— Кейт Дэниелс.
Брезент, закрывавший кузов грузовика, сместился, открыв взору худую латиноамериканку, сидящую рядом с черной баллистой. Это сооружение напоминало гигантский арбалет, настроенный с удивительной точностью. Болт мог вынести дверь с близкого расстояния. Латиноамериканка одарила меня тяжелым взглядом. Такой взгляд бывает только у тех, кто уже растерял по жизни всю мягкость. Я выдержала его. Наши гляделки напоминали поединок.
— Я заплачу за информацию.
— Сотня.
Я протянула две пятидесятидолларовые купюры. Прощай оплата за телефон.
— Трейлер номер двадцать три. Желтый. Поверните налево, затем направо на развилке, — сказала она.
— Если я предприму что-нибудь, то обязательно напишу расписку.
— Это ваше дело, оно касается только вас. Мы не хотим встревать в дерьмо.
Я протянула еще двадцатку.
— Знаешь что-нибудь об Эсмеральде?
Женщина кивнула.
— Она была жадной до власти. Ей нравилось пугать людей. Я слышала, она пыталась войти в старший ковен, но вела слишком много грязных игр. Её вышвырнули оттуда. С тех пор она угрожала им «показать все, на что способна». Последнее, что я слышала: что она создала свой собственный ковен. Я не знаю, как ей это удалось — она никому не нравилась.
Латиноамериканка взяла двадцатку и закрыла брезент.
Кастер бросил мне моток телефонного провода.
— Воспользуйся этим. Предметы здесь имеют обыкновение меняться. Не так давно здесь были люди из университета Джорджии, желающие изучить этот «феномен.» Не все так просто. Они зашли внутрь и больше не смогли выбраться наружу.
Его глаза странно блеснули.
— Иногда мы слышим их стенания и мольбы из стен. Они ищут путь к Внешней стороне.
— Когда-нибудь пытались отыскать их?
— Ты задаешь неправильный вопрос.
На лице Кастера появилась довольная ухмылка. Сигарета выполнила пирует.
— Вопрос, который тебе следует задать: на что они похожи, когда мы их слышим.
Вот это да. Я кинула ему провод обратно.
— Благодарю, но нет нужды. Я могу услышать треклятые звуки, даже после смерти. От чего такой шум?
Кастер подошел к баку с левой стороны и пнул его по стеклу. Тень мелькнула в мутной воде. Что-то глухо ударило в дальнюю стенку, а затем огромная и круглая, как тарелка, голова стала биться о стекло. Позвоночник существа был, как у жабы, в черных пятнах и склизкий. Монстр сунул свой нос в водоросли. Крошечные глазки смотрели тусклым, ничего не выражающим взглядом сквозь меня.
Голова разделилась надвое, открыв огромный белый рот. Складки вокруг пасти задрожали и низкий звук прокатился по Разлому. Бум! Тварь припала широким носом к стеклу, а потом начала кружиться с невероятной скоростью. Я с трудом различила когтистые лапы и блестящий мускулистый хвост.
Японская Саламандра. Большая, размером с Джули, не меньше.
— Он и создает шум, — сказал Кастер, пренебрежительно махнув рукой.
ГЛАВА 6
ИЗВИЛИСТАЯ ТРОПИНКА ЛАБИРИНТА, ПОСТРОЕННОГО ИЗ СОЕДИНЕННЫХ МЕЖДУ СОБОЙ ТРЕЙЛЕРОВ, ВЕЛА НАС В ОСИНОЕ ГНЕЗДО. Когда я проходила мимо, то кожей чувствовала, как люди наблюдали за мной из окон. Никто не выходил, чтобы поздороваться. И никто не отваживался даже поинтересоваться, что я тут делаю. Складывалось ощущение: остановись я и спроси дорогу, ответа бы не последовало. Если бы кто-нибудь решился подстрелить меня из окна своего кривого домика, я бы ничего не смогла сделать. Джули чувствовала то же самое. Она молча шла за мной по пятам, всё время настороженно поглядывая в сторону трейлеров.
Впереди наша тропинка упиралась в огромную кучу строительных обломков, огибая ее с обеих сторон. Эта груда из мусора и металлолома, достигшая сорока футов в высоту, всем своим видом напоминала скрюченное чудовище. Коническая верхушка была футов пять в ширину, а вот основание — куда больше и квадратной формы. Когда я остановилась поглазеть на это «чудо», двое мохнатых животных — величиной с обычную кошку, но мордочки были как у землероек, а хвосты как у шиншилл — стремительно бросились бежать к ближайшему булыжнику, а потом юркнули в нору.
Я продолжила свой путь, хотя мысленно снова и снова возвращалась к той дыре, что образовалась на месте сбора Сестер. Яма беспокоила меня. Любая бездонная дыра под землей была бы поводом для волнения, особенно в моменты приближения всплеска. Я боялась, что из расщелины могло выползти существо не отличающееся дружелюбием.
Сестры Ворона нарушили первое правило ведьм: не играть с огнем. Либо делай правильно, либо не делай вообще. Прежде чем испытывать новое заклинание, нужно подготовиться к возможным последствиям.
Если бы они поклонялись Богине — воплощению природы, представляющему сочетание доброжелательных женских божеств различных популярных культов, то все было бы в порядке. Богиня, как и христианский Бог, вездесуща и великодушна. Но эти же решили поклоняться Ворону, который нес в себе определенную темную силу. А чем конкретнее божество, тем меньше выбор у почитателей. Это как разница между тем, чтобы сказать ребенку «не делай ничего плохого, пока меня не будет» и «если ты тронешь эту вазу, я запру тебя на три дня.»
До тех пор, пока не найду ворона, я буду действовать вслепую. К сожалению, у всех, начиная от Викингов и до Апачи, фигурировали вороны в мифологии. Они создавали или поглощали мир, были посланниками богов, служили пророкам, вытворяли фокусы. А если бы они были китайцами, то жили бы на солнце с тремя ногами. На месте исчезновения не было ни единой подсказки касательно истока мифа. Ни единой зацепки: ни акцента, ни приметных особенностей одежды, вообще ничего.
Всё, что мне было нужно, — конкретная подсказка. Какое-нибудь магическое письмо. Божество, которое разложило бы мне все по полочкам. Черт, я даже была согласна терпеть назойливую и ворчливую старуху, ловкую до решения мистических тайн.
На секунду я остановилась, словно ожидая, что подсказка упадет мне под ноги прямо с неба. Но у Вселенной были другие планы.
Двадцать третий трейлер стоял первым по левую сторону от горы. Его цвет, любезно описанный женщиной как «желтый», больше был похож на цвет мочи в пасмурную ночь. И вонял, кстати, соответственно. Я не смогла точно определить, идет ли вонь от самого трейлера или же от мусорной кучи, окружающей его.
Письмена, состоящие из черных и коричневых рун, тянулись по стенам трейлера. Присмотревшись, я заметила, что коричневый цвет местами был неровным и шелушился. Кровь. Мне стало интересно, кому из бедных бродяг пришлось расстаться с жизнью ради декораций, украшавших жилище Эсмеральды.
Ржавое металлическое крыльцо, служившее в прошлом канализационной решеткой, сейчас вело к двери. Оно прогнулась под моим весом, но выдержало, поэтому я смогла добраться до входа.
— Подожди, а как же они? — Джули указала на руны.
— А что «они»?
— Они разве не магические? Мама говорила мне, что у Эсмеральды есть заклинание, которое может отрезать пальцы, словно стекло.
Я вздохнула.
— Это отрывок баллады с последней страницы «Кодекса Руникус» — известного древнего скандинавского юридического документа. Здесь сказано «прошлой ночью мне снился сон, сотканный из шелка и тонкой шерсти». Поверь мне, если бы на трейлере было защитное заклинание, Разлом Осиного гнезда уже поглотил бы его.
Я осмотрела замок. Ничего особенного, однако я не обладала талантом вскрывать двери отмычками.
Послышались чьи-то шаги. Судя по звукам в нашем направлении двигались три пары ног. Но было и что-то еще. Что-то, посылающее импульсы сквозь магию Осиного гнезда. Джули, очевидно, тоже это почувствовала и придвинулась поближе ко мне.
Шаги приближались. Я медленно повернулась. Трое мужчин двигались в нашу сторону. Один коренастый спереди и двое худощавых на шаг позади него. Тот, что повыше, тащил длинную цепь, обернутую вокруг его руки. Другой конец цепи скрывался между двумя другими трейлерами. Троица выглядела весьма угрожающе. Тот, что нес цепь, обошел вихрь магии и остался поодаль, начав дергать металлические путы.
Местные вымогатели. Трое плюс неизвестно что, которое, возможно, находилось на цепи. Они знали обо мне все: куда я направляюсь, на кого работаю и что у меня есть деньги. В противном случае они бы не пришли втроем, чтобы запугать одну женщину.
Ну спасибо, Кастер. Я это запомню.
— Ларри, Мо и Керли?
— Заткнись, сука, — гаркнул худощавый.
— Ну-ну, — толстяк смело улыбнулся. — Давайте будем вежливы. Я Брайс. Это Мори, а парень с цепью — Джереми. Мы здесь лишь для того, чтобы убедиться, что ты оплачиваешь свой путь. Или он станет опасен. А ведь этого никто не хочет.
— Шагай дальше. Я уже оплатила необходимую мне информацию.
— Я заместитель того парня. И ты заплатила недостаточную сумму денег. Давай два полтинника: за вход и нам за то, что бродишь здесь. — Брайс положил руку на полицейскую дубинку, которая висела у него на поясе. — Не усложняй, ведь с тобой ребенок. Ты же не хочешь, чтобы с ней что-нибудь случилось?
Джули спряталась за меня.
Брайс оскалился, словно питбуль перед боем.
— Чем дольше мы ждем, тем большей будет плата. Пришло время быть умницей.
Цепь задрожала. Послышался жуткий металлический скрежет со стороны трейлеров. Джереми отклонился назад и резко дернул цепь. В ответ послышалось хриплое рычание. От напряжения цепь лопнула, а парень чуть не упал.
Судя по взгляду Брайса, они бы не ушли, пока кто-нибудь не обзавелся бы кровоточащими ранами. Но попытка не пытка.
— Вы думаете, что крутые. Я уважаю это. Но я занимаюсь этим дерьмом ради выживания. У меня достаточно практики. Вы не получите от меня ни копейки.
— Оно здесь, — улыбнулся толстяк и притопнул ногой, чтобы до меня в полной мере дошел смысл сказанных им слов. — Эта чертова территория наша. Продолжай болтать, сука, и я найду способ, чтобы заткнуть твой чудный ротик.
Натяжение ослабло, и металлические звенья цепи с грохотом упали на землю. Что-то огромное топало к нам. Когтистая лапа, чей размер был больше моей головы, появилась из-за трейлера, предоставив отличную возможность рассмотреть гротескную мускулатуру. Вслед за первой появилась вторая лапа, и вот я могла лицезреть собаку целиком. Рост составлял около тридцати футов в холке, а грудная клетка была настолько мощной, что бедра казались непропорционально узкими. Квадратная голова прикреплялась сразу к плечам, из-за чего складывалось впечатление, что шеи попрос