Орден совершил много безнаказанных поступков. Членство в ордене слишком авторитетно, чтобы его игнорировали, и искушение полагаться на него слишком велико. Он был одобрен правительством как третья часть правоохранительного триумвирата. «Подразделение Паранормальных Явлений», «Военные Подразделения по Сверхъестественной Обороне» и «Орден Рыцарей Даров Милосердия» — все они должны хорошо ладить и держать общественность в безопасности. В действительности это не совсем так. Рыцари Ордена полезны, компетентны и смертоносны. В отличие от наемников Гильдии, они не были мотивированы деньгами и держали свои обещания. Но в отличие от наемников, они также вершили суд и верили, что всегда знают, что лучше.
Высокий мужчина зашел в комнату ожидания. Я почувствовала вонь прежде, чем увидела его, — тошнотворно сладкий запах гниющего мусора. Мужчина был одет в широкий коричневый плащ, испачканный чернилами и жирными пятнами и измазанный таким многообразием продуктов питания и обычным мусором, что он выглядел, как молодой Иосиф в его разноцветном пальто. Пальто было расстегнуто, позволяя увидеть омерзительную рубашку: сине-красную с зеленой полоской. Оранжевые подтяжки держали его грязные брюки цвета хаки. Он носил старые со стальным носком ботинки десантников и кожаные перчатки с открытыми пальцами до костяшек. На его голове сидела фетровая шляпа, старомодная федора , испачканная на славу. Из-под шляпы редкими прядями свисали густые волосы мышиного цвета.
Он увидел меня и поправил свою шляпу, держа ее поля между указательным и средним пальцами, как некоторые люди держат сигареты, и я мельком увидела его лицо: резкие черты, трехдневная щетина и бледные глаза, бегающие и холодные. Его взгляд вызвал во мне тревогу, и мне захотелось отойти на безопасное расстояние.
— Мэм, — произнес он протяжно.
И чертовски меня напугал. Я улыбнулась ему.
— Доброе утро.
Мое приветствие больше походило на «хоро-ошая собачка». Мне нужно было как-то протиснуться к двери.
Администратор пришел мне на помощь:
— Можете войти, дорогая, — позвала она.
Мужчина отступил в сторону, слегка поклонившись, и я прошла рядом с ним. Уголком куртки задела его пальто, подобрав микробов, способных победить маленькую армию, но не отдернула её.
— Приятно было познакомиться, — пробормотал он, когда я прошла мимо.
— И мне приятно было познакомиться, — сказала я и скрылась в офисе покровителя.
Я очутилась в большой комнате, по крайней мере, в два раза больше офисов, виденных мною ранее. Тяжелые бордовые шторы прикрывали окна, пропуская достаточно света для создания комфортного полумрака. Массивный полированный стол из вишневого дерева занимал большую часть комнаты, поддерживая картонную коробку, тяжелое пресс-папье из мескитового дерева со значком Техасского рейнджера и пару коричневых ковбойских сапог. Ноги в сапогах принадлежали широкоплечему человеку, который откинулся на негабаритное, черное, кожаное кресло, держа телефон около уха. Рыцарь-Покровитель.
Когда-то он, вероятно, был очень сильным, но теперь его живот напоминал «пивной бочонок» — как любил говорить мой отец. Мужчина остался таким же большим и сильным и, наверное, мог бы быстро двигаться, даже несмотря на своё телосложение. Он был одет в джинсы и темно-синюю рубашку с бахромой. Я не знаю, делают ли еще такие. Подобную одежду шили на мужчин другой комплекции. Покровитель походил на джинна Отри, долго злоупотреблявшего шоколадками.
Рыцарь посмотрел на меня. У него было широкое лицо с массивной квадратной челюстью, изучающими голубыми глазами под тяжелыми бровями и кривой после многочисленных переломов нос. Шляпа скрывала волосы или, скорее, их отсутствие, но я готова поспорить, что то, что там все-таки растет, должно быть серым и коротким.
Покровитель жестом пригласил меня сесть в одно из небольших красных кресел, стоящих перед столом. Я села, взглянув на картонную коробку на столе. В ней лежал недоеденный пончик.
Рыцарь продолжил телефонный разговор, так что я осмотрела офис. Большой книжный шкаф, также из темного вишневого дерева, стоял у противоположной стены. Над ним я увидела большую деревянную карту Техаса, украшенную полосками колючей проволоки. Под каждой из них золотом были выгравированы наименование производителя и год.
Покровитель закончил свой разговор, повесив трубку, так и не сказав ни слова.
— У вас есть бумаги, которые Вы должны были давно предъявить.
Я протянул ему мой ID наемника и полдюжины рекомендаций. Он пролистал их.
— Вода и канализация, да?
— Да.
— Нужно быть смельчаком или глупцом, чтобы спуститься в канализацию в наши дни. Так, кто Вы?
— Я не глупа, но, если скажу Вам, что смелая, Вы прибьете ко мне ярлык головореза, так что буду загадочно улыбаться, — сказав это, я одарила его самой лучшей загадочной улыбкой. Он не пал передо мной ниц, не поцеловал ботинки и не пообещал весь мир. Я, должно быть, теряю форму.
Покровитель скосил глаза на подпись:
— Майк Телес. Я с ним раньше работал. Он ваш постоянный клиент?
— Вроде того.
— И каков был последний заказ?
— Кто-то украл у него много техники, и он думал, что в этом виноват маленький маракиан .
— Они морские, — сказал он. — И умирают в пресной воде.
Толстый увалень, который ест напудренные пончики с желе, носит рубашки с бахромой и распознает непонятное магическое существо за секунду без единого сомнения. Покровитель. Эксперт экстраординарного камуфляжа.
— Вы разобрались, в чем там дело? — спросил он.
— Да. Всему виной рогатый червь, — ответила я.
Если он и был впечатлен, то не показал этого.
— Вы его убили?
Очень смешно.
— Нет, просто заставила понять, что ему тут не рады.
Воспоминание пронзило меня, и на мгновение я вновь иду, спотыкаясь, по тусклому тоннелю, наполненному жидкими экскрементами и грязью, которая доставала до бедер. Моя левая нога горела ледяной болью, и я из последних сил тащила ее, в то время как позади из огромного бледного тела червя кровь выливалась в грязь. Пятно зеленой крови разлилось на поверхности, каждая её клетка — крошечный живой организм, снедаемый одной-единственной целью: воссоединиться. Независимо от того, сколько раз или за сколько миль друг от друга это существо появлялось, это был всегда тот же рогатый червь. Только один, и он регенерировал бесконечно.
Покровитель положил мои бумаги на стол.
— Итак, что Вы хотите?
— Я расследую убийство Грега Фельдмана.
— По чьему желанию?
— По собственному.
— Понятно. — Он откинулся на спинку стула. — Зачем?
— Личные причины.
— Вы знали его лично? — Он задал вопрос нейтральным тоном, но скрытый смысл был слишком ясен. Я чувствовала себя счастливой, разочаровав его.
— Да. Он был другом моего отца.
— Понятно, — сказал он снова. — Ваш отец может это подтвердить?
— Он мертв.
— Мне жаль, – сказал он.
— Не надо. Вы его не знали.
— Вас что-нибудь связывало с Грегом Фельдманом?
Я могла бы сотрудничать с ним. Если бы он поискал информацию обо мне в своих файлах, то нашел бы, что Грег спонсировал мое заявление в Орден, но я не хотела говорить об этом.
— Грегу Фельдману было тридцать девять лет. Он был чрезвычайно закрытым человеком, не любившим фотографироваться. — Я передала ему маленькую прямоугольную фотографию. — На этом снимке мы с ним в день моего окончания школы. В его квартире есть точно такой же. Он лежит на третьей полке центрального книжного шкафа в библиотеке.
— Я видел ее, — ответил покровитель.
Чертовски приятно.
— Можно забрать?
Он вернул фотографию.
— Вы знаете, что являетесь бенефициаром в завещании Грега Фельдмана?
— Нет. — Я бы хотела остаться наедине с чувством вины и благодарностью, но Рыцарь-Покровитель продолжил.
— Грег завещал свои финансовые активы Ордену и Академии. — Он наблюдал за моей реакцией. Неужели он думал, что меня волнуют деньги Грега? — Все остальное, библиотека, оружие, предметы силы, — Вам.
Я промолчала.
— Я проверил Вас в Гильдии. — Голубые глаза приковали меня к месту. — Слышал, что Вы способная, но Вам нужны деньги. Орден готов сделать Вам щедрое предложение относительно деталей вопроса. Сумма более чем адекватна. Она Вас устроит.
Он хотел унизить меня, и мы оба знали об этом. Мне хотелось сказать ему, что не будь ковбоев Оклахомы и веселящихся Мексиканских шлюх, то не появилось бы и техасцев, но это было бы весьма неосмотрительно с моей стороны. Никто не называл Рыцаря-Покровителя сукиным сыном в его кабинете.
— Нет, спасибо, — ответила я с приятной улыбкой.
— Вы хорошо подумали? — Он оценивающе посмотрел на меня. — Потому что выглядите как человек, которому необходимы деньги. Орден заплатит больше, чем Вам предложат на аукционе. Мой совет: забирайте деньги. Купите себе приличную обувь.
Я посмотрела на свои потрепанные кроссовки. Мне нравилась моя обувь. Их можно было бы отбелить. Хоть они и пропитались кровью.
— Думаете, мне стоит взять парочку таких, как у вас? — спросила я, посмотрев на его ботинки. — Кто знает, может, их носить вместе с ковбойской рубашкой с бахромой. Возможно, даже с поясом.
Что-то мелькнуло в его глазах.
— Не слишком ли Вы много болтаете?
— Кто, я?
— Разговоры ничего не стоят. Что Вы действительно можете?
Тонкий лед. Нужно быть осторожной.
Я откинулась на спинку.
— Что я действительно могу, сэр? Я не хочу угрожать или противодействовать Покровителю в его офисе вне зависимости от того, как он меня оскорбляет. Это было бы очень глупо и небезопасно. Я пришла сюда в поисках информации. Мне нужно только знать, над чем работал Грег Фельдман, когда умер.
Мгновение мы просто сидели, смотря друг на друга.
Покровитель со свистом втянул в себя воздух.
— Что Вы знаете о том, как вести расследования?
— Это когда ты достаешь людей до тех пор, пока виновная сторона не попытается избавиться от тебя.