– Нравится знать о людях все? – Глава Сыска повернул голову и посмотрел в кровавые глаза. Невольно подумал, что вспыхивающие в них алые искры похожи на те, что есть и у него в ободке радужки. Однако он знал, что это не так.
– Зачем же всё, лэр Тацу? Всё хотят знать только ревнивые супруги и дети, – тонкая усмешка коснулась губ и быстро пропала. Лицо вновь превратилось в бездушную маску. – Я хочу знать суть.
– А потом люди уже становятся неинтересны?
– Почему же? Порой даже наоборот.
– Как «шуты»?
– О–о! – Смешок. – Нани уже все разболтал. Обожаю его беспринципность.
– Даже если она отражается на тебе?
– Да бросьте, лэр Тацу. – Полудемон даже махнул рукой. И становилось страшно в ожидании того момента, когда эта веселая мина пропадет, обнажая то чудовище, которым он на самом деле являлся. Стоило только вспомнить давешнего волка. – Как его длинный язык может отразиться на мне? Ты узнал про наше маленькое общество? Ну что ж, поздравляю, впечатляющий результат. – Он явно издевался. – «Шуты», «пешки», – вновь пальцы коснулись плеча мага, – это все мишура, лэр Тацу. – Эллуй вновь чуть наклонился к мужчине, понизив голос, будто сообщая некую тайну: – Мишура. А понял ли ты суть?
– Я пришел за ней к тебе.
– Умный и смелый мальчик. – Эггерра вновь выпрямился, отдаляясь от Джейко, что не могло не радовать, но вместе с упавшим на лицо равнодушием смотрелось на редкость угрожающе. – Жаль, что такие меня не интересуют.
«И слава двуликим богам!»
– А мы говорим не о твоих интересах. Мы говорим об Алиере и «шутах».
– И что же тебе нужно?
– Я хочу, чтобы они перестали молчать… о сути.
Эггерра вновь тонко улыбнулся. В кровавых глазах появилось предвкушение. Он как–то особенно внимательно посмотрел на Джейко, и тот понял, что сейчас и будет самое страшное.
– Я позволю им… если ты ответишь на мой вопрос.
Очень хотелось сглотнуть. Повернуться и выйти. Нет, убежать. И забыть сюда дорогу. Вот сейчас этот проклятый демон скажет то, что менее всего хочется знать. И что он всегда гнал от себя. Этот вопрос уже читался в обращенных на него красных бездонных глазах, и казалось, будто смотрит через них кто–то из другого, того мира. И сила демона, сила его магии и воли буквально кружились вокруг, ощущались горечью на языке и болью в висках.
– И что же тебя интересует?
Эггерра чуть наклонил голову. Джейко сделал еще один шаг, оказавшись позади него. И его слова показались тому кинжалом, вонзившимся в спину.
– А каково это жить, зная, что никогда не сможешь быть с тем, кто более всего необходим?
Губы Тацу дернулись. Ани, Дориан, Инема… кто еще?.. Никогда не быть рядом… Боль будто раскаленным ножом припечатала чародея – и не поймешь, от чего больнее. Хотелось развернуться, схватить за грудки эту сволочь и трясти, пока его душа, или что там у него вместо нее, не оставит этого мерзавца. Хотелось обхватить себя за плечи и сдавить их, чтобы хоть немного отвлечься на боль физическую. Хотелось…
– А каково это жить, зная, что никто, кто понимает тебя настоящего, тебя не полюбит?
«Потому что тебя любить не за что».
То, как изогнулись губы демона, Джейко скорее почувствовал. Тело мага напряглось, готовое к удару – физическому или магическому, однако Эггерра лишь обогнул по дуге Тацу и, повернувшись к нему спиной, направился к трону. Свита теней тут же собралась рядом, клубясь и следуя за ним.
– Неплохо, – бросил эллуй, явно оценивая парирование, а не отвечая на вопрос, – но не идеально. – И уже на полпути демон остановился, чуть повернул голову н произнес: – Любовь сильно переоценивают.
И в следующий миг мир задрожал, окутался какой–то странной дымкой и… Джейко оказался на дорожке около особняка. Уже в плаще, шляпе и перчатках. С трудом удержался на ногах, понимая, какая на самом деле сила у эллуя и что все случившееся с ним, Тацу, в этом доме – это даже не баловство, а скорее некое торжественное приветствие. Дань традициям.
Маг еще раз глянул на полупризрачное здание, покачал головой и, старательно выдерживая неторопливый шаг, направился к воротам.
Около них Тацу слегка замешкался. Вовсе не оттого, что одна из бронзовых чудовищных голов повернулась к нему и оскалилась. «Неужели правда? – кольнула мысль, которую он пускал внутрь лишь в минуты полного отчаяния. – Неужели я действительно проклят самой своей сутью – всегда нуждаться в тех, кто не может быть со мной вечно?.. Неужели?..»
Но тут маг отвлекся от своих горьких раздумий, потому что кто–то неожиданно потянул его за штанину Джейко даже не сразу сообразил, что произошло. Потом опустил глаза и наткнулся взглядом на… щенка. Угловатого и нелепого и с совсем больными глазами. Он трясся от страха и при этом смотрел с каким–то отчаянием, одновременно надеясь на ласку и ожидая пинка или удара.
Тацу оглянулся на дом еще раз и опустился рядом с песиком.
– Ты откуда тут взялся? – протягивать руку чародей не спешил. Знал, как могут быть опасны дикие собаки.
Щенок сделал нетвердый шаг навстречу, качаясь на лапах, и посмотрел на него с еще большим отчаянием. Джейко оглядел найденыша. Тот был невообразимо тощий, будто его совсем не кормили. Внутри второй раз за сегодняшнюю ночь всколыхнулась жалость. Больше не раздумывая, Тацу взял мелко дрожащего щенка на руки. Тот коротко заскулил и спрятал мордочку на груди мага, слегка обескуражив его своим поведением: так поступали испуганные дети и женщины, но не собаки. Оборотень? Но почему он этого не почувствовал? В любом случае оставаться на территории эллуя было не просто бессмысленно, а откровенно опасно. Тацу расстегнул плащ и прикрыл им малыша. Подошел к воротам. Найденыш затрясся еще больше.
Бронзовые монстры словно какое–то время раздумывали, выпускать ли гостя, металлические растения даже потянулись к нему. Но Джейко быстренько накрыл щенка заклинанием, скрывающим его ауру. Казалось, это успокоило ворота, и они беспрепятственно выпустили чародея. Правда, он прикрылся все же со всех сторон «щитами», красочно представляя себе, как бронзовые шипы пронзают его тело.
Однако обошлось. Как только деревья скрыли его от возможного наблюдения из окон замка, Тацу ускорил шаг, стремясь быстрее добраться до кареты. Она стояла на том месте, где условлено, однако кучера и даже лошадей пришлось будить от странного сна. Извозчик долго не просыпался, а когда пришел в себя, никак не мог понять, что произошло.
– Быстрее, быстрее, лэр Тацу, поехали из этого страшного места! – то и дело повторял он как некую молитву.
Джейко и сам хотел этого, однако некоторое время ушло на то, чтобы взбодрить лошадей. Его действиям немного мешал щенок, который явно не хотел сползать с рук чародея. Он пытался опустить его на землю, но пес начинал отчаянно скулить и цепляться за него зубами и лапами. Как ни забавно это выглядело, но при взгляде на полные боли щенячьи глаза смеяться не хотелось.
– Что там у вас? – заинтересовался кучер.
– Ничего. Поехали быстрее. – Главе Сыска это все надоело, и он колдонул своей фамильной магией. Лошади мигом проснулись, даже чуть взбрыкнули и замотали головами. – Поехали.
Кучера не нужно было долго уговаривать, и спустя несколько мгновений карета уже неслась по дороге. Похоже, даже сами кони хотели оказаться как можно дальше от жилища эллуя. Что уж говорить о пассажирах и вознице.
Когда карета затряслась на булыжниках более–менее приличной дороги, Джейко наконец–то уговорил щенка высунуть мордочку из его плаща. Тот все еще дрожал и Постоянно оглядывался, будто мог через стенку повозки увидеть возможное преследование.
– Что же тебя так напугало? – вслух спросил Тацу. Найденыш вздрогнул всем телом и с каким–то новым Ужасом воззрился на мага. «Впрочем, вопрос риторический», – подумал тот и вздохнул. Погладил щенка по голове. Тот пригнулся, ожидая удара и явно не веря ласкающей руке. – М–да, напугали тебя прилично. И все же кто ты?
Темно–серой масти щенок жалобно заскулил и вновь спрятал мордочку в плащ чародея.
– Ладно, – вздохнул Джейко. – Сиди уж, потом разберемся.
Как ни поздно Тацу вернулся, девушки ждали его. Очевидно, женская интуиция подсказала им, что отправился он на весьма опасное мероприятие, иначе он не мог объяснить этого бодрствования. Стоило карете остановиться около особняка, как они появились на пороге. Джейко расплатился с кучером, накинув еще одну цену сверх обычной, и, неся в руках щенка, направился навстречу к бегущим магичкам.
Те уже радостно и одновременно тревожно что–то спрашивали. Чародей, признаться, пропустил мимо ушей все, что они говорили, по–прежнему занятый своими мыслями, да и просто отходя от пережитого.
– Ой, а это кто?! – удивленное восклицание Скин все же пробилось к его сознанию.
– Щенок?! Джейко, ты уже подбираешь на улице бездомных животных? – удивилась Моранна.
– Если бы на улице, – почти зло ответил Тацу, вспоминая недавний разговор на эту тему. – Девушки, идемте в дом, я жутко устал, замерз, проголодался и зверски хочу выпить.
– О как тебя, – поразилась де Линкс.
– Что случилось, Джейко? – тревожно спросила Деншиоми.
– Ничего, с чем я не мог бы справиться, – буркнул чародей и, чуть раздвинув плечом обеих волшебниц, а то они так и будут стоять на этой дорожке, направился к дому. «Надеюсь, это действительно так и я не буду думать о его словах всю оставшуюся жизнь». – Но выпить бы стоило.
– О чем речь, – догнала его некромантка и пристроилась рядом. – Выпить выпьем. Не хочешь все же рассказать, где ты был?
– А твоего нового друга надо накормить, – белая магичка оказалась рядом. – Да и вымыть бы не помешало.
– Вот и займитесь этим, – заявил Тацу, пытаясь оторвать от себя перепуганного щенка. «Хоть какая–то польза от вас будет», – добавил он мысленно, но вслух ничего не сказал ради собственной безопасности. Сегодня и так было достаточно глупостей.
Волшебницы, как ни странно, сопротивляться не стали и с энтузиазмом взялись за дело. Джейко хотел слинять, но не удалось. Щенок, сообразив, что Тацу уходит, разразился таким скулежем, что дешевле было остаться и принять участие в купании.