоже, предпочитал бороться со злом в глубоком тылу, желательно, не вставая со стула в лаборатории.
– Почему ты на меня так смотришь? – изогнула я брови.
– Ну, технически ты сейчас тоже мужчина… – пробормотал он.
– Она останется в студии, – пресек Ратмир любые попытки приобщить меня к делу спасения мира.
И хотя я вовсе не была уверена, что мне хватило бы духу войти в чужой особняк, ловко подлить в питье хозяйке зелье, а потом с недрогнувшим сердцем вызнать секреты, жажда приключений победила.
– Почему нет, Ветров? – выпалила я. – Гоблины по древу жизни практически дальние родственники эльфам. Глянь, у нас даже уши одинаковые.
– В каком месте? – сухо уточнил он.
– В остроконечной форме, – огрызнулась я. – Брось, она никогда в жизни меня не узнает. Я сама себя в зеркале не узнаю.
– Я не за племянницу Толтеа волнуюсь, – отозвался Ратмир.
– Думаешь, я вас подведу?
– Думаю, что стоит тебе выйти за порог этой студии, как ты перестанешь находиться в безопасности, а я поклялся твоему брату, что с твоей головы не упадет даже волоса.
– Ты запрещаешь, потому что пообещал Богдану? – тихо переспросила я, чувствуя нечеловеческое разочарование.
Ратмир отвернулся.
– В таком случае действительно лучше пойти нашему профессору. Иначе моего братца хватит удар. – Поднявшись с дивана, я кивнула: – Было приятно увидеться, Док.
– Обещание Богдану здесь ни при чем, – спокойно произнес Ратмир. – Я в жизни себя не прощу, если с тобой что-то случится.
В первую секунду я даже не поверила своим ушам, хотя сейчас они у меня стали большие, хорошо слышащие и вообще походили на тонко настроенные локаторы.
– Что со мной может случиться в эльфийском особняке? – пожала я плечами. – Разве что Лори завизжит и попытается меня ударить, ну так я вполне способна ответить девочке. На худой конец, вцеплюсь в волосы…
– Ты убежишь, если почувствуешь опасность, – перебил меня Ветров. – Ясно?
– Есть, босс! – Я взяла под козырек. – Спроси у Стрижа, он знает, как я отлично умею убегать. Только пятки сверкают.
Некоторое время мы с Ратмиром смотрели друг на друга.
– Если твой брат узнает, он точно попытается меня пристрелить.
– В первый раз, что ли? – подал голос Док, и когда увидел, как нас единодушно перекосило, смущенно поправил очки.
Эльфийский квартал Ветиха представлял собой выращенный с помощью магии огромный ухоженный парк. Маленькие домики без каких-либо заборов или ограждений прятались за густыми кустами. Местоположение жилищ можно было вычислить только благодаря мерцавшим в воздухе номерам домов.
Чтобы добраться до особняка семьи Толтеа, мне пришлось сойти с вымощенной дорожки на густой изумрудный газон. Поляну, у других народностей заменявшую двор, окружали заросли орешника, они расступились передо мной, открыв взору чудесный двухэтажный домик из бежево-коричневого камня с остроугольной черепичной крышей[6]. Вид портил только выцветший флаг Ветиха, горестно поникший на углу дома. Вероятно, стяг приколотили еще при жизни Лосиана Толтеа. Всем было известно, что досточтимый эльф отличался крайним патриотизмом.
На двери висел медный молоточек.
– Ну, с богом! – едва слышно прошипела я незнакомым голосом настоящего гоблина, специально подправленным горькой настойкой и звучащим точно бы со стороны.
Совершенно не чувствуя и половины удальства, какое демонстрировала перед Ветровым с самого утречка, я три раза постучала. От перехода к плану «Б», то есть побега, меня удерживало искреннее желание снять браслет Гориана, пока черная магия не превратила меня из «газетной» убийцы в убийцу настоящую.
Никто не торопился открывать. Я почти собралась уходить, когда со скрежетом отодвинулась заслонка смотрового окошка, и в ней возникли два сердитых серых глаза.
– Ты чего здесь забыл, уродец? – басовито, словно простуженно, рявкнула Лори.
– Суилад, – прошипела я. От ядовитой настойки, изменяющей голос, язык распух и, кажется, перестал помещаться в рот. Из-за этого неприятного побочного эффекта согласные выплевывались с гнусавым прононсом.