– МИРА! – крикнул Рохан. – СТОЙ!
Мира замерла на месте.
– Посмотри под ноги, – сказал он.
Мира посмотрела.
– Ой! – и ахнула непривычно тихим голосом.
В ярости она переступила через обрамлявшие тропу самоцветы. Шагнула в Дикий Лес. Собственные ноги внезапно показались ей ужасно далёкими.
– Немедленно вернись на тропу, – прошипел Рохан.
Мира осторожно переступила через камни. На мгновение в лесу воцарилась тишина. Никаких животных звуков, которые они слышали раньше. И никаких звуков монстров…
– Может, всё в порядке? – сказала Мира. Её сердце колотилось о рёбра, как бьётся о стекло глупая муха, пытающаяся вылететь в закрытое окно. – Я заступила всего на секунду.
Из листвы окружающих деревьев донёсся глубокий, хриплый смех. Или же это смеялись сразу несколько тварей? Их кровожадное кудахтанье эхом разносилось по лесу.
– Нехороший звук, – сказал Рохан. – Он мне совсем не нравится.
– Ладно, главное не останавливаться, – сказала Мира. – Я снова на тропе. Здесь нам ничто не грозит.
– Идиотка, – прохрипел чей-то голос.
– Глупая! – пронзительно выкрикнул другой.
– Дура, – взвыл третий. – Ты сошла с тропы, так что теперь ты наша, где бы ты ни стояла в Диком Лесу!
Раздался оглушительный треск и рёв, хруст ломающихся ветвей и шелест дрожащих листьев. Какое-то существо приближалось к тропе. Причём не одно.
– Бежим! – Мира толкнула Рохана вперёд, помогая ему стряхнуть оцепенение.
И они побежали. Мира впереди, Рохан следом за ней.
– Вот тебе! – взвизгнула она, швырнув в тварь пакет с сэндвичами, и вновь бросилась со всех ног. За её спиной послышалось громкое чавканье.
– Как приятно, когда закуски приносят закуски, – заметил жуткий голос.
Теперь существа преследовали их по самой тропе. Воздух наполнился визгом и сокрушительно-грохочущим топотом каких-то исполинов. Сколько их там, сказать было невозможно. Мира не удержалась и посмотрела через плечо.
Увиденное произвело на неё смешанное впечатление. Конечно, это были монстры. У одного волосатого существа с длинной тощей розовой шеей не было глаз на морде, только зубы. Другой был приземистый, с чешуйчатым телом и шестью ногами. Третий походил на огромную змею с ногами насекомого и блестящими клыками.
Монстры приближались, щёлкая зубами. Быстрее, приказала себе Мира. БЕГИ БЫСТРЕЕ! Подошвы её резиновых сапог громко шлёпали по земле. Сегодня утром, когда она одевалась, бегство от монстров не входило в её модные соображения. Она слышала топот Рохана – он бежал следом за ней.
Мире казалось, что её лёгкие вот-вот лопнут от напряжения. Но она, не оглядываясь, продолжала бежать, из последних сил работала ногами, чувствуя каждым сантиметром тела ужас, безумный страх споткнуться и быть схваченной одним из этих ртов. И вдруг, в одно мгновение, её страх сбылся.
Только не для неё.
Раздался истошный вопль. Мира оглянулась. Змееподобное существо поднимало Рохана в воздух. Он кричал во весь голос, колотил змею кулаками, пинал ногами, но всё без толку.
– На помощь! Пожалуйста! Нет!
Мира застыла на месте как вкопанная. Совершенно беспомощная. Ей нечем было сражаться с существами. Её кинжал? Он слишком мал, чтобы напугать монстра. Это как драться иголкой со львом. Существо было ростом сто футов!
Это было так не похоже на Тронный молот! Там она могла запросто броситься в безрассудную атаку, и Рохан на следующем ходу вернул бы её к жизни. Прояви она сейчас безрассудство, она уже была бы мертва, и никакие чары воскрешения не помогли бы.
Змея держала Рохана за воротник. По сравнению с ней он казался совсем крошечным.
Миру захлестнуло отчаяние.
– РОХАН! – закричала она, но не сдвинулась с места.
Это были не просто безмозглые монстры. Они были полны злобы и упивались их страхом. Клацая зубами, волосатое существо бросилось к Мире и подскочило совсем близко, обдав её своим зловонным дыханием. Монстр улыбнулся безглазой победной улыбкой. И заговорил голосом, подобным самой смерти:
– Иди сюда, дитя. Чем скорее всё закончится, тем лучше!
– Что мне делать?! – закричала Мира, тупо глядя на Рохана. Его лицо было искажено страхом. – Я не знаю, что делать!
– ПОМОГИТЕ! – орал Рохан во всё горло.
Он брыкался, извивался, в какой-то момент сумел вывернуться и пролетел несколько футов вниз, но другой монстр поймал его острыми когтями и вцепился в плечи сквозь рубашку, отчего мальчик завопил ещё громче.
– ПОМОГИТЕ! – закричала Мира. – Хоть кто-нибудь!
В её голове зародилась мысль. Это была последняя надежда. Хлипкая, шаткая надежда, но единственно ей доступная.
– МАБ! – позвала Мира. – НА ПОМОЩЬ!
Затем одновременно произошло сразу несколько вещей.
Что-то со свистом пронеслось мимо Миры и сбило её с ног. Затем свист повторился, и в следующий момент Рохан лежал на земле рядом с ней, окровавленный и ошеломлённый, но живой.
А потом раздался оглушительный вой. Затем грохот, и над деревьями поднялось облако сверкающего дыма. За этим последовали треск, визг и снова вой. И ещё раз. А также шипение, клацанье зубов и знакомый пронзительный голос:
– ОТПУСТИТЕ МОИХ ЛЮДЕЙ! ЖРИТЕ ПРАХ!
Снова загрохотало и зашуршало, послышались несколько глухих ударов, как будто на землю рухнуло сразу несколько огромных тел. И наконец появилось ещё одно блестящее облако, из которого выступила Маб – в ярко-красном облегающем трико, как у супергероя, только с плащом из полупрозрачной паутины. Её волосы были уложены в высокую причёску, как на картине восемнадцатого века. Она раскинула руки в своём коронном жесте – «ТА-ДА!»
– Сколько очков феи-крёстной я получу из десяти возможных? Как сильно ты меня сейчас боготворишь?
Окровавленный Рохан, лежавший на земле, застонал.
– Одиннадцать очков, говорите? Вечная благодарность и почитание, – сказала Маб, приставив ладонь к уху и склонившись к нему поближе. – Что ж, спасибо. Думаю, как фея-крёстная я совершила нечто поистине необыкновенное, если позволите мне сказать. Бальные платья – это ерунда. А вот избиение безликих пожирателей лиц – это уже совсем другой уровень!
С этими словами она поклонилась.
– Ты спасла нас, – сказала Мира, поднимаясь на ноги. – Это было невероятно! Как ты это сделала?
– Видишь, она это понимает, – сказала Маб Рохану. – Я использовала волшебную пыль, что же ещё! Источник наилучшей боевой магии. – Она похлопала сумку на поясе и указала на что-то блестящее на своих ладонях.
Мира потянулась, чтобы потрогать, затем облизнула сразу же заблестевший палец. Вкус был гадким.
Она наморщила нос.
– Горько!
– Пожалуй, – сказала Маб. – Учитывая, откуда это взялось.
– ОТКУДА это взялось? – спросила Мира.
– Скажем так, нектар и амброзия входят внутрь на одном конце, – сказала Маб, указывая на свой рот. – А волшебный прах выходит на…
Мира испугалась, что её сейчас вырвет.
– Фу-у!
Рохан подавил смех.
– Не смейся, – сказала Мира. – Ты сам в ней с головы до ног.
Рохан поспешно вытер руки и лицо о ближайший лист.
Маб пристальнее вгляделась в Рохана.
– О боже. Эти раны смертельны? Я ещё ни разу не видела истекающего кровью человека.
– Всего лишь царапина, – сказал Рохан, осмотрев следы когтей на рубашке. Он слегка поморщился.
Мире пришла в голову одна мысль.
– Эй, эти существа ведь не были ядовитыми? – спросила она. – Потому что, будь это так, их яд теперь был бы в крови у Рохана и…
– Что?! – воскликнул Рохан. Вдобавок к потёкам крови он жутко побледнел.
– О нет, они не ядовиты, – заверила их Маб. – Здесь, в Диком Лесу, полно ядовитых существ. Но у этих лишь острые, как бритва, зубы и когти. Вы были в секундах от верной гибели. Но я спасла вас, и с вами всё в порядке! – сказала она, просияв. – Это ведь хорошо, правда?
– Да, я за то, чтобы не умереть, – признался Рохан.
– В кои-то веки я согласна с ним, – сказала Мира.
– Хорошо, хорошо, хорошо! – воскликнула Маб и тотчас нахмурилась. – Должна сказать, что чувствую себя… очень странно. Мне положено ощущать гордость и торжество. Вместо этого я чувствую… – Она склонила голову набок и, положив руку себе на грудь, посмотрела на Миру. – Вот здесь это похоже на маленькую пойманную птицу.
– Ты боишься? Тебе никогда раньше не бывало страшно? – спросил Рохан.
– Я не боюсь, – задумчиво произнесла Маб. – Мне бывало страшно когда-то. В смысле, я могла бы рассказать вам истории из жизни во время вампирских войн, от которых у вас дыбом встали бы ваши жалкие человеческие волосы, но это не страх. – Она с недоумением прижала руку к груди над сердцем. – Это похоже на страх. Но я не чувствую его по отношению к себе. – Ногтем, больше похожим на коготь, она указала на Рохана. – Я чувствую это по отношению к ТЕБЕ! – Она повернулась к Мире. – И к ТЕБЕ! Так что это не может быть страхом.
Рохан моргнул.
– Очень даже может. Можно бояться за кого-то другого. Это называется сочувствием.
Маб покачала головой.
– Как ты смеешь?! Это чувствуют только люди. Ты назвал меня ЧЕЛОВЕКОМ? – Она обиженно сморщила зелёный носик.
– Нет ничего плохого в том, чтобы быть человеком! – возразила Мира. – Быть человеком – это круто. Мы изобретаем разные вещи. И у нас есть телевидение. У фей есть телевидение?
– Я не знаю, что такое телевидение, – сказала Маб. – Это какая-то еда?
– Это же надо… Иноземье, по сути, жутко отсталая страна, – с сожалением сказала Мира. – Готова спорить, у вас даже нет Всемирной Сети!
– Зачем нам сети? – удивилась Маб. – Мы не едим рыбу. Наша пища – нектар и амброзия. И вообще, я чувствую себя атакованной с двух сторон, поэтому считаю, что мы должны сменить тему на что-то такое, что поднимет мне настроение.
Мира нахмурилась.
– Ты определённо не похожа на сказочную фею-крёстную.
– Это потому, что ваши сказки рассказывали люди, которые, вероятно, никогда в глаза не видели фей, – сказала Маб. – Не говоря уже о фее-крёстной.