– Вали отсюда! – При виде пузатенького гоблина Лори приняла такой решительный вид, что не оставалось сомнений: если я не скачусь с лестницы, она мне с радостью поможет. – Милостыню не подаем.
– Подождите, госпожа! – в отчаянии замахала я руками. – Дайте слово молвить!
Вот тут следовало продекламировать речь, подготовленную Ветровым, но от нервного напряжения на меня напало подлое отупение, и все заранее отрепетированные слова стремительно выветрились из головы. Подозреваю, что от переживания мое лицо налилось нездоровым изумрудным цветом.
– Поганец, ты выглядишь так, как будто сейчас зайдешься в припадке, – вдруг проявила удивительное сочувствие хамка.
– Зайдусь! – нашлась я. – В эпилептическом приступе! Я прямо чувствую его приближение…
– Пошел вон!
– А еще я знаю, что с аукциона в Валховойске ты продала фальшивый браслет Гориана, – пошла я ва-банк.
Последовала долгая-долгая пауза. Лори таращилась на меня сквозь окошко таким взглядом, словно собиралась не просто скинуть с лестницы, а еще выпустить пару боевых шаров в спину. Я никак не ожидала, что жмыхнет заслонка, загремит замок, и дверь отворится. На пороге нарисовалась хозяйка дома во всей красе, то есть в коротеньком цветастом халатике, открывающем красивые, но по-мужски волосатые ноги. Вид почти неприличной для девушки растительности поразил меня куда больше того факта, что Лори даже не вызвала стражей.
– Что еще ты знаешь, лихо ушастое? – Удивительно, но басовитый тенорок девушки стал приобретать эльфийскую певучесть. Я бы не заметила странного изменения, если бы сама не обладала обостренным слухом.
– Негоже говорить на улице о черных артефактах, – прокрякала я.
Лори заколебалась и воровато оглянулась через плечо, точно боялась моим появлением кого-то испугать.
– Проходи, – буркнула она, пошире открывая дверь, а когда я с удивлением, точно сомнамбула, шагнула внутрь, подогнала меня: – Быстро!
Прежде эльфийские жилища я видела только на картинках в газетах и в альманахах, а попала в такой дом впервые. Но наверняка многие постройки в волшебном парке не отличались крикливой роскошью гостиной Толтеа.
Стены покрывала дубовая кора, посреди комнаты стояла колонна, точно сплетенная из зеленых гибких прутьев. Пол застилал ворсистый ковер в виде сочной газонной травки. Тривиальный экран виденья и обычный кожаный диван казались инородными в царстве натуральной природы.
– Какие доказательства у тебя есть, уродец? – Лори уперла руки в бока.
– Так дела не делаются, – прошипела я совсем как натуральный гоблин. – Предложи гостю пройти, и тогда я тебе расскажу, кто еще знает, что твой браслет – подделка.
– Даже не смей шевелиться, ушастая дикобразина! А теперь говори. – Она громко щелкнула пальцами, и хотя я раньше не замечала в Лори подобной привычки, отчего-то жест показался до странности знакомым.
В ответ на резкий звук неожиданно ожила колонна. Переплетенные прутья зашевелились, образуя овальное дупло, внутри которого магический свет озарил графины с темными полынными настойками и несколько хрустальных рюмашек. У Лори от удивления вытянулось лицо. Складывалось ощущение, что тайник для нее стал такой же неожиданностью, как и для меня.
– Мне бы попить, – протянула я.
– Что, уродец, пользуешься случаем? – кривовато усмехнулась девушка.
По эльфийским традициям, если уж дорогого гостя не успели пришить стрелой при подходе к дому-древу, то из уважения к живучей твари… в смысле к визитеру, в еде и воде не отказывали.
Лори плеснула в стакан какой-то терпко пахнущей настойки и протянула мне:
– Не подавись.
– Водички, – подсказала я, не представляя другого способа, чтобы выпроводить хозяйку из комнаты.
Состроив кислую мину, она опрокинула налитый напиток в себя.
– Не смей своими ботами на ковер вставать! – Эльфийка ткнула пальцем на мои ноги в истоптанных туфлях и вышла из прихожей. Двигалась она странно, по-мужски качая плечами и широко расставляя волосатые ноги.
В два счета я оказалась возле бара. Налила зелье в бокалы и немного в каждый из графинов. Едва успела закончить, как Лори вернулась и рявкнула:
– К двери!
Я испуганно шарахнулась к порогу. Она вручила мне стакан с водой. От страха пересохло горло, и я разом выпила половину.
– Итак, уродливый карлик… – Лори плеснула настойки, приправленной сывороткой правды, и, крякнув, занюхала ее рукавом шелкового халатика. – Так что ты там грозился рассказать?
Сыворотку правды я проверила на опыте еще в детстве. Она действовала безотказно. Как-то решила отомстить Богдану за мелкую обиду, своровала из отцовского сейфа пузырек с сывороткой и подлила пятнадцатилетнему брату в питье. В результате со счастливой улыбкой идиота прямо на ужине с великой семейной инквизицией из четырех тетушек он признался, что тайком курит. Скандал тогда вышел отменный. Богдан еще год икал при любых упоминаниях о папиросах.
– Я знаю, что проданный с Мирового аукциона браслет – это подделка, – нахально заявила я.
Лори ничуть не смутилась, а удовлетворенно кивнула:
– Ага, я тоже знаю. Проклятье, как чешется-то!
Она принялась чесать затылок. Длинные светлые волосы перекосило, открылся аккуратно выбритый до рыжеватой щетины висок.
Лори носит парик?!
– Тут так жарко, что голова вспотела, – пожаловалась она и стянула с головы густую копну, открыв короткий ежик.
Таращась на почти лысую макушку эльфийки, я машинально глотнула воды из кружки, поперхнулась и закашлялась.
– Не торопись. – Она дружелюбно похлопала меня между лопатками. – Пей побольше.
– Ты болеешь? – прохрипела я. – Поэтому волосы выпали?
– Нет, я парень, просто оборотное кольцо надел, – миролюбиво объяснила она.
– Правда? Прикинь, а я девушка. Меня закамуфлировали под гоблина, – охотно подхватила я. – Хуже могут быть только ангельские крылышки.
– Или заячьи ушки, – согласилась Не-Лори.
Мы одновременно заткнулись и обалдело переглянулись. Совершенно ошарашенная, я глянула на стакан и тихо спросила:
– Сыворотка правды?
– Лошадиная доза. В настойке тоже?
– Угу. И жадничать я не стала.
Возникла странная пауза, а секундой позже я кувыркнулась на пол, опрокинутая сильным ударом. Стакан вылетел из рук и разлетелся, усеяв пол острыми осколками. Скула взорвалась от боли. Из глаз брызнули слезы, а негодяй, спрятанный под личиной эльфийки, схватил меня за грудь и вздернул на ноги.
– Я думал сломать тебе нос, пугало, – прошипел он фальцетом Лори, – но вспомнил, что ты девка. Пожалел уродовать.
Она… в смысле он, взял меня за грудки и с силой рванул к себе. Задыхаясь, я схватилась за его запястья, чтобы облегчить боль.
– А теперь рассказывай, кто ты? – прошипел он.
Чтобы не сболтнуть ничего лишнего, я в прямом смысле слова прикусила язык и, сгруппировавшись, со всей силы ударила подлеца ногой. Он крякнул и отшатнулся, а по полу покатилось тонкое оборотное колечко. В следующую секунду Не-Лори застонала от боли, бухнулась на колени и уткнулась лбом в пол. Тоненький халатик начал трещать по швам, расползаясь на широких мужских плечах.
Не теряя времени, я дернула входную дверь, но она оказалась заперта. Стараясь не смотреть на корчившегося мужчину, бросилась в соседнюю гостиную, а оттуда на кухню, в доме моих родителей так можно было выйти на задний двор. Кухня пустовала. На разделочной доске лежали шинкованные овощи, на очаге остывала кастрюля с недоваренным супом. Кухарка словно на минуту вышла за солью и забыла вернуться.
В противоположном конце кухни действительно имелась дверь, но за ней пряталась кладовка. На полу с кляпом во рту, связанная собственным фартуком, истерично мычала повариха.
– Матерь божья! – воскликнула я, отшатнувшись от неожиданности. – Я помогу.
Рискуя собственной головой, я вытащила кляп, но вместо благодарности услышала надрывный вопль:
– Пошел вон, уродец!
– Ясно, – пробормотала, невольно копируя непередаваемые интонации Ветрова, когда ему что-то приходилось не по вкусу, и затолкала тряпку обратно служанке в рот. – Проорала ты свое счастье, дура.
– Руки подними и вставай. Медленно, – раздался за спиной голос Лори.
Очень медленно я выпрямилась, подняла над лопоухой макушкой руки. Широковатый рукав лениво сползал, открывая завитки браслета, обхватившего по-девичьи тонкое запястье.
Я повернулась и обнаружила посреди кухни Богдана в разодранном коротком халате. Вид у него был столь дурацкий и ошарашенный, что мне стало смешно. Совершенно ошеломленный, он опустил самострел.
– А я думала, что ты выстрелишь, – хмыкнула, засовывая руки в карманы. – Привет, Истомин.
– Когда он это сделал с тобой? – процедил брат. – Веда! Когда Ветров втянул тебя в это?
– Ты имеешь в виду охоту за Магическими узами? Слышала, что вы конкуренты? – Я пожала плечами: – Ваш орден приговорил меня к смертной казни. Ты убьешь меня?
– Ты рехнулась?! – Он расставил руки и невольно махнул самострелом.
– Истомин, мне правда любопытно. За что ты проголосовал, когда они предложили меня укокошить?
– Дурында! – прорычал брат, пытаясь схватить меня.
Я ловко отскочила, нас разделил очаг. Богдан дернулся в одну, потом в другую сторону, словно мы впали в детство и играли в догонялки.
– Остановись уже! – рявкнул он. – Иди сюда!
– Чтобы ты снова попытался меня убить?
– Снова?! – Богдан поперхнулся. Из его голоса, наконец, исчезла женская тонкость, и возвратился знакомый тенорок. – Ты рехнулась? Я тебя не пытался убить! Какого беса ты себе навыдумывала? Почему ты молчишь?
– Ты мне подлил сыворотку правды! – огрызнулась я и бросилась вон.
Шаг оказался стратегически неверным. Богдан нагнал меня в два прыжка и схватил за шкирку. Лучше бы мы продолжали кружить возле очага, а там, глядишь, мне удалось бы перевернуть на него кастрюлю с недоваренным супом.
– Не смей к нему приближаться! Он не тот хороший парень, которому стоит доверять! Он перетрахал…