Из-за стремительного нападения я даже боли не почувствовала и непроизвольно со всей силы толкнула противника. С рычанием дикого зверя, оторванного от вожделенной добычи, чернокнижник пошатнулся и схватился за прилавок, словно моя кровь его одурманила. Он поднял постаревшее на десяток лет лицо с окровавленными губами. Из уголка оскаленного рта текла струйка крови, большая капля повисла на подбородке.
Я выхватила из-за пояса самострел и нажала на спусковой крючок. От громыхнувшего выстрела зазвенело в ушах, ослепительная вспышка резанула по глазам. Где-то завопил травник, посыпались стекла разлетевшейся витрины. Кислый запах магии перемешался с горьким ароматом настоек. Маг превратился в размазанную тень и исчез, только в воздухе на короткое мгновение взметнулся край черного плаща. С замирающим сердцем я ошалело оглядывалась, упорно нацеливая в испарившуюся цель ходившее ходуном в трясущихся руках оружие, а потом бросилась к выходу.
Площадь гудела, с азартом разглядывая затянувшийся туманом храм. Густая дымка, словно живая, уже тянулась клубами по мостовой, устремляясь к зевакам. Мой быстрый взгляд скользнул по толпе, стараясь выделить фигуру в черном плаще, но маг словно испарился. Не теряя времени даром, я бросилась на ближайшую улочку, круто убегавшую на холм. Лобное место, где меня ждала помощь, находилось на возвышенности, а потому я не сомневалась в правильности направления.
Вокруг тянулись дома. В сухих желобках водостоков копились пыль и первые, принесенные ветром, легкие тополиные пушинки. Прохожие в ужасе шарахались от меня, перепачканной кровью девчонки с оружием в руках.
Усатый цветочник в панике прижался к каменной стене, прячась за маленькой тележкой с большими деревянными колесами. От страха перед самострелом он выронил тюльпаны, и хрупкие венчики рассыпались по брусчатке кроваво-красными лепестками, так похожими на капли крови.
– Куда же ты, барышня? – прошептал почти над ухом голос Златоцвета.
Я резко развернулась, вскинула оружие. Он стоял в нескольких шагах от меня. Плащ раздувался и походил на крылья огромной черной птицы. Неожиданно резкий порыв ветра развеял фигуру сероватым дымком.
– Не стреляй! – Цветочник залился нездоровой бледностью. Он не отрывал взгляда от самострела.
– Где… где Исторический музей? – выдохнула я. Торговец ткнул пальцем в небо. Оказалось, что указывал он на шпиль музейной башни, гордо возвышавшийся между домами.
Я бросилась бежать. Улочка раздвоилась, и мне пришлось повернуть в безлюдный проулок. Вместе с ветром меня догнал шепот:
– Куда же ты бежишь?
Призрак вырос передо мной всего в нескольких шагах.
– Да пошел ты! – заорала я со злостью и, не задумываясь, выстрелила в пустоту.
Боевой шар, похожий на крошечную молнию, вспорол облицовку стены, оставив на ней черный выжженный след. Привидение исчезло. Последние сажени до Лобного места я бежала из последних сил и не верила, что добралась до ордена живой.
На площади царили тишь и благодать. Спокойно прогуливались прохожие, фотографировались у кровавой плахи, точно не было никакой операции по поимке черного мага. Тяжело дыша, я крутилась на месте и не понимала, где люди с татуировками четырехлистного клевера.
Никого. Меня фактически оставили один на один с обезумевшим маньяком!
Я не знала, где в стародавние времена под брусчаткой спрятали ловушку для черных ведунов, а потому ничего не оставалось, как рвануть ко входу в музей. Ласточкой я влетела на широкие мраморные ступеньки, совершенно не понимая, почему никто не хочет мне помочь?!
Охранник попытался преградить мне путь. Мужчина, высокий и плечистый, с внушительным пивным животиком, обтянутым форменной курткой, нелепо расставил руки. Как будто он действительно мог остановить человека, отчаянно желавшего выжить. Посмотрела бы я на него, если бы за ним гнался обезумевший маг, считавший себя вторым чернокнижником Горианом!
– С дороги! – Я решительно вытянула самострел.
Из-за предательства ордена меня охватило такое отчаяние, что я вполне могла выстрелить. Страж шарахнулся в сторону, и вот тогда появился настоящий Златоцвет. Его фигура выткалась из воздуха посреди холла.
В гулкой тишине громыхнул истеричный женский визг. Началась неразбериха. Посетители пытались вырваться из здания.
Не видя никого, кроме человека в черном плаще, я неловко налетела на гипсовый бюст основателя музея. Изваяние с грохотом рухнуло на пол и раскололось на части. Тут Златоцвет меня настиг. Схватил за руку и снова присосался к запястью, точно упырь, пытаясь вместе с кровью высосать остатки магии. Слабея, я со всего размаха рухнула на пол и утянула за собой кровопийцу. Немедленно, заключая нас в ловушку, вспыхнули зеленоватые полупрозрачные стенки пентакля.
Плененный Златоцвет дико завопил, схватился за горло, словно вместо кровушки хлебнул яда. Я откатилась за пределы капкана. Неожиданно маг захохотал страшным голосом, но смех стих и мгновенно превратился в жалобные всхлипы.
Я без сил валялась на холодных плитах, широко раскинув руки, и таращилась в потолок, не обращая внимания на вопли окончательно слетевшего с катушек Златоцвета. Под куполом высоко над головой клубились нарисованные белые облака. Они меняли форму, заворачивались в спирали, словно с ними играли ветряные потоки.
Узник пытался вырваться, но каждое его соприкосновение с полупрозрачными стенками капкана сопровождалось ослепительной вспышкой и болезненным шипением. Вдруг Златоцвет зарычал раненым зверем и с пронзительным криком закатался по полу. Похоже, мощное колдовство оказалось слишком велико для сознания средненького ведуна. Очень хотелось, чтобы не удавшийся правитель мира, наконец, замолк, а он все орал и орал рядышком.
Я закрыла глаза, поскольку больше не в состоянии была держать их открытыми. Ледяные мраморные плиты приятно холодили взмокшую спину. Мышцы горели. Внезапно вокруг появилось ужасно много народа. Кто-то заговорил. Раздавались шаги.
Наплевать. Я мечтала заснуть и даже уже собралась повернуться на бок и положить под щеку ладошки, но раздался знакомый бархатный голос:
– Где она?!
Ратмир присел рядом. Кончиками пальцев дотронулся до шеи, проверяя пульс. Потом провел по окровавленному запястью с полукружием от человеческих зубов. На руке не осталось спирального шрама.
Он что-то мучительно пробормотал на языке аггелов.
– Ненавижу тебя, Ветров! И брата твоего ненавижу, и своего тоже! – процедила я. – Вы где были?!
Я открыла глаза и уставилась на него сердитым взглядом.
– Спасибо, Господи… – Он стянул с головы шапочку и уткнулся в нее лицом.
– Он чуть меня не прикончил, а вы благополучно за этим следили! – возмущалась я. – Посмотри, он мне руку прокусил, упырь недоделанный! Правильно, что в шапку уткнулся. Мне бы тоже стыдно было на тебя смотреть, если бы я тебя бросила наедине с маньяком!
Выдохнув, Ратмир улегся на спину рядом со мной.
– Придурок! – От злости я пнула его ногой.
Мы лежали в молчании, переплетя пальцы, и разглядывали нарисованное на потолке небо. Ужасно захотелось на острова, к теплому эльфийскому озеру, где не было бы ни ордена, ни черных артефактов, ни моего ревнивого брата.
Все закончилось, я теперь действительно была свободна! Мои магические узы растаяли.
– Зачем в лавку к травнику завалилась? – вдруг произнес Ратмир. – Он теперь до конца жизни заикаться будет.
– Я Свечку убила, хотела на помощь позвать. Я не испытываю никакого раскаяния. Это делает меня плохим человеком?
– Ты ее не убила, а ранила, – уверил меня Ратмир. – В плечо. Она уже скандалит и доказывает, что ты на нее напала.
– Что с ней теперь сделают?
– Уволят с должности и память сотрут еще по дороге в лечебницу.
Он задумчиво замолчал, а палец ласково поглаживал мою ладошку.
– Как думаешь, – хрипловато спросила я, – меня тоже уволили из конторы?
– Угу, – отозвался Ветров. – Я выяснял. Тебя вышвырнули на следующий день после циркового представления со Стрижом и банкой драконьей крови.
– Вот ведь какое цао! – цыкнула я гоблинское ругательство.
– Если тебе станет от этого легче, то фигуристую барышню и очкарика тоже выперли.
– Ждану и Здышко? Их-то за что?
Глупо, конечно, валяться посреди музейного холла рядом с орущим дурниной свихнувшимся магом и обсуждать бывших коллег, но хотелось подумать о чем-то другом, только не о выживании.
– Я бы вас тоже уволил, – со смешком заверил Ветров. – Вы же расколотили банку с драконьей кровью!
С правдой не поспоришь.
– Я хочу сделать татуировку, – заявила я.
Он долго не отвечал, а потом открыл рот, чтобы просто сказать:
– Нет.
– И вступить в орден.
– Даже не думай. Родишь мне четырех детей и будешь сидеть дома.
– Никогда не хотела четырех детей. Двух, не больше.
– Не обсуждается.
– Я все равно вступлю в орден.
– Хочешь превратить меня в буйного неврастеника? – простонал Ратмир.
– Эй, Ветров, Истомина! – Над нами склонился Богдан, лицо у него было в синяках и ссадинах. – Вы чего разлеглись, голубки недобитые?
– Отвали, – безразлично отозвался Ратмир.
– Цао, Истомин, – поддакнула я.
– Чего ты сказала?! – взвился тот и, клянусь, совершенно не по-братски слегка пнул меня ботинком под ребра. – На старшего брата – гоблинским матом?! У тебя вообще борзометр сломался, что ли? На ковер к Венцеславу оба и немедленно!
– Это еще за что?! – возмутилась я, приподнявшись на локтях.
В холле велись лихорадочные работы. Зеленоватыми лучами ограничителей перекрыли вход. Оставшихся посетителей люди ордена и стражи порядка форменно держали в заложниках. Любители древностей захлебывались возмущением, ругались и отчаянно хотели сбежать из музея.
– За скандал в лавке травника и использование боевого тумана! – рявкнул брат, покрасневший от возмущения. – Тебе сейчас покажут «цао», умница! Давайте, поднимайтесь, герои! Блин…