Неожиданно на меня навалилась страшная усталость, как всегда после сильных треволнений. Веки стали тяжелыми. Я даже не поняла, как задремала, а вместе с пробуждением на меня нахлынула невыносимая душевная боль, она была сильнее любой физической.
Он погиб!
В панике я выпрямилась на сиденье и не сразу поняла, где нахожусь, и почему за окном размазываются городские огни. Ратмир сидел рядом, прижав трубку коммуникатора к уху, видимо, чтобы звонок не разбудил меня, и внимательно слушал собеседника. Меня мгновенно отпустило. Удивительно, как отвратительная мысль о смерти Ветрова легко прижилась у меня в сознании. С облегчением растерев лицо ладонями, я откинулась в кресле.
Ратмир закончил разговор и, внимательно следя за дорогой, спросил:
– С чего ты вдруг решила, что я погиб?
– Мне так сказали… Хотя… неправда, мне так промолчали.
– Ясно, – казалось, он едва сдерживался от крепкого словца в адрес Богдана.
В салоне воцарилось молчание.
Мы стремительно приближались к центру Ветиха, оставив позади спальные холмы.
В машине звучала едва слышная мелодия. На лобовом стекле светились цифры музыкальной эфирной волны. Час был поздний, улицы опустели. Почти все витрины закрыли ставнями.
– Богдан тебе не объяснил, что взрыв был запланирован? – внезапно произнес Ратмир.
– Нет, как-то запамятовал. Наверное.
Как жаль, что я так и не ударила его! В нашем случае молчание было той же ложью, только называлось по-другому.
– Мы хотели избавиться от Златоцвета Орлова и браслетов Гориана одним махом, – объяснил Ветров таким тоном, как будто пересказывал завтрашний прогноз погоды, переданный по радиоволне, – но его кто-то предупредил, и он вовремя ушел. Правда, подельники почти все остались там.
Наплевав на красный свет светового фонаря, Ратмир плавно повернул руль на повороте. На самом деле он гнал как оглашенный, не сбавлял хода даже на опасных перекрестках. Я не боялась скорости – Богдан водил так, что к нему в автокар никто из нашего отчаянного семейства, кроме меня, не решался садиться. Я и вовсе за рулем превращалась в ту самую кретинку, которая включала правый сигнальный огонек, а поворачивала налево.
Было странно, отчего Ветров нервничает? Сколько мы ни ездили вместе, он единственный раз наплевал на правила дорожного движения – когда вез раненого, впавшего в летаргический сон Стрижа к Доку.
– Веда, ты должна понимать, что такие, как мы, долго не живут. – Рат нарочно старался не встречаться со мной взглядом. – Погибнуть может кто угодно из команды, в любой момент. Это невозможно предугадать. Иногда нам приходится изображать смерть. Не надо сразу оплакивать меня или Богдана, по крайней мере, пока не получишь доказательства. Это непрофессионально.
Если он пошутил с этим своим «непрофессионально», то крайне неудачно.
– Что ж, меня действительно расстроила твоя ненастоящая гибель. Немного, – сухо отозвалась я и пробормотала себе под нос: – Скотина шовинистская.
– Как ты меня назвала? – хохотнул Ратмир.
– Не заставляй меня повторять.
Почему, когда природа его создавала, забыла добавить нормальных человеческих чувств? Проклятье, все время забывалось, что он не человек, а аггел. Может, у аггелов голова по-другому устроена? У этого уж точно. Для умного парня он иногда говорил весьма несуразные вещи.
– Определенно ты обозвала меня дурным словом.
– Определенно, – сухо подтвердила я. – Даже двумя. Знаешь, Ветров, когда ты молчишь и не умничаешь, вполне можешь сойти за нормального парня.
– Я не понимаю, почему ты так разозлилась, – наконец, сдался он, с недоумением покосившись в мою сторону.
– Не разговаривай со мной! – буркнула я, отвернулась к окну и процедила: – Твой брат мне нравится больше, чем ты.
Мы приближались к Лобному месту, располагавшемуся перед зданием Исторического музея – громадой с высокими вытянутыми башнями из серого гранита. Раньше здание являлось святым собором и принадлежало инквизиции, а на площади казнили еретиков.
В темные времена появилась целая плеяда ученых, которые разбирали магию на составные части и пытались доказать, что магический резервуар в каждом клане имеет вполне осязаемое дно. Их, в сущности, верные суждения никак не сходились с официальной точкой зрения. Считалось, что магический дар является благословением небес избранным людям, и как любая божественная щедрость никогда не заканчивается. Сколько же народу тогда погубили, не сосчитать!
В память о казенных ученых на площади стояло изваяние, подаренное Ветиху известным архитектором-новатором. Мраморная плаха, вымазанная в крови. С огромной колоды по всей площади разбегались тонкие глянцевые ручейки. Прохожие случайно наступали на лужицы и оставляли на мостовых окровавленные следы. К счастью, колдовство действовало только на Лобном месте, а отпечатки испарялись за пару часов, но зрелище все равно было жутким и очень натуральным.
Архитектора отчего-то жаловал главный маг Ветиховского магического совета и из-за необъяснимой симпатии принял в дар еще одно творение (до этого творение, если верить газетам, отказались принять пять цивилизованных городов). Три года назад возле здания речного вокзала появилась огромная фигура первооткрывателя Западного континента.
Сутулый маг в плаще с остроконечным капюшоном прикладывал руку к изредка моргающим глазам и грозно рассматривал противоположный берег Сервицы. Может, конечно, его призвали распугивать потенциальных врагов еще на подступах к городу, но, чтобы статуя не простаивала в ожидании оккупантов, на голову ей приладили световой шар. Теперь первооткрыватель талантливо играл роль маяка для ночных дирижаблей.
Мы остановились у кованых ворот, закрывавших арочный въезд во внутренний двор Исторического музея. Ратмир опустил стекло и приложил руку к неожиданно вспыхнувшей в воздухе пентаграмме. Створки ворот, украшенные изображением четырехлистного клевера, раскрылись. Автокар беспрепятственно въехал на стоянку.
Я сгорала от любопытства, понимая, что вряд ли Ветров привез меня в музей, потому что его резко приперло полюбоваться картинами в ночных залах.
– Ты ведь не собираешься грабануть экспозицию? – попыталась пошутить я. – Здесь находится орден?
Ратмир кивнул и погасил мотор. Когда он вышел, с удивлением заглянул обратно в салон:
– Ты хочешь остаться в автокаре? Мне позвать Стрижа?
Я замотала головой и, поспешно отстегнув ремень безопасности, выскочила из автокара.
Ветров шел так стремительно, что я едва за ним успевала и чувствовала себя маленьким ребенком, вприпрыжку бегущим за взрослым. Схватить его за руку мне не хватало смелости (да и не было уверенности, что мы как раз в тех отношениях, когда держаться за руки в порядке вещей), поэтому я уцепилась за его свитер. Он растерянно обнял меня за плечи, и я забыла, как дышать.
Кажется, Ратмир давал какие-то инструкции, но совершенно ошалевшая от ощущения его горячей руки у себя на плече, я ничего не слышала.
– Потом мы отвезем тебя домой. Там стоят охранные контуры.
– У моих родителей дома нет охранных контуров, – встряла я, услышав последнюю фразу.
– Твоих родителей? – Ратмир нахмурился, как будто резко начал обдумываться какой-то вариант. – Конечно, если хочешь, мы можем отвезти тебя в их коттедж и поставить контуры. Они еще не вернулись, так что ничего объяснять не придется…
– Постой, а ты о каком доме говорил? – Я перебила его, догадавшись, что действительно чего-то недопоняла. – О своем доме? О том, где вы живете со Стрижом?
– Да, – кивнул он. – Строго говоря, это не дом, а апартаменты. И нам, скорее всего, придется взять Богдана…
– Наплевать! – Удивительно, как я не взвизгнула от восторга. – Всю жизнь мечтала жить в апартаментах. У тебя есть кладовка?
– Мм?..
– Я собираюсь закрыть там Истомина. Иначе я его убью.
– Хорошая идея, – вздохнул Ратмир.
За разговором мы вошли в темный тупичок с тяжелой деревянной дверью, украшенной чугунными накладками. На заслонке смотрового окна алым всполохом вспыхнула пентаграмма. Мужчина приложил к ней ладонь. Знак закрутился, превращаясь в световое пятно, и секундой позже щелкнул замок.
Когда дверь открылась, я хотела войти, но Ратмир меня остановил:
– Это не тот случай, когда дамам стоит идти первыми.
Мы долго спускались по длинной каменной лестнице. С каждым шагом становилось все холоднее, в воздухе чувствовались запахи затхлости, книжной пыли и сырого глубокого подземелья.
Лестница привела нас в книжное хранилище. Миновав его, мы оказались перед дверью с храпящим за обшарпанным столом охранником. Он положил ноги на столешницу и раскачивался на стуле. Из уголка раззявленного рта по щеке текла слюна.
Глядя на горе-стража с ироничным превосходством, Ратмир кашлянул. Охранник хрюкнул и едва не сверзился на пол.
– Ветров! – Резко проснувшись, он обтер рот ладонью. Поспешно убрал ноги со стола, прочистил горло. Тут сонный взгляд остановился на мне, и на лице появилось разочарование такой чудовищной силы, что мне стало неловко.
– Здрасьте, – проявила я вежливость.
Последовала странная пауза. Ткнув в меня пальцем, охранник произнес:
– Ветров, передай твоему брату, что он не получит ни алтына! Он знал, что Птаха прискачет сюда! Знал, подлец, и поэтому такие деньги поставил!
У меня поплыли вверх брови. Интересно, Птаха – это теперь моя подпольная кличка?
– Стриж всегда спорит на деньги? – уточнила я, когда мы попали в знакомый по видению коридор. В ночь моего похищения именно здесь, среди стен, обтянутых старым шелком, произошел памятный разговор.
– Я бы его выпорол, но он уже ростом выше меня, – проворчал Ратмир и толкнул очередную дверь.
Мы оказались в погруженном в полумрак зале, в центре которого в воздухе медленно крутился морок в миллионы раз уменьшенной копии нашей планеты. Земля казалась живой. Вместо потолка высоко-высоко блистало звездами черное небо, и невидимое солнце посылало к макету лучи, освещая его с той стороны, где сейчас, судя по всему, царил день. Крошечные настоящие облака плыли над поверхностью планеты. На неровных континентах кто-то рассыпал щедрой рукой блестящие знаки четырехлистных клеверов, отметив города, в которых находились представительства ордена.