— Я не собираюсь тебя слушать, даже несмотря на мнение моего парня. И каким образом ты собираешься меня защищать? У тебя даже пистолета нет.
— Мне не нужен пистолет.
Краем глаза я заметила какой-то металлический отблеск со стороны ящиков, и подошла поближе.
— Есть предположения, от чего я охраняю тебя?
— Неа.
Я всмотрелась в пространство между ящиками. Сломанный наконечник стрелы застрял в доске, — кроваво-красной стрелы. Остальная ее часть отсутствовала, но, бьюсь об заклад, на ней было три черных пера. Разыскиваемый мною лучник уже побывал здесь, оставив свою визитную карточку.
— Что ты делаешь? — спросила Джули.
— Охочусь.
— Охотишься на что?
Я подошла ближе к камням, выложенным в форме круга, присела и коснулась ближайшего из них. Гладкий — пальцы соскользнули с поверхности. Кто бы ни оставил это охранное заклинание, он явно не хотел, чтобы его потревожили. Однако вся проблема состояла в том, что с их помощью не просто скрывали что-то, но и сдерживали. Так что заклинание такого масштаба просто обязано было нести в себе какую-нибудь гадость.
— Где мы?
— Ты тупая?
Я смотрела на девочку пару секунд.
— Я прошла через туннель от Уоррена. Я не знаю, в каком районе мы сейчас находимся.
— Это место — Разлом Осиного Гнезда. Раньше здесь был Южный Парк. Теперь — хранилище железа, в которое его стаскивают со всего Блэр Вилладж, Гилберт Хитс и Планкет Таун. Такие заводы как «Форд Моторс» и «Автомобили от Джошуа Джанкьярдс» тоже им пользуются… Разлом прямо над нами. Неужели ты не чувствуешь вонь?
Разлом Осиного Гнезда. Какого черта это именно он?
— Что ты здесь делаешь?
Она шумно втянула носом воздух.
— Я не обязана отвечать.
— Тебе же хуже.
Я вынула Убийцу из ножен.
— Вау! — Джули вскарабкалась на самый высокий ящик и плюхнулась на живот для лучшего обзора.
Я взяла клинок в руку. Магия потекла по коже, пронзив ее тысячами маленьких иголок. Я вложила немного собственной магии в металл и попыталась коснуться поверхности камня кончиком Убийцы. В двух дюймах от камня сила вгрызлась в край лезвия. Тонкие бледные струйки стали виться по нему, оставляя испарину. Я добавила еще немного силы. Клинок продвинулся еще на полдюйма и остановился.
— Я ищу свою маму. Она не пришла домой в пятницу. Она — ведьма. В ковене.
Может, в ковене дилетантов. Дочери профессиональных ведьм не так костлявы и лучше одеваются. Нет, скорее всего, это какой-то кружок любителей. Какие-нибудь женщины из бедного района, мечтающие о власти и лучшей жизни.
— Как называется ковен?
— Сестры Ворона.
Нет, ну точно кружок любителей. Ни одна прирожденная ведьма не стала бы называть ковен подобным образом. Мифология была полна воронов. А практика показывала: магия расставляла все точки над «i» всегда. Чем конкретнее, тем лучше.
— Они встретились здесь, — добавила Джули.
— Именно здесь?
Я еще немного усилила давление магии. Посторонних сил не ощущалось.
— Да.
— А ты не спрашивала других ведьм о том, куда твоя мама могла пойти?
— Какие мы сообразительные! Знаешь, я бы с радостью, но вот беда: никто из них не вернулся.
Я остановилась в замешательстве.
— Ни одна?
— Неа.
Дело дрянь. Не мог целый ковен взять и бесследно исчезнуть.
— Я собираюсь разрушить это заклинание. Если оттуда выпрыгнет какая-нибудь гадость — беги. Не смотри на него и, тем более, не пытайся заговорить. Просто беги. Ты поняла меня?
— Конечно.
Тон Джули предельно четко отражал её мысли: «Надо быть сумасшедшей, чтобы прислушиваться к словам идиотки, у которой нет даже пистолета».
Я присела на колени и сосредоточилась. Клинок задрожал от напряжения. Все это выглядело так, словно я собиралась запустить бейсбольный мяч в стену из плотной резины. Если бы я передала еще больше своей силы, то истощила бы себя окончательно и вряд ли смогла бы противостоять магической атаке.
Испарина выступила на лбу. К черту все!
Одним мощным толчком я провела всю свою силу через клинок. Невидимый барьер пал. Стальное лезвие с громким лязгом ударило по белому камню, сдвинув тот на целый дюйм.
Дрожь пробежала по камням, после чего они реалистично замерцали. Я вскочила на ноги. Из разрушенного круга, струясь по воздуху, исходил яркий свет. Это серебристое сияние указывало на то, что сокрытые в плену силы вырвались наружу. Неожиданно весь рассеянный свет устремился к земле. Заклинание было разорвано. Ответный удар не заставил себя ждать: здание содрогнулось, а мне показалась, что я попала в какую-то бешеную водяную воронку. Зубы стучали, колени дрожали. Я ухватилась покрепче за рукоять меча, но дрожащие пальцы слушались плохо. Джули закричала.
Ошеломляющая сила…
Вязкие капли потекли по металлу, быстро испаряясь и превращаясь в огромные клубы пара. Я чувствовала, как зловонное липкое вещество окутывало здание — магия неумерших. Такой смеси было бы достаточно для новичка, чтобы его стошнило.
Я повернулась к кругу. Черная зияющая воронка возникла на месте камней. Я склонилась над краем бездны, морщась от вони гниющей плоти, исходящей от влажной земли.
Глубокая.
Настолько глубокая, что я не видела дна.
Стены её были гладкими и ровными, а воронка очерчена по краям. Я подняла один из камней и провела большим пальцем по его поверхности. Круглый, бледный, словно галька.
Ни отметин, ни символов, никаких признаков заклинания. Сестры, должно быть, впустили что-то в этот мир. Что-то очень темное и злое, сразу поглотившее их.
Джули втянула в себя воздух. Облако темного света поднялось из расщелины. Со слабым жужжанием муха приземлилась на ближайшее пятно. Кровь. Земля насквозь пропиталась ею. Когда я смотрела на кровавый круг, то заметила три небольших следа, отпечатавшихся в лужах с грязью. Мысленно соединив их, я увидела равносторонний треугольник, внутри которого и располагалась впадина. Они явно собирались призвать кого-то. Но сами-то куда делись?
Груда ящиков позади отверстия, задрожала, словно собиралась рухнуть и утащить Джули вслед за собой. Однако вместе с этой магической встряской появилась и опора: четыре арбалетные стрелы, торчащие из неопознанного скелета, пригвоздили ящики к земле.
— Страшновато, — присвистнула девочка.
Действительно. С одной стороны, у скелета было слишком много ребер, но только пять из них присутствовали в грудной части, с другой, ни намека на мышечную ткань, лишь пожелтевшие кости. Если бы я не знала лучше, то сказала бы, что он так пролежал год или два на открытом воздухе. Я наклонилась ближе, чтобы изучить руки. Мелкие углубления в кости. Я не была экспертом, сведущим в подобных делах, но догадывалась, что эта часть была локтевым суставом. Я бы, наверное, вывихнула его бедра одним ударом.
— Твоя мама что-нибудь упоминала об этом?
— Нет.
Стрелы, пронзившие скелет, были красными и с черными перьями на концах. Одна проткнула череп через левую глазницу, еще две прошли между ребер в области сердца, последняя — между ног. Работал профессионал. Впрочем, человекоподобным всегда простреливают яички, чтобы они не смогли уйти.
Я вытащила ящик из кучи и, поставив перед скелетом, встала на него, чтобы лучше рассмотреть находку. Шейных позвонков меньше, чем у человека. Более того, человеческая шея более гибкая, а эта хрупкая. Ни клыков, ни резцов. Вместо этого я увидела три ряда зубов: длинных, собачьих, острых. Их явно использовали для удержания сопротивляющейся жертвы.
Ящик треснул подо мной с громким хлопком. Я рухнула с грацией мешка картошки, зацепив по пути скелет. Мои пальцы прошли кость насквозь и налетели на стрелу. Я приземлилась на задницу, окруженная грудой осколков, со стрелой в руке и светлым порошком на пальцах.
Дыра зияла в левой части скелета, между третьим и четвертым ребром. Она продержалась недолго, затем начала увеличиваться — кости рассыпались. Вскоре скелет представлял собой простую кучку пыли, которая, поднявшись в воздух еще на мгновение обрела форму, точно насмехаясь надо мной, а затем растворилась.
— Дерьмо!
Это была моя зацепка. Спокойно, Кейт, просто успокойся.
— Так должно было произойти?
— Нет, — зарычала я.
За моей спиной послышались восторженные аплодисменты. Я резво подскочила и развернулась. Прислонившись спиной к стене, напротив меня стоял мужчина. На нем была кожаная куртка, напоминающая кожаные доспехи. Из-за левого плеча виднелся арбалет.
Ну, здравствуй, господин Лучник.
— Хорошие манеры. Феерическое приземление.
— Джули, — твердо сказала я, — оставайся на месте.
— О, нет нужды беспокоиться. Я бы не причинил вреда маленькой девочке. Это не в моих правилах. Ну может только, если я буду очень голодным. Хотя, она такая тощая, что мне бы пришлось бы выковыривать ее кости из своих зубов весь день. Оно того не стоит.
Я не могла понять, шутил ли он.
— Чего тебе?
— Пришел, чтобы посмотреть, кто тревожит мои стрелы. И что я вижу? Мышку, — он подмигнул Джули, — и женщину.
Он произнес «женщина» так, словно подразумевал: «мммм, десерт…». Так обычно говорит человек после пробуждения, когда, чувствуя болезненный голод, находит плитку шоколада в пустом холодильнике. Я отвела меч немного в сторону, поскольку зияющая дыра находилась по правую сторону. Если он меня туда закинет, то я потрачу уйму времени прежде, чем смогу выбраться оттуда.
Мужчина приближался. Он был высоким, как минимум шесть футов и три-четыре дюйма. Широкоплечий, с длинными ногами, обтянутыми в черные штаны. Его темные спутанные волосы ниспадали до плеч. Они выглядели так, словно он самостоятельно подрезал их ножом, а затем стянул кожаным ремешком, создав подобие порядка. Я посмотрела ему в лицо. Красивый, ублюдок. Симметрично очерченные скулы, полные губы. Глаза, словно черный огонь. Такие обычно сбрасывают женщину с небес на землю ранним утром после жаркой ночки.
Он оскалился: