Бум!
Дверь разлетелась, и куски дерева усыпали ковер в коридоре. Я бросила голову, схватила Джули за плечо и выпихнула её за стену слева.
Последний кусок дерева выпал из рамы. Двойник той твари, которую я только что укоротила на голову, вошел в квартиру. Его тело скрывалось за свисавшими до лодыжек черные волосы.
Магическая волна снова накрыла город, вырубив всё, связанное с технологиями. Мой охранный контур вспыхнул через две секунды после того, как монстр переступил порог дома. Жизнь несправедлива.
Бледные серебряные всполохи пробежали по волосам непонятного создания. Блестящие пряди задрожали, потянулись…
Я схватилась за Убийцу.
Локоны рванулись к двери, ведущей в ванную. Волосы медленно раздвинулись, показав плоть, светившуюся словно маяк. Кожа существа еле уловимо мерцала. Это завораживало, как свет в болотной трясине, как мелькнувшая в волнах русалка. Тварь протянула руки. Пульсирующие сияние спустилось до пят и превратилось в подобие призрачного рыбьего хвоста, сотканного из легкой паутины.
— Девочка? — лился бархатный голос. — Девочка?
— Никаких девочек! Убирайся из моего дома, сумасшедшая дрянь.
Тварь наклонилась вперед с распростертыми для объятий руками. Её глаза наполнились холодным аметистовым огнем. Тонкая, гибкая… Уверена, арбалетные болты Брана я вытащила из скелета её сестренки.
Грязная жидкость растеклась по столешнице у меня под ногами. Я бросила взгляд на тело позади. От него осталась только лужа. Такого я никогда прежде не видела. Знала, что Убийца превращал вампирскую плоть в жижу, но не так быстро.
Тварь раскинула руки. На кончиках пальцев показались изогнутые когти, с которых на пол капала красная слизь. Такими когтями можно оставить длинные порезы, точь-в-точь такие, как были на шее Рэда. Видимо, его просто пощекотали, потому как, судя по размеру этих когтей, она могла запросто снести голову. Волосы захватывали, когти рубили, а ряды иглообразных зубов довершали начатое. Полный боекомплект.
Тварь медленно продвинулась вперед — она не торопилась. А зачем? Я была загнана в угол. Некуда бежать, разве что спрыгнуть вниз с третьего этажа. Я сделала шаг назад и ударилась локтем о стену возле холодильника.
Прядь волос щелкнула словно кнут и ухватила меня за бедро. Я рубанула по ней мечом, схватила бутыль с керосином, которая стояла на холодильнике, и окатила тварь горючим с ног до головы.
Тварь зашипела. Я бросила меч и свела руки вместе. Волосы обхватили меня и потащили вниз со стола через всю кухню, неумолимо приближая к когтям. Тварь не видела спичек в моих руках, пока запах серы не известил её о зарождающемся пламени. В панике волосы заметались, сдавив меня сильнее. Я бросила спичку в самую их гущу.
Четко в цель. Горячее ярко-оранжевое пламя весело заиграло вокруг. Оковы спали.
Тварь визжала и билась в агонии. Раздался треск, похожий на шипение сала, капающего в огонь. Она попятилась назад, ударилась о дверь ванной комнаты, разнеся ее в щепки, и по коридору бросилась к зеркалу. Она билась об него снова и снова, раскалывая на все более мелкие осколки, пока они не посыпались из рамы.
Я подняла Убийцу. Замри на секунду, и я решу все твои проблемы.
Пламя изрыгнуло облако дыма, и вонь жаренного сала заполнила комнату. Я зажала рот. Роскошные волосы твари превратились в пепел, серыми хлопьями осыпались на ковер и закрутились вокруг меня, подхваченные сквозняком из подъезда. Тварь содрогнулась. А сумасшедшее пламя почти погасло.
Джули выскочила из кухни с ножом в руке и нырнула в огненные всполохи, погрузив лезвие в живот твари. Чудовище, охваченное волной спазмов, затряслось. Девочка наносила удар за ударом, замахиваясь так, что умудрялась вырвать куски плоти из ещё горящего тела. Остатки выдержки исчезли из её глаз.
Я схватила её и потянула подальше от огня.
— Хватит!
Джули поднялась, хватая ртом воздух.
Тварь в последний раз треснулась о стену. Её спина хрустнула как ломающаяся ветка. Струйки серой жидкости брызнули из-под обуглившейся оболочки. Лужа растеклась, и тут же начала высыхать. Я открыла шкаф, вытащила оттуда пробирку для образцов, и собрала немного мерзкой жидкости. Закупорила заполненную примерно на треть пробирку. В пробе плавали частички пепла. Загрязнение, вероятно, хуже, чем в городской канализации. Не мой день.
Я положила образец на стол рядом с мечом и повернулась к Джули.
— Дай посмотреть на твои руки. О чем ты думала?
О чем она думала, я знала точно: либо я, либо меня. Тварь внушала ей страх. Но она не сбежала. Она не спряталась. Она приняла осознанное решение принять бой. И это было правильно. За исключением того, что нападение Джули на подобного монстра равносильно попытке остановить обученного добермана мухобойкой.
Обласканные языками пламени пальцы Джули покраснели. Ожог, вероятно, несильный. Могло быть и хуже.
— На холодильнике тюбик с мазью A&D. Смажь руки…
На секунду магия ушла и вернулась снова. Я посмотрела в дверной проем, с целью убедиться, что ничего не прошло внутрь. За охранным контуром стоял высокий субъект. Рослый и слегка ссутулившийся, он был одет в белые тонкие одежды. Глубокий капюшон свисал почти до груди, скрывая лицо. Он был похож на покойника, завернутого в белое покрывало и готового к погребению.
Из-под капюшона раздался мужской голос: холодный, скрипучий, сухой, как звук ракушек, раздавленных тяжелой ногой.
— Отдай мне ребенка, человечешко.
Я столкнулась с марионетками и убила их, поэтому кукловод решил появиться сам. Как лестно. Я указала Джули на стену позади себя. Пусть она будет подальше от его глаз.
— Что ты можешь предложить ребенку?
— Жизнь.
— Это включает право на условно-досрочное освобождение?
Это выбило его из колеи, но всего лишь на мгновенье.
— Отдай ребенка.
— Жизнь, хм? Это не очень хорошее предложение. Не должен ли ты как минимум предложить какие-нибудь сокровища и кучку симпатичных парней в придачу?
— Отдай мне девочку, — скомандовал он шелестящим голосом. — Ты — ничто, человечешко. Ты не представляешь угрозы. Мои ривы обглодают мясо с твоих костей.
Так у лохматых дам есть название! Я оскалилась.
— Ну, так зачем тратить время на болтовню. Давай, снимай капюшон и начнем.
Он отклонился назад и вскинул руки вверх. Ткань, раздуваясь пузырями и извиваясь, заскользила по его рукам. Призрачный ветер шевелил его одеяния. Ткань распахнулась, и я увидела его мерзкое лицо: узкая клыкастая морда цвета заживающих синяков, два огромных круглых глаза — мертвых, холодных и чужих, как глаза кальмара. В середине лба расположилась большая бледно-зеленая шишка, пульсировавшая так, точно какое-то уродливое сердце. Из шишки потекли две дорожки серой сукровицы, прокладывая свой путь меж жестоких глаз.
Из рукавов одеяния вырвались зеленые плетения, разделились на щупальца, которые сомкнулись над дверью и подняли Балахона в воздух. Он завис в сети из щупалец. Шишка начала пульсировать быстрее. Его шепот наводнил квартиру настолько, что я чувствовала его на коже.
— Помоги-и-и…
Его магия рванула пушечным выстрелом. Охранный контур на двери порвался как папирусная бумага, а волна прошла по мне и вылетела в кухонное окно. Если бы магия была материальной, она снесла бы стены. Пораженный этой силой, мой мозг потратил целое мгновенье, чтобы осознать: охранный контур больше не защищает ни дверь, ни окно за спиной.
Вьющаяся прядь черных волос схватила меня за талию и с ужасающей силой и скоростью потащила к сломанному окну. Я ударилась о развороченную решетку. Боль огнем обожгла спину. Внутри стало горячо. Я вскрикнула.
Еще один черный локон обвил мою руку. Джули замерла с широко распахнутыми от ужаса глазами. Волосы стягивали меня сильнее и сильнее, сжимая грудь. Я не могла и мускулом пошевелить. Стальной обруч сдавил легкие. Если бы я вырубилась, он бы забрал Джули.
‑Убей… — проскрипел Балахон.
Челюсти прокусили мое плечо, но тут же разжались. Рива захрипела, обожженная моей кровью.
Она — нежить. Ей можно управлять, как и вампиром. Я потянулась к ее сознанию и ударилась о защитную стену Балахона. Непроницаемая.
Волосы снова крепко сжали. Без вариантов.
Боль пронзила спину. Я напряглась и произнесла одно единственное слово:
— Amehe. Повинуйся.
Слово силы далось неожиданно тяжело: возникло чувство, что внутренности вырвали из живота. Я заметалась в агонии. К счастью, стена, закрывавшая сознание ривы, рухнула. Теперь в сети из щупалец взвыл Балахон.
Передо мной, как зияющая дыра, открылось сознание ривы. Я собрала его в кулак и сжала. Аркан из волос ослаб. Они все еще держали меня, но удушающего сдавливания уже не было.
Я смотрела и глазами ривы, и своими собственными. Этим двойным зрением я увидела Джули, свернувшуюся на полу крошечным комочком. Балахон уставился на меня. Я чувствовала: он затаился в самых укромных уголках сознания ривы и выжидал. Переполненный ненавистью не просто ко мне, а к тому, кем я была, он кипел, едва сдерживая ярость. Мерзкая и озлобленная тварь, желающая покончить со всем родом человеческим. Во мне разрослось отвращение — инстинктивная реакция сродни ксенофобии. Столь сильная, что грозила затмить рассудок.
Я заставила волосы размотаться. Они медленно и неохтно отпустили меня. Даже со словом силы я не смогла бы долго удерживать риву. Стоит замешкаться и Балахон перехватит контроль.
Я отступила и втянула риву на кухню через решетку на окне.
Смотри сюда, сукин сын.
Повинуясь моей бессловесной команде, рива ударилась головой о стену.
Удар. Гипсокартон раскрошился и показался кирпич.
Удар. Растеклось красное пятно.
Удар. Ее череп лопнул, словно упавшее яйцо.
Ты не получишь моего ребенка, слышишь меня?
Рива размахнулась для финального удара, с её головы стекала красно-серая слизь. Присутствие Балахона в разуме твари пропало. Секундой позже я парировала её удар, и по-быстрому слиняла, пока умирающее сознание не утянуло меня за собой.