Я нежно ударила по бокам Фрау, и она пустилась в легкую рысь, Дерек на своем мерине держался рядом. У меня было чувство, что, если кровосос окажется в пределах досягаемости, Фрау выяснит, как продолжить борьбу.
Гастек повел дальше. Тот вскарабкался на стену здания и, бросая вызов гравитации, перепрыгнул на соседнее. Его костлявое тело преодолело третий этаж, когти цеплялись за стену только для того, чтобы оттолкнуться от нее; беззвучно, незаметно.
Мы шли переулками, держась подальше от главной дороги. Мимо нас проехал всадник на белоснежном мерине, грациозном и с грустью в глазах, таких лошадей одна к сотне. Всадник был одет в дорогую кожаную куртку, окаймленную волчьей шерстью. Он кинул на меня и Дерека оценивающий взгляд и поспешил своей дорогой, поправляя арбалет, покоящийся на спине. Я посмотрела вдоль Уайт Стрит вслед уезжающему, ища знак, декламирующий «Я богатый, пожалуйста, ограбьте меня». Но не увидела его. Думаю, он понимал, что его лошадь говорила за него.
Впереди несколько детей столпились вокруг костра в металлической бочке. Оранжевые языки пламени облизывали края бочки, отбрасывая желтые блики на их решительные, испачканные сажей, лица. Тощий мальчик в грязном свитере со спутанными перьями в длинных волосах что-то драматически сказал и бросил в огонь комок, напоминающий дохлую крысу. Сейчас каждый был волшебником.
Дети посмотрели на меня, я двинулась мимо. Один из них смачно выругался, ожидая реакции. Тихо рассмеявшись, я поскакала дальше.
Если мы имеем дело с мерзавцем Мастером Мертвых, то я без понятия, как его разыскать. Может, если бы у меня была вышка и привязанный к ней один из вампиров Гастека…
Мы добрались до Руфус и повернули на север, направляясь к Уайт Стрит. Ее назвали в честь снегопада 14-го года, когда асфальт покрыл трехдюймовый слой мелкого порошка. Три дюйма снега не было таким уж необычным явлением для Атланты, за исключением того, когда он выпал в мае и не таял, несмотря на сорокаградусную жару. Три с половиной года спустя он наконец-то сдался и растаял во время бабьего лета.
Доехав до перекрестка, я остановила лошадь. Вампира Гастека уселся на фонарном столбе, обвившись вокруг него, как змея вокруг ветки дерева. Он смотрел на меня, его глаза светились темно-красным, выдавая прилив магии. Гастек усиленно старался удержать его на месте.
— Проблемы? — спросила я мягко.
— Вмешательство, — голос Гастека звучал, словно сквозь стиснутые зубы. Кто-то пытался забрать его контроль над вампиром.
Достав Убийцу, я положила его на спину Фрау. Металл потемнел. На его поверхности слабо замерцала влага. Возможно, это была реакция на вампира Гастека или что-то еще.
Позади меня тихо заржал мерин Дерека.
— Не слезай с лошади, — сказала я.
Пока Дерек остается в седле, он помнит, что надо вести себя как человек.
Я слезла с лошади и привязала ее к железному забору. Вампир Гастека беззвучно соскользнул со столба. Я сделала несколько неуверенных шагов к перекрестку.
— Гастек, куда ты идешь?
По дороге на бешеной скорости с грохотом пронеслась повозка, запряженная парой лошадей. Лошади заметили вампира и бросились в сторону, дергая за собой телегу. Правое колесо телеги врезалось в вампира с громким мясистым ударом, отбрасывая его в сторону. Водитель чертыхнулся и щелкнул поводьями, посылая лошадей в бешеный галоп, гремя по улице и исчезая в один миг.
Вампир лежал неподвижной, смятой массой.
Как вовремя.
С Убийцей в руке я шагнула на дорогу.
— Гастек? — мягко позвала я.
И обошла его с мечом в руке. Ужасная гримаса застыла на лице вампира. У него дергалась левая нога.
— Гастек?
Неясное шипение привлекло мое внимание. Я обернулась. Ничего. Маленькая капля светящейся жидкости скатилась по моему лезвию и упала на асфальт.
Порыв ледяного ужаса ударил по мне, как кувалда. Я завертелась, повинуясь инстинктам, и почувствовала, как кинжал царапнул кожу, когда безобразная фигура бросилась на меня сверху. Существо в воздухе увернулось от меча и мягко приземлилось неподалеку.
Лошадь Дерека завизжала и унеслась галопом в ночь, унося и его.
Я повернулась к упавшему вампиру Гастека. Что-то следовало за мной на четвереньках. Это был вампир, но такой древний, слишком древний, чтобы оказаться здесь случайно. Кости его позвоночника и бедер сместились, адаптируясь к передвижению на четырех ногах.
Существо было развитое, худое и гибкое, как борзая. Кость длиной в дюйм горбилась на его спине, сформированная выпирающим позвонком через толщу кожи. Оно остановилось и встало, сфокусировав на мне рубиново-красные глаза.
Его лицо больше не имело никакого сходства с человеческим. Череп разросся назад в виде костяного рога, чтобы сбалансировать ужасно огромные, выступающие челюсти. У существа не было носа, даже намека на переносицу. Оно открыло рот. Ряды клыков блестели в темноте. Такие бы не просто прокололи и вонзились в меня, они бы разорвали на куски.
Глаза существа остановились на мне. Зрачки, как у совы, светились красным.
Он прыгнул с нечеловеческой скоростью. Я целилась в горло, но промахнулась, лезвие по самую рукоятку погрузилось в плечо. Существо сбило меня с ног. Я сильно ударилась о землю. Голова стукнулась о тротуар, и мир поплыл. Удар о землю выбил воздух из легких. Я напряглась и направила силу сквозь лезвие Убийцы.
Рукоять меча выскользнула из моей руки, давление исчезло. Я втянула полные легкие воздуха, вскочила на ноги, держа в руках метательный нож.
Существо вздрогнуло в дюжине шагов в изумлении и неуверенности. Тонкое лезвие меча торчало из его спины. Два дюйма ниже и левее, и я бы попала прямо в сердце. Плечо монстра дернулось от мощного спазма, когда Убийца пронзал мышцы в поисках сердца. Плоть вокруг лезвия смягчалась, как расплавленный воск.
Существо щелкнуло зубами, развернувшись ко мне лицом. Еще два дюйма. У Убийцы такое глубокое проникновение сквозь плоть займет, как минимум, три минуты. Я обязана пережить эти три минуты.
Не проблема.
Я швырнула кинжал. Кончик лезвия отскочил от костлявого выступа над левой глазницей. Впечатляет.
Существо прыгнуло, легко преодолевая разделяющие нас двенадцать шагов, но пушистая фигура врезалась в него во время полета. Они покатились, вампир и оборотень, один рычал, другой шипел. Я догоняла их. Дерек проткнул кровососа, его когти вошли в брюхо вампира, но тот оскалился на оборотня и сбросил его с себя.
Я ринулась вперед. Он не ожидал моей атаки, и я сумела ударить в плечо. Но это было все равно, что колотить мраморную колонну. Я услышала хруст костей и нанесла два удара в шею. Существо обрушилось на меня вихрем зубов и когтей, разрывая одежду. Я отбивалась, как могла. Рот монстра не издал ни звука. Коготь оцарапал меня. Боль горячо полоснула по ребрам и животу. Клыки щелкали в дюйме от лица. Я дернулась назад, ожидая, что ужасная пасть поглотит меня, но вампир дал мне уйти и отшагнул.
Очертания новых вампирских рук появились за его спиной. Он развернулся, и я увидела вампира Гастека, вцепившегося в его шею.
Кровосос оседлал монстра, цепляясь за массивную шею. Существо облокотилось на руки и попыталось встать. Дерек схватился за его ноги. Вампир пинался, но Дерек цеплялся за него. Я взяла разбег и нанесла удар в сломанную грудь вампира. Кости хрустнули. Плоть разорвалась, как переполненный пакет с водой, выпуская поток зловонной жидкости.
Впервые существо закричало яростным скрежещущим звуком. Вены под его бледной кожей вспучились, а глаза налились кроваво-красным, подсвечивая лицо. Ему нанесли слишком большой урон, и теперь он собирался поддаться жажде крови, вырываясь из-под контроля мастера. Он откинул вампира Гастека прочь. Дерек продолжал цепляться за него.
— Отойди! — Я пнула оборотня. Он яростно зарычал, и я пнула снова. Он ослабил хватку и, рыча, подошел ко мне. Я оттолкнула его в сторону.
Существо кричало снова и снова, его тело кривилось, деформировалось, мышцы напрягались и трескались. Костяные шипы прокалывали плечи, закручиваясь подобно рогам. Оно встало на дыбы и рыло землю, оставляя трещины на асфальте. Я могла видеть лезвие Убийцы сквозь дыру в груди.
Вампир атаковал меня. Он приблизился с невероятной скоростью, врезался в меня, я схватила рукоять Убийцы и надавила со всей силы. Мы упали на асфальт и покатились, пока не врезались в стену.
Хорошо, что она оказалась у нас на пути. А то бы так мы и катились.
Я лежала очень тихо. Кровь существа струилась из его разорванного сердца, заливая меня. Глаза застилали цветные круги. Постепенно я осознала, что на меня смотрят два желтых глаза над плечом вампира. Я моргнула, фокусируясь на меховом кошмаре перед лицом.
— Ты в порядке? — Мой голос звучал хрипло.
С коротким рыком Дерек стянул с меня труп и поднял на ноги.
— Спасибо, — сказала я.
Дерек был ранен. Длинный порез уродовал его правую ногу, плечо жгло там, где коготь его проткнул. Он увидел, куда я смотрю и зарычал, отворачиваясь так, чтобы я не смогла рассмотреть бедро. Оно тоже кровоточило. Огонь окутал мою талию, и стало больно наклоняться вперед.
Я поставила ногу на вампира и вытащила Убийцу. Он высвободился легко, плоть вокруг лезвия расплавила магия. Я замахнулась и рассекла мечом шею существа. Деформированная голова покатилась. Я подняла ее. Огонь ушел из его глаз. Они выглядели пустыми. Мертвыми.
Пропитанная вонючей кровью и вся в боли, я посмотрела на Фрау. Несмотря на произошедшее, кобыла осталась стоять на месте. Я не могла в это поверить. И, спотыкаясь, пошла к ней. Идти по неясной причине было проблематично. На половине пути к Фрау, я сменила направление и пошла к вампиру Гастека.
Вампир лежал на животе, лицом ко мне. Я наклонила к нему голову и постучала пальцем.
— Полагаю, мы тут все уладили. Сколько ему лет, Гастек? Триста? Больше?
Вампир попытался что-то сказать.
Я потрясла головой.
— Не беспокойся. Я это выясню. Спасибо за помощь. Передай Натарадже, что он может взять свою охрану и засунуть ее, сам знаешь куда.