— Мне было всего несколько недель от роду. Папа и мама бежали. Их кое-кто преследовал. Он был очень сильный и злой. Мама знала, что из них двоих папа был сильнее. А она задерживала его.
Мой голос слегка дрогнул. Не ожидала, что говорить об этом будет так трудно.
— Поэтому мама отдала меня папе и велела ему бежать. Сказала, что задержит преследователя. Он не хотел уходить, но понимал: это единственный способ спасти меня. Злодей поймал маму, они сражались. Она проткнула ему глаз, но он был настолько могущественным, что мама не смогла убить его. И погибла.
Я подоткнула одеяло вокруг Джули.
— Грустная история.
— Да.
К тому же, незавершенная. Совсем не завершенная.
Она погладила по пледу, который все еще был у меня на коленях.
— Это ты сделала?
— Да.
— Красиво. А можно мне его взять?
Я накрыла ее. Она скинула одеяло и закуталась в плед, свернувшись так, точно мышка в норке.
— Мягкий, — сказала она и тотчас уснула.
КВАРТИРУ ЗАПОЛНИЛ ГОЛОС ЧИСТЫЙ, как хрустальный колокольчик, сладкий, как мед, и мягкий, как бархат.
— Девочку… Хочу девочку.
Я открыла глаза. Город всё ещё был во власти магии: решетка на окне светилась небесно-голубым светом. Я видела, как Джули выскользнула в коридор, словно тихий призрак, бродивший по квартире, погрузившейся в ночную темноту.
— Девочку… — повторилось. Звук доносился снаружи.
Мои пальцы нащупали рельефную рукоять Убийцы. Я взяла меч, поднялась и последовала за Джули.
— Нужно девочку… Девочку… Хочу девочку…
За кухонным окном на расстоянии дюйма от стекла, где проходил охранный контур, парила бледная тень. Женщина с утонченным, почти эльфийским, лицом, лавандовыми глазами и умопомрачительной фигурой, заглядывала в комнату, изучая обстановку. Её кожа отливала еле заметным серебряным сиянием. А невероятно густые и длинные волосы ниспадали вниз, извиваясь, точно щупальца.
— Девоочку-у-у-у, — пропело существо, протянув руки к окну. — Нужно… Где? Где?
Привет. И что ты за чертова тварь?
На кухонном столе, облокотившись коленями на смятую занавеску, сидела Джули. Она открыла защелку на окне и пыталась сломать замок на железной решетке.
Я положила Убийцу и обхватила Джули за талию. Та вцепилась в решетку.
Тварь зашипела, приоткрыв рот, обнажившиеся ряды зубов напоминали пасть морского чёрта[10]. Прядь волос, нацелившись на ребёнка, хлестнула по окну. Охранка отреагировала выбросом грозного карминового[11] света. Тварь дернулась от боли.
Я потянула девочку:
— Джули, пойдем.
Джули яростно прорычала что-то неразборчивое. Приложив всю свою силу и вес, я уперлась пятками в пол и потянула сильнее. Пальцы Джули соскользнули, и мы чуть не рухнули на пол. Она пиналась и боролась, как бешеная кошка. Оттащив ее в ванную комнату, я захлопнула за нами дверь. Джули с воем бросилась на меня и расцарапала ногтями руку. Я схватила ее за волосы на затылке и, запихнув в ванну, включила кран с холодной водой. Девочка извивалась у меня под рукой, плевалась, кусалась. Я подставила её голову под струю и держала.
Постепенно конвульсии прекратились. Она захныкала и обмякла.
Я убавила воду до тонкой струйки. Джули глубоко и прерывисто вдохнула, всхлипнула. Её мышцы начали расслабляться.
— Я в порядке, в порядке, — прошептала она.
Я оттащила ее от ванны и накинула полотенце на голову. Джули обхватила себя руками и дрожала.
Я приоткрыла дверь и осмотрелась. Тварь с лавандовыми глазами всё ещё висела у кухонного окна. Она увидела меня и снова зашипела:
— Девочку… Пойдем… Хочу…
Джули опустилась на плитку в попытке забиться в узкое пространство между ванной и унитазом. Спустя какое-то время оттуда торчали лишь её ноги, тонкие как палки.
— Она была у меня в голове. Она снова пытается туда залезть прямо сейчас.
— Попробуй её заткнуть. За охранным контуром мы в безопасности.
— А если магия перестанет действовать? — глаза Джули в панике округлились.
— Тогда я снесу ей голову.
Легче сказать, чем сделать. Эти волосы завьются вокруг меня, словно сеть вокруг рыбки. А резать ненатянутые волосы чертовски сложно.
— Девочку?
— Заткнись, нахрен!
Почему Джули? Почему сейчас? Может, эта тварь была её матерью, а потом обратилась в нечто из-за магии ковена?
— Джули, это существо похоже на твою мать?
Девочка отрицательно помотала головой, потом обхватила её руками и начала раскачиваться. Она могла сдвинуться лишь на один-два дюйма в этом узком пространстве.
— Серая, грязная, склизкая, двигающаяся, мерзко фиолетово-серая.
— Что?
— Серая, как скелет. Мерзкая…
— Джули, что серая?
Она измученно посмотрела на меня.
— Её магия. Её магия серая.
О, Боже!
— Какого цвета магия оборотней?
— Зеленая.
Чувствующая. Живой м-сканнер, который различает магию. Очень редкий, очень ценный дар. Она все это время была со мной. Я знала, что в ней есть какая-то магия, но спросить об этом в промежутке между боем с железными псами и больными дружками просто не было шанса.
— Это существо, она серо-фиолетовая? Ты говоришь фиолетовая? Как вампир?
— Более тусклый. Бледно-фиолетовая.
Фиолетовый — цвет нежити. Если эта тварь и впрямь нежить, у нее не может быть сознания. Кто-то её контролирует, как Мастера Мертвых контролируют вампиров.
— Джули, тебе придется вылезти. Я не смогу защищать тебя, если ты будешь обнимать унитаз. Поднимайся.
— Она войдет сюда. Она меня убьет. Я не хочу умирать.
— Ты умрёшь, если останешься здесь. — Я протянула руку. — Пойдем.
Она всхлипнула.
— Пошли, Джули! Покажи этой твари, что ты не трусиха.
Она прикусила губу и взяла меня за руку. Я потянула её вверх.
— Мне страшно.
— Используй это. Это поможет тебе быть настороже. Там, в Осином Гнезде, почему магия не схватила тебя?
Хватило секунды, чтобы переключить её внимание.
— Я слилась с ней. Заставила думать, что я такая же, как она.
— Тогда слейся со мной.
Подражание другому типу магии замаскирует сознание Джули, заставив эту тварь вместо неё сконцентрироваться на магическом предмете. Все равно что спрятать слабое свечение в пламени более сильного. Эта тварь не сможет выследить её сознание, если не сможет его почувствовать.
Она отрицательно покачала головой.
— Я не могу. Я уже пробовала. Твоя магия слишком странная.
Черт, еще один побочный эффект моего гребанного наследия. Мало того, что я должна сжигать все окровавленные повязки, чтобы никто не мог меня распознать, теперь еще не могу защитить маленького ребенка. Почему она не может слиться со мной? В коллекции Грега полдюжины зачарованных артефактов, но ни один из них не источает достаточно магии, чтобы скрыть девочку.
Убийца.
— Оставайся здесь.
Я бросилась на кухню, схватила Убийцу со стола и помчалась обратно в ванную. Лицо Джули ничего не выражало. Я вложила ей в руки Убийцу и рявкнула:
— Сливайся!
Осознание снова появилось в её глазах. Я почувствовала, как магия подбирается к лезвию. Дыхание Джули стало прерывистым.
Изменение в магическом поле было едва ощутимым. Она глубоко вдохнула.
— Все, — сказала она, — готово.
Тварь разочаровано завизжала.
Я прижала Джули к себе. Я справилась бы с физической опасностью, но превратись Джули в зомби — это было бы не исправимо. Пока мы могли держать эту тварь подальше от головы моей девочки, у нас был шанс. Она взялась за меч обеими руками и сосредоточилась на клинке, от чего её лицо скривилось.
Я направила её к двери.
— Пойдем.
Глаза твари были нацелены на Джули. Она лизнула охранный контур, обожгла язык алыми всполохами и отпрянула.
Я попробовала позвонить. Тишина. И почему это происходит со мной?
— Де-евочку-у-у. Хочу, хочу, нужно…
— Ты в порядке?
Она кивнула.
Волна магии утихла. Я забрала Убийцу у Джули и попробовала позвонить ещё раз. Телефон по-прежнему молчал. Черт меня подери!
Волосы твари безжизненно повисли. Она вцепилась в решетку, чтобы не упасть. Ага! Захлебнись волной технологии ты, кусок дерьма! Никаких волос-щупалец тебе!
Тварь уперла ноги в стену и подтянулась. Решетка прогнулась, издав долгий измученный скрип.
Джули метнулась в спальню. Не лучшее время, чтобы прятаться. Первое правило телохранителя: всегда знать, где находится охраняемое «тело».
Тварь поднатужилась еще. Решетка поддалась.
Я вошла в кухню. Сначала нужно было разобраться с новым украшением на окне, а потом пойти и вытащить Джули из-под кровати.
Однако Джули вернулась сама, в её руке был нож. Пальцы девочки дрожали, заставляя танцевать кончик лезвия. Она встала за мной и прикусила губу.
Они не получат эту девочку. Не сегодня. Никогда.
Бум!
Что-то твердое ударило в дверь. Джули подпрыгнула.
— Спокойно! Дверь крепкая. Выдержит.
Как минимум несколько минут. Я прошла внутрь кухни и отодвинула стул, освободив себе пространство для действий.
Тварь, повисшая на решетке, попробовала воздух свои длинным, похожим на змеиный, языком и просунула голову в щель.
Бум!
Я запрыгнула на стол и снесла ей голову классическим ударом палача.
Голова глухо ударилась о стол и покатилась по полу. Туловище застыло в решетке на полпути в комнату. Густая красноватая слизь медленно стекала с обрубленной шеи. Смрад протухшего рыбьего жира и горькой застоялой морской воды распространился по комнате.
Я подняла голову за волос-шупальце и приставила Убийцу к левой щеке. Плоть немного провисла, плавясь под магией меча. Соприкосновение с лезвием не привело к той реакции, как если бы это был вампир, но магия Убийцы действовала на него. Вверх поползли тонкие дымчатые усики. Однозначно, нежить, но не такая, как вампир. Возможно, она в основном была нежитью. А так бывает?