— Ты знаешь, как с ним обращаться? — спросила меня женщина. Я кивнула, беря стеклянный поднос из отделения хранения сканера, и улыбнулась Корвину.
— Как насчет экземпляра волос?
Он натянул бакенбарды и выпустил когти. Клочок красноватых волос упал на поднос. Я поставила его на платформу для изучения. Сверкнули зеленые лучи, принтер зажужжал. Наконец-то он остановился, бумага вылезла из слота. Я взяла ее. Линии тут были, серия коротких бледных косых цветных черточек. Но не в том месте. Я повернула бумагу, пытаясь найти нужный угол. Светло-желто-зеленый. Не подходит. Это были только мои подозрения.
— Ты удовлетворена? — спросил Карран.
— Да. Он чист.
Подчиняясь кивку Каррана, Корвин встал и вышел.
— Мы договаривались о сделке, — сказал Карран.
— Я помню. Что я могу для тебя сделать?
— Карран посмотрел на открытую дверь, и Дерек нерешительно зашел, неустойчиво стоя на ногах. Он сполз по дверному косяку, лицо его осунулось. Он выглядел так, будто нуждался в нескольких часах сна и хорошем ужине. Я почувствовала укол вины. Просто уставший мальчик, пойманный в долбаное соперничество между мной и его боссом.
— Ты можешь взять его с собой, — сказал Карран.
Я моргнула.
— В качестве кого?
— В качестве телохранителя. В качестве связующего со Стаей. Оруженосца.
— Нет.
Карран просто посмотрел на меня.
— Мы договорились об обмене информацией, — сказала я. — И я не говорила, что заберу кого-либо с собой. Кроме того, с чего, черт возьми, мне понравиться общество волка, который будет докладывать тебе о каждом моем вздохе?
— Я свяжу его клятвой крови. Он не сделает ничего, что бы могло навредить тебе физически или как-либо еще.
Дерек у стены напрягся и постарался прийти в себя.
— Даже предположив, что я тебе верю, я не могу взять его с собой. Посмотри на него. Он ребенок. Если я попаду в бойню, то не буду знать, чью шею спасать, свою или его.
— Я могу за себя постоять, — сипло проговорил ребенок.
— Ты не можешь заставить меня взять его с собой, — сказала я. — Я не хочу его крови на своих руках.
— Если ты не хочешь взять его, кровь все равно будет на твоих руках, — Каррен скрестил руки на груди. — Ты спровоцировала это. Ты подчинила моего волка перед всей Стаей.
— Ты не оставил мне выбора. Полагаю, мне надо было кричать, чтобы ты мне помог? Я добросовестно пришла сюда и попала в засаду. И ответственность за это на тебе.
Карран проигнорировал меня и настойчиво продолжил.
— Ты подвергла сомнению мой авторитет. Я не могу это просто так оставить. И у меня есть три варианта. Я могу дать тебе публичный урок повиновения, и да, я бы очень хотел это сделать. — Его лицо не оставило мне сомнений, насколько сильно он этого хотел. — Но я обязан терпеть тебя, так как ты связь с Орденом. Я могу наказать его, но не хочу. Или могу отдать его тебе и пустить слух, что он был твой с нашей последней встречи. Тебе это не нравится, но кровавая клятва сделает из него берсеркера. Это сохранит его лицо.
Я покачала головой.
— Я не буду его брать.
— Тогда я убью его, — сказал Карран.
Кровь отлила от лица ребенка. Он оттолкнулся от стены и выпрямился.
— Он не подчинился мне, — сказал Карран. — Коснулся тебя, так что я могу использовать свои права. — Шерсть покрыла руку Каррана. Когти резко появились из его могучей лапы и порезали кожу под подбородком Дерека. Ребенок вздрогнул.
— Мне он нравится, — голос Каррана был спокойным. — Будет нелегко убить его.
— Только порань его, и я насажу тебя на меч, как свинью на шампур, — сказала я сквозь стиснутые зубы.
— Нет, ты только попробуешь. В последний момент твоя рука дрогнет, ты проматеришься и уберешь меч. И тогда я сломаю твою шею и его.
Острые когти опасно танцевали у пульсирующей вены на шее Дерека. Время узнать, как выписывать чеки, которые я могу отплатить.
— Ты выиграл, Ваше Величество. Теперь свяжи его клятвой, пожалуйста. У меня встреча через три часа.
ТРИ КРАСНЫЕ КАПЛИ УПАЛИ НА ГОРЯЩИЕ УГЛИ в металлической жаровне и, пузырясь, зашипели. Запах горящей человеческой крови наполнил комнату, питая сложные магические плетения. Я скорчилась.
Появилась связь, ритуал, который прикреплял клятву к магии Дерека к его крови. Проблема была в том, что клятва крови давала малые гарантии. У Дерека под клятвой появлялось сильное нежелание нарушить обещания, но на этом ее действие заканчивалось. Если будет выбор между нарушением клятвы крови и серьезными обязательствами, таких как верность Стае, он скорее нарушит клятву.
Высокий тощий альфа-самец произнес слова клятвы. Дерек повторил за ним, поток силы прошелся вокруг комнаты, поднимаясь по спирали по невероятно высоким стенам к потолку, теряясь в темноте. Совет, который стоял вокруг жаровни, произнес в унисон Слово. Дерек держал руку над пламенем. Альфа-самец порезал его предплечье, позволяя крови стекать в огонь, чтобы клятва запечаталась. Существовало много клятв. Кровь оборотня быстро сворачивалась, так что Альфа должен был заново открывать рану каждые тридцать секунд, или около того. Связывание заняло примерно пятнадцать минут. Где-то в середине процесса Дерек начал стискивать зубы, когда нож касался кожи. Рука, должно быть, адски болела.
Я слушала клятву. Дерек обещал защищать меня ценой своей жизни, если это потребуется. Он обещал быть со мной в опасности и мире так долго, как этого требуется Стае. Он обещал поддерживать честь Стаи в целом и его Клана Волков в частности. Я не получала телохранителя. Я получала вторую тень, и, если кто-то косо на меня посмотрит, эта тень почтет за честь порвать его на кусочки.
Он стоял, морщась все больше и больше, потерянный и несчастный. Я повернулась и быстро вышла из комнаты в затененный коридор. Воздух был холодным, с едва заметным запахом лимона. Подумать только! Я прислонилась к стене и закрыла лицо руками, закрываясь от мира на некоторое мгновение. Должно пройти время, чтобы клятва крови вступила в силу, а Дерек встал на мою сторону на долгое время, иначе его обещания будут бесполезными. Он должен будет спать в моей квартире, ужинать со мной и ходить со мной в казино… Казино. Уф.
— Слабый желудок, — сказал Карран рядом со мной.
Я не подпрыгнула. Это было больше похоже на маленький подскок, правда.
— Ты делаешь это не просто так, так ведь?
— Что?
— Не бери в голову.
Я потерла лицо, но усталость не ушла. Просто вернулся адреналин. Еще пара минут, и я буду как новая.
— Тебе это не по плечам.
Нет, черт возьми.
— Я, действительно, не слишком хорошо справляюсь со всем этим, правда?
— Нет, — сказал он. В его голосе не было симпатии.
Я хотела попросить повторить попытку. В этот раз я бы была более сдержанной. Менее болтливой. К сожалению, в реальной жизни ты редко получаешь второй шанс.
— Отсюда я направляюсь в казино. Мне нужно знать, могу ли я взять Дерека с собой. Натараджа любит «трахаться» со мной. Если Дерек станет волком, то все испортит. — Преуменьшение года.
— Ты знаешь что-нибудь о Кодексе?
— «Кодекс — это Путь», — процитировала я Кодекс Мысли. — «Это Порядок среди Хаоса; это здравомыслие среди беспамятства». — Он посмотрел на меня. Удивлен, Ваше Величество? Да, я его читала. Много-много раз. — Без Кодекса оборотни теряют свое равновесие. Зверь завладевает ими, заставляя убивать и поедать своих жертв. Потребление человеческого мяса вызывает катаклизмы в гормональном фоне. Склонность к насилию, паранойя, сексуальное влечение превращаются в перевозбуждение, и оборотень дегенерирует до бешеного животного — психопата, который будет участвовать в любом извращении, включающее в себя кровь и секс, таком, что человеческий разум не может постигнуть. Человек не может представить себе даже маленькую долю этого безумия.
Я явно устала. Медленно сползла и села на пол. Хрен с ним, если он хочет стоять надо мной, так тому и быть.
— Я была в Мозес Крик, когда Гильдия арестовала шайку Сэма Бьюкенена, — сказала я.
Подобно слуге, который хочет очень быстро обслужить, мой мозг доверился памяти прежде, чем я успела его остановить. На переднем дворе уклоняющийся Бьюкенен, минующий траншеи, грязные стены, откуда его безумная шайка стреляла в нас из дробовиков. Помятая трава, усеянная трупами волков; детский надувной бассейн, голубой с желтыми утками, полный крови; комки внутренностей и женщина, голая и вся в крови, с черными дырами там, где были глаза. Вытягивая руки перед собой, она натыкается на трупы, для поддержки хватается за ствол сосны и зовет, ее голос едва слышнее шепота: «Меган! Меган!» И мы — два десятка наемников в боевом снаряжении — не можем сказать ей, что маленькое темноволосое тело подвешено в петле на ветках дерева, за которое она цепляется.
Я стиснула зубы.
— Плохие воспоминания? — спросил Карран.
— Ты даже не представляешь, — сказала я сипло и вспомнила, кому я это говорю. — Хотя, вероятно, представляешь.
Я потрясла головой, сбрасывая воспоминания, словно мокрая собака отряхивается от воды. Это было мое третье задание с Гильдией. Мне тогда стукнуло девятнадцать, а ночные кошмары до сих пор живы. А Бьюкенен ушел, убежал в лес, пока мы превращали его обезумевших волков в месиво. Мы никогда не поймаем его. И знать это было хуже любого кошмара.
Карран смотрел на меня. Я открыла рот, чтобы спросить его, почему он ничего не сделал с этим бешеным волком, а потом вспомнила, что Джексон Каунти запретил Стае вмешиваться. Это было шесть лет назад. Теперь они не осмелятся.
— Что они должны сделать с Дереком?
— Родители Дерека были сепаратистами Южных Баптистов. Он был старшим сыном, и ему можно было ходить школу. Какое-то время, пока его отец не ушел в религию с головой. Он помнит, как сжигались во дворе книги, доктора Сьюз и Сендака.
Я кивнула. Уход «с головой в религию» не был чем-то необычным. Половина горных деревушек уходили «с головой» до того, как движение «жизнь с Богом» подарило им новую догму.