Я наклонилась вперед. Вампир поднялся с четверенек и приблизил свое лицо к моему. Мы уставились друг на друга. Он находился всего лишь в нескольких дюймах, почти касаясь моей кожи. Глаза вампира были некогда голубыми, а теперь стали красными из-за расширенных от воздействия вируса капилляров. В их глубине жил голод, ужасный и всепоглощающий голод, который было ничем не утолить. Если бы Гастек потерял контроль хотя бы на долю секунды, эта мерзость бросилась бы раздирать мою плоть на части ради теплой крови.
Ну, как минимум он бы попытался. И я бы его убила. Раздавила бы его отвратительный мозг, словно надоедливого комара. И мне бы это понравилось. Это бы сделало мой день.
Я желала грохнуть их всех. Желала пройтись по всей пищевой цепочке Братства до самого верха, пока бы не достала Роланда, их легендарного лидера. Но нашу встречу придется отложить, пока моя сила не вырастет: сейчас он мог стереть меня с лица земли, не моргнув и глазом.
Вампир опустился на пол.
— Доволен?
— Да
— Кажется, ты разочарован. Тебя прельщает идея управлять мной после обращения?
Лицо вампира передернуло судорогой: он попытался повторить подмигивание Гастека, который находился где-то в далекой бронированной комнате в Казино.
— Кейт, это было бестактно с твоей стороны. Хотя из тебя и получился бы великолепный образец: ты в прекрасной физической форме, хорошо сложена. Я только сегодня утром просмотрел кипу заявок, и там одна половина кандидатов отощала, а другая половина обладает непропорциональным телосложением.
Гастек был в своем репертуаре. Да, это уже «клиника».
Я вздохнула. Есть ли хоть малейший шанс, что он, наконец, перейдет к вопросу, из-за которого сегодня с утра ко мне заявился? Я теряла время, а мне необходимо было отправляться на поиски матери Джули.
— У меня плотный график. Была бы признательна, если бы мы перешли к делу.
— Наш патруль вчера ночью зарегистрировал необычную нежить, — сказал Гастек. — Цепкие волосы, когти, очень интересная сигнатура силы.
Когти, хм. Я проиграла борьбу у себя в голове: когти выпускались только тогда, когда ривы приближались для убийства. Две ривы напали на мою квартиру — одна за другой, с разницей в несколько минут, а вот третья появилась намного позже. Её задержали. И я ткнула пальцем в небо:
— И как быстро эта странная нежить расправилась с вашим патрулем?
Если Гастек и удивился, то он этого не показал.
— Менее чем за десять секунд.
— Это печально, не думаешь?
— Это был молодой вампир. Мы только-только его получили.
Оправдания, одни оправдания.
— Никак не пойму, как это касается меня.
— Мы проследили сигнатуру силы до твоей квартиры. И, судя по тому, что было видно в окно, она сильно пострадала. Хотя оказалось, что дверь новая. Полагаю, старую сломали?
— И очень эффектно.
Вампир замер. Ну, начинается.
— Братство хотело бы получить этот образец.
Ну-ну, попробуй! Гастек бесспорно был лучшим Мастером Мертвых в городе. У него были лучшие подмастерья и лучшие вампиры. Если бы удалось взглянуть на лицо Гастека, когда он потерял несколько своих драгоценных кровососов, которые пытались схватить риву только для того, чтобы она в результате обратилась шматком грязи, то это было бы бесценно.
— Твоя улыбка меня тревожит, — заметил Гастек.
Я продолжила улыбаться.
— Не могу сдержаться.
— Поскольку инцидент имел место в твоей квартире, Братство хотело бы обратиться к тебе за помощью по этому вопросу. Что тебе известно, Кейт?
— Очень немного, — предупредила я.
— В любом случае поделись тем, что знаешь.
Братству действительно была нужна рива. Возможно, им больше не претило управлять старыми добрыми вампирами.
— А что мне за это будет?
— Денежное вознаграждение.
День, когда я приму деньги от Братства, будет тем днем, когда я откажусь от человечности.
— Это мне не интересно. Какие будут еще предложения?
Вампир вперился в меня взглядом. Его открытый рот замер на время, пока Гастек прикидывал варианты. Я взяла со стола пару документов, положила их в рот вампиру и потянула за края вверх.
— Что ты делаешь?
— У меня сломался дырокол.
— У тебя нет никакого уважения к нежити.
Я вздохнула, изучив рваные дыры в листах бумаги.
— Это мой недостаток. Ты что-нибудь придумал, или я могу идти?
— Я буду тебе должен одну услугу, — сказал Гастек. — Сейчас или в будущем выполню твою просьбу по первому требованию. Конечно, при условии, что это не нанесет вреда мне и моей команде.
Я прикинула. Серьезное предложение. В руках опытного Мастера Мертвых вампир был настоящим оружием, а Гастек не был просто опытным, — он был талантливым. Его услуга бы пригодилась. Даже если Гастек и протянет свои жадные ручонки к риве, она, как только серьезно пострадает, немедленно обратится в грязь. Он сможет лишь проверить её возможности, определив уровень силы. Что же было минусом?
— Максин?
— Да, дорогая?
— Гастек пообещал мне услугу за помощь. У нас есть какой-нибудь документ, чтобы представить это соглашение в письменной форме?
— Да.
— Ты хочешь, чтобы я подписал договор?
— Ага.
Вампир издал несколько сдавленных хрипов, и до меня дошло, что он пытался воспроизвести смех Гастека.
ДЕРЕК ВОШЕЛ В КАБИНЕТ И ОБЛАКОТИЛСЯ СПИНОЙ НА СТЕНУ, скрестив при этом руки.
— Твой приятель все еще жив? — спросил Гастек, просматривая документы. — Примечательно.
— Он выносливый.
Тот факт, что подпись Гастека выглядела в точности так же, как на документах, подписанных им лично, было лучшим доказательством его контроля, чем ползанье по стенам и размахивание когтями. Я не могла не восхищаться уровнем его компетентности. У меня до сих пор мурашки бегали по коже.
— Я весь во внимании, — сказал он, как только Максин забрала документы к себе на стол.
— Два дня назад пропал ковен ведьм-любителей прямо с места их собрания в Разломе Осиного Гнезда. Я прибыла туда по иному делу, но обнаружила бездонную яму и кучу остаточной магии некромантов. Море крови. Тел не было.
— Продолжай.
— Я подобрала дочь одной из ведьм.
— Ребенок, который забегал к тебе в кабинет пару минут назад, — догадался он. — Я не хотел её напугать.
— Верю.
Мне не очень хотелось объяснять, что у Джули была вампирофобия, и, поскольку магия схлынула, девочка не смогла заранее почувствовать вампирскую силу.
— Она попросила у меня помощи. На неё теперь распространяется защита Ордена. — И не начинай ничего додумывать. — Я забрала ребёнка домой. Ночью на нас напали.
— Сколько их было.
— Три, не считая навигатора.
Вампир напрягся.
— Там был навигатор?
— Да.
— Человек?
— Не совсем.
Я рассказала о Пастыре Болгоре, заострив внимание на щупальцах, и о ривах, детально описав волосы, когти и токсичную слизь на упомянутых когтях. Разъяснила связь с морским демоном, хотя не выдала, как получила эту информацию. Могла бы умолчать о некоторых убийственных особенностях, но сделка есть сделка, а потому способность обращаться в шматки грязи я передала предельно четко и ясно. Намеренно отредактировала мою возможную гибель, сократив рассказ до лаконичного «была ранена в спину, после чего покончила с ривой и позвонила приятелю, который вскоре забрал меня и доставил к лекарю». И это было почти правдой. Мне было доподлинно известно, что никто не ведал о моей способности управлять вампирами. А продолжать держать всех в неведении являлось основой моей безопасности.
Пока Гастек переваривал информацию, вампир обратился в статую. Братство считало, что обладало монополией на все, что связано с некромантией. И известие о том, что какой-то сторонний навигатор, пусть даже и демон, разгуливает по городу, нервировало Гастека:
— Меня интересует кличка Пастырь. Она может говорить о его способности управлять нежитью.
Я постучала ногтями по столу.
— Я настоятельно рекомендую тебе отказаться от преследования рив. Если их тяжело ранить, они обращаются в слизь.
— Это действительно скверно, но я хотел бы удостовериться в этом факте самостоятельно. Имеются ли у тебя причины полагать, что Пастырь вернётся за девочкой?
Ещё Гастек задался вопросом, не были ли ривы Сестрами Ворона, обращенными в нежить какой-то загадочной силой, которую они сами и высвободили. Мне вот тоже было это интересно.
— Девочка в хранилище. Если и придёт, ему не повезёт.
— Каковы твои планы?
— Я собираюсь навестить эксперта, который поможет с этой неразберихой. Я понимаю желание фомориан уничтожить Морриган, однако не знаю, как они появились в городе, что им нужно от ребёнка и почему нацелены на этих ведьм. Известно, что ковен поклонялся Морриган, а главная ведьма проводила обряды друидов с жертвоприношениями в своем трейлере. Что-то тут не сходится.
— Почему бы не сходить в Совет Друидов? — спросил Дерек.
Гастек передвинул вампира на несколько дюймов.
— Нет, она права. Друиды потратили годы на то, чтобы отдалиться от своего наследия. Заслышав слово «жертва», они откажутся общаться дальше. Катастрофа для имиджа. Сторонний эксперт куда лучше.
Я встала.
— И чем скорее я встречусь с ним, тем лучше. Как ты всегда говоришь, приятно было пообщаться.
— Я иду с тобой.
— Прости, кажется, мне послышалось?
Вампир развел руками, при этом огромные желтые когти делали его пальцы дюйма на три длиннее.
— Учитывая ценность моего предложения, ты дала мне далеко не достаточное количество информации. А мы оба подписали контракт, Кейт. И он гласит: «Полное и существенное раскрытие информации, относящейся к существу вопроса». То, что ты мне рассказала, никоим образом нельзя назвать существенным.
И как я попадаю в такие истории?
Дерек, оскалившись, оттолкнулся от стены. Я встала между ним и вампиром.
— Очень хорошо. Пожалуйста, присоединяйся. Ты же понимаешь, что нет никаких гарантий, что нам встретятся ривы.