– Ты и впрямь ненавидишь веселье? – в тон ему спросила Мира. – Чем оно тебе так насолило?
– Оно взорвало мой сарай! А в прошлом году из-за него фокусник попал в больницу!
Увы, их перепалка была прервана – движущийся мох резко остановился, из-за чего друзья растянулись у изящных пурпурных перепончатых лапок королевы фей. Мира заметила, что на каждом пальчике ног у неё красовалось мерцающее кольцо.
– Оставь нас! – раздался голос королевы, и она указала на Маб длинной-длинной рукой. – Хорошим феям разрешено существовать, потому что я милостива. Но я не хочу смотреть на твоё несчастное лицо дольше, чем нужно! Ты отвратительна и омерзительна, как головастик из Ямы. Ты ОБЫКНОВЕННАЯ.
Маб подняла руки: мол, сдаюсь.
– Твоя справедливость равна твоей красоте, моя королева, – сказала она. – По сравнению с твоим великолепием я – уродливый головастик. Я ухожу. – Она повернулась к детям. – Но если я вам понадоблюсь, позовите Маб, и я тут же прибегу. Или прилечу. Или… Могу приехать в карете, если буду в каретном настроении. Или же приеду верхом на гигантском жуке. Гигантские жуки сейчас в моде.
– Вижу, ты по-прежнему здесь, – сказала королева фей угрожающе вкрадчивым голосом. – Вопреки моему чётко озвученному желанию ты всё ещё мозолишь мне глаза. Было бы ужасно обидно, если бы в результате я случайно превратила тебя во что-нибудь.
– Принято к сведению, – сказала Маб и исчезла в облачке стыдливого дыма.
Мира ощутила приступ паники. Они остались в Иноземье без проводника, перед лицом злой королевы фей. И она, похоже, была им не рада.
– Ну ладно. Что вам здесь нужно, человеческие дети? – спросила Глориана.
Мира не могла оторвать от неё глаз. Ей доводилось видеть красивые вещи в своей жизни. Например, туфли её мамы – на платформе и на золотых шпильках. Но ничего, сравнимого по красоте с королевой фей. Это было похоже на созерцание самого прекрасного в мире заката, который в то же время был взрывающейся звездой, которая ехала верхом на единороге. С крыльями.
Ладони Миры вспотели. Она была уверена, что должна что-то сказать, но в её голове было совершенно пусто, если не считать мельтешения в глазах. Почему мы снова здесь? Где я? Кто я?
– О, Ваше Милостивое Величество, – сказал Рохан. Его голос дрожал от волнения, но взгляд был ярким и целеустремлённым. – Пожалуйста, отдайте мне мою сестру. Маб сказала, что если мы сыграем с вами в Рыцарскую игру, то сможем вернуть её. Поэтому я хотел бы… принять вызов.
Очевидно, у Рохана не было той же проблемы, что у Миры. Стряхнув с себя дурманящий туман, он явно вернул свою способность трезво рассуждать. Даже в присутствии королевы.
«Единственное, что у меня получалось лучше, чем у него, – пребывание в Иноземье… И вот теперь он и тут догнал меня и даже опередил», – подумала Мира.
Королева приподняла идеально очерченную зелёную бровь, запрокинула голову и засмеялась. Её смех был похож на звон колокольчиков. Правда, эти колокольчики желали, чтобы с вами случилось что-то плохое.
Затем королева посмотрела прямо на них. От её взгляда Мира вздрогнула всем телом, каждой его клеточкой.
– Я принимаю ваш вызов, – сказала Глориана. – Вы слышали это, мои подданные? РЫЦАРСКАЯ ИГРА! ВЫЗОВ! Этим крошечным смертным предстоит столкнуться с тремя ужасающими, запутанными задачами, которые я для них придумаю. Если они победят, то вернут подменыша в царство смертных. Если проиграют, то останутся здесь навсегда. – Она оглядела Рохана и Миру с головы до ног. – Хотя, возможно, не в этих скучных формах.
Феи разразились бурей аплодисментов, завизжали и завопили от восторга. Рукоплескания становились всё громче и громче, визги и вопли – зловещее. В душу Миры внезапно закралось смутное сомнение. Слабый голосок глубоко внутри прошептал: я хочу домой.
– Вы можете пойти домой, если хотите, – сказала королева, как будто прочитав мысли девочки. Хотя, возможно, лицо Миры просто перекосило от ужаса. – Я могу отправить вас туда без ребёнка. И с хвостами между ног, – добавила королева. – Я буду счастлива добавить хвосты, потому что в данный момент их у вас нет.
– Нет! – сказала Мира, на всякий случай схватившись за зад.
– Тогда да начнётся Игра! – провозгласила королева.
– Погодите, – сказал Рохан. – Прежде чем мы начнём, я хочу увидеть мою сестру. Мне нужно убедиться, что с ней всё в порядке!
– О, с ней всё гораздо ЛУЧШЕ, чем просто в порядке. – Королева довольно улыбнулась. Её зубы светились флуоресцентным жёлтым светом, и Мира с восхищением заметила, что они, похоже, остро заточены. Кстати, а что там мелькает между ними? Уж не змеиный ли язык?
Королева фей сделала размашистый жест. Из земли тотчас вырос гигантский пурпурный цветок, и воздух наполнился ароматом… Мира не могла подобрать сравнение с чем-то, что она когда-либо нюхала на Земле. Пахло так, будто кто-то больно ущипнул вас за руку. Пахло так, будто вы вот-вот заплачете. Это был жестокий запах, который мог разбудить вас криком посреди ночи и одновременно заставлял желать вечного сна.
Королева щёлкнула пальцами. Лепестки цветка тотчас раскрылись и опали. Внутри восседала маленькая фигурка, одетая во все зелёное.
Это была Шилпа.
Рохан бросился к ней.
– Шилпа! – Он наклонился к ней и крепко обнял. Но когда она не ответила, он отстранился. – С тобой всё в порядке? Скажи!
По испуганному лицу Рохана Мира поняла: с малюткой явно что-то было не так. Присмотревшись, она увидела, что глаза Шилпы больше не тёмно-карие. Теперь они были испещрены ярко-зелёными крапинками, как будто внутри их радужной оболочки раскрошились мелкие осколки изумрудного стекла. Мира подошла на шаг ближе. Этот запах… он исходил от Шилпы. На глаза тотчас навернулись слёзы, желудок скрутило узлом.
Рохан повернулся к королеве фей. На этот раз он не выглядел робким. Он был вне себя от гнева.
– Что вы с ней сделали? – выпалил он. Затем, мгновение спустя, добавил: – Ваше Дивное Величество.
– Она больше не «Ваше Дивное Величество», – поправила его пернато-чешуйчатая фея. – Это устаревший титул. Пожалуйста, именуйте её Госпожа Всего Света и Огня.
– Госпожа всего света и огня… – начал Рохан.
– Ты забыл про заглавные буквы, – сердито сказала пернато-чешуйчатая фея.
– …что происходит с моей сестрой? – закончил Рохан, пропустив упрёк мимо ушей.
– Ты будешь в восторге, – заявила королева. – Я превращаю твою сестру в своего подменыша. Уже сейчас она наполовину фея. А вскоре станет полноценной феей. Одной из нас. В отличие от вас обоих. – Она сморщила нос и добавила: – Ей крупно повезло!
Рохан побледнел.
– Но… зачем вы это делаете? – спросила Мира.
Королева недовольно посмотрела на неё. Пернато-чешуйчатая фея впилась Мире в руку острым, как кинжал, когтем.
– Что такое? – удивилась Мира.
– Обращайся к ней по титулу, – прошипел Рохан.
– О, верно. Я хотела спросить, зачем вы это делаете… Ваше Дивное Величество, Госпожа Всего Света и Щенков? – добавила она.
– Ладно, сойдёт, – сказала королева. – Что ж, поскольку вы явно люди очень невежественные, позвольте мне объяснить кое-какие правила. В отличие от грубых, сделанных из плоти людей, мы не выращиваем внутри себя маленьких человечков. – Глориана поморщилась. – Фу, как это омерзительно! – Она содрогнулась. – Вместо этого мы, феи, делаем новых фей, похищая маленьких людей. Мы превращаем их в таких же, как мы. Рождённые воровством, все феи начинают свою новую жизнь с обмана и озорства. Разве это не замечательно?
– ОЙ! – Рохан испустил резкий вопль.
Мира увидела, как он схватился за руку. Его младшая сестра оскалилась, обнажив острые зубки, которых час назад у неё не было. Её губы были испачканы кровью.
– Она укусила меня! Плохая Шилпа! – крикнул он, посасывая палец.
Шилпа продолжала ухмыляться, как злая кукла.
– О, славный, непослушный маленький подменыш, – сказала королева, потрепав Шилпу по кудрявой головке, после чего протянула руки к Рохану и Мире. – Вы только подумайте… Если вы проиграете Рыцарскую игру, вы тоже сможете испытать на себе эту дивную перемену!
– Нет уж, спасибо, – сказал Рохан. – Но… Если мы выиграем, Шилпа станет прежней, верно? – Он пристально посмотрел на королеву фей.
– Более или менее, – фыркнула та. – Вероятно.
– Вероятно? – Рохан чуть не подавился этим словом.
– Если мы превратимся в фей, мы будем такими же высокими, как вы? – спросила Мира, глядя на прекрасную королеву. Она всегда хотела быть высокой. Её мама была высокой. Высокий рост вообще производил особое впечатление.
Королева засмеялась.
– О, милая, ты вовсе не будешь похожа на меня. Ты будешь мне прислуживать. Впрочем, возможно, из тебя получится интересная фея, – признала она. – В тебе есть что-то такое… – Она заглянула Мире в глаза.
Околдованная, почти загипнотизированная, девочка покорно встретила её взгляд. Рохан толкнул её локтем в бок.
– Помни: превратиться в фей и стать её слугами – это очень ПЛОХО. И это случится, если мы проиграем.
– Да, да, я знаю, – сказала Мира.
Но она по-прежнему задумчиво смотрела на королеву фей. Было в её обещании нечто такое, отчего она чувствовала себя по-настоящему свободной. Здесь во всём чувствовались энергия, живость и удаль…
Королева вскинула руки и широко улыбнулась.
– Не буду вам лгать, я в полном восторге. Теперь, готовы мы или нет… Давайте начнём Рыцарскую игру!
7. Дикий Лес
Королева фей хлопнула в ладоши, и её трон начал вращаться, унося с собой детей, а вместе с ними и клочок сверкающего мха, на котором они стояли. Когда же кружение прекратилось, они оказались перед плотной стеной леса с узкой тёмной просекой меж густых ветвей, уходившей вглубь чащи.
– Добро пожаловать в Дикий Лес, – сказала королева. – Ваша первая задача – войти в него и найти то, что я потеряла. Ожерелье, украшенное жуком-скарабеем из драгоценных камней. Мне подарил его один человек. Хотя «подарил» – это не совсем правильное слово. Кстати, я упомянула, что тот человек был уже мёртв? Ладно, я выкрала ожерелье из гробницы фараона. Но важно то, что теперь оно моё, оно потерялось, и я хочу его вернуть.