- Вы! – закричала Мария Александровна. – Ты! – обернулась она к Алексею, а потом перевела взгляд на Арбенина и побежала прочь, прямиком к лестнице.
Демьян Ильич полетел за ней. Демон снова вцепился когтями в путы, намереваясь разорвать их. Да какой там. Магия Шуйского держала крепко, не вырваться.
- Фадеева, стойте! – крикнул в спину убегающей женщине князь. Она не послушалась. И вдруг Демьян Ильич вылетел прямо перед лицом своей жены. Я не знаю, почему, но она вдруг застыла, так и не преодолев последнюю лестницу. Лицо призрака исказилось от злости. Он раскинул руки и отчаянно закричав, полетел прямо на жену.
Что и как произошло, я не знаю. Но ее словно отшвырнуло вниз. Закричав, Мария Александровна упала и покатилась по ступеням. Я заставила себя зажмуриться. Сердце забилось от ужаса. Затем раздался приглушенный удар, что-то оглушительно хрустнуло и Варвара Потаповна запричитала.
- Полина! Полина! – плеча коснулась рука Николая. Я кивнула и открыла глаза. – Вы в порядке? – спросил он. В темных глазах мужчины застыла тревога.
- Да, - ответила я, ощутив, как в горле словно пересохло.
Арбенин притянул меня к себе.
- Не смотрите, - попросил он, но я решительно отвела руки князя.
- Это моя работа, Николай Дмитриевич, - сказала я. - Вы не сможете оградить меня от всех опасностей и… - добавила, бросив взгляд на холл у лестницы. Да так и замолчала, увидев тело, распростертое на мраморе.
Анатоль бросился к Фадеевой. Коснулся ее шеи, там, где должна была биться жилка, и отрицательно покачал головой. Я сглотнула. Вышло шумно, но мне было все равно. Сейчас не до этикета.
Подняв глаза, я увидела Демьяна Ильича. Он медленно летел вниз и больше не походил на себя самого. Призрак стал жутким и черным. Взгляд его, наполненный безумием, устремился к нам. Затем он посмотрел на мертвое тело жены и довольно кивнул.
- Он ее… - я не договорила.
- Да, - кивнул Николай.
- Святые боги, - Варвара Потаповна обхватила себя руками. – Что ж ты наделал, глупый?
Фадеев не ответил. Он завис над телом жены и в тот момент, когда ее душа поднялась вверх, такая же черная, как и его, Демьян Ильич потянулся к ней.
Мария Александровна узнала мужа. Закричала. Страшно. Жутко. А затем тени в холле вытянулись и потянулись к призракам.
- Что это? – тихо проговорила я, обращаясь к Арбенину.
Демон принялся смеяться. Его смех пугал и раздражал. Уж кто, а он точно знал, что происходит.
Знал это и Демьян. Или, возможно, чувствовал. Потому что он схватил жену за руку и прошептал:
- Идем, Машенька.
Она принялась озираться и, кажется, еще не понимала, что произошло. Мне стало жаль ее. Их обоих. Но вот Фадеев полетел в сторону теней, потянув за собой жену, а когда тени опутали их, поглощая, вдруг обернулся к Николаю и произнес:
- Там в жестяной банке из-под спичек. Возьмите за работу и позаботьтесь, пожалуйста, чтобы Машу достойно похоронили.
Арбенин кивнул, а Фадеев вдруг улыбнулся и ринулся вперед, растворившись во тьме. Спустя секунду тени затянулись назад и холл стал прежним. И только тело Марии Александровны напоминало о произошедшем ужасе.
Я выдохнула. Кажется, все это время я почти не дышала. Посмотрела на Николая, затем на Анатоля.
- Ну и что дальше? – спросил демон. – У меня есть для вас предложение. Отпустите меня, а я вам за это…
Закончить фразу ему не позволили.
- Отправь его туда, откуда он пришел, - спокойно приказал Шуйскому князь.
Демон закричал, завизжал, принялся сыпать ругательствами вперемешку с обещаниями золота, власти, да всего, что угодно, лишь бы его оставили здесь. Но Анатоль будто и не слышал. Минуту спустя демона охватило сияние. Запели ангелы, и демон пропал.
***
- Анатоль дождется приезда уездных полицмейстеров, а едва уладит все дела, последует за нами, - объяснил князь Николай, когда экипаж увозил нас прочь от дома Фадеевых и от той страшной сцены гибели госпожи Марии Александровны, свидетельницей которой я стала. – Ему не впервой работать со стражами уездных городов, - добавил Арбенин и я кивнула. Если князь так говорит, значит, ему лучше знать, как поступить правильно. Для Арбенина и Шуйского это было всего лишь очередное дело. Для меня первое и, увы, оказавшееся страшным.
Я на миг прикрыла глаза, вспоминая, как Демьян Ильич берет душу супруги за руку и растворяется с ней во тьме. Было жутко до озноба.
- Во оно как получилось, - вздохнула Варвара Потаповна, сидевшая рядом со мной. – Жаль господина Фадеева. Жена его, змея подколодная, конечно, заслужила наказание, но, если подумать, в итоге пострадали оба.
Призрак посмотрел на князя. Арбенин кивнул.
- Своим поступком Демьян Ильич уничтожил тот свет, что был в нем, - пояснил он.
- Я открыла глаза.
- Выходит, они теперь оба попадут… - и не смогла закончить фразу, ужаснувшись тому, что поняла.
- Это был его выбор. И ее, - ответил Николай.
- А что же будет с дворецким? – ахнула Варвара Потаповна. – С этим жалким шантажистом? Ведь это из-за него Мария Александровна так спешила продать дом.
- Боюсь, что именно он отделается легким испугом и просто сменит место работы, - ответил князь. – Меня больше беспокоит тот, кто продал Федееву ложное заклинание.
- Полагаете, это было сделано со злым умыслом? – спросила я.
Арбенин пожал плечами.
- Если бы только знать, что это за лавка… - проговорил он задумчиво. – Впрочем, я попробую отыскать ее. Не так уж много в столице злачных мест, где подпольные маги промышляют подобным товаром, а подобное нельзя оставлять без внимания.
Некоторое время мы молчали. Затем я решилась высказать то, что лежало на сердце камнем.
- Ваше сиятельство, - обратилась к князю.
Арбенин взглянул на меня, вопросительно изогнув бровь. Я отчего-то вспомнила, как он закрыл меня собой, когда увидел демона и кровь побежала быстрее по венам. Но объяснить свое состояние чем-то иным, кроме благодарности за его самоотверженность, я не могла.
- Мне стыдно, что от меня не было никого толку, - призналась тихо.
- Вот еще! – всплеснула руками Варвара Потаповна, но я быстро взглянула на нее и душа умолкла.
- Это правда. Вы наняли меня работать с вами, а не прятаться за вашу спину. Я оказалась просто никчемным сотрудником, и если вы…
- Не говорите глупости, княжна, - усмехнулся Арбенин. – Выставлять неопытного сотрудника против демона станет только глупый человек. Я себя к подобному числу людей не причисляю. У вас нет опыта. И я не взял бы вас с собой на это дело, если бы знал, кто нам будет противостоять.
Я выдавила улыбку.
- Не стоит себя винить, Полина Ивановна. Вы еще покажете себя. А пока учитесь. Все это опыт. Даже наблюдение за тем, как работают другие, - закончил князь.
Варвара Потаповна расплылась в улыбке, явно одобряя слова Николая. А я ощутила себя немного спокойнее и чуточку счастливее, решив, что отныне буду стараться. Изучу все виды призраков. Научусь создавать ловушки и сражаться против нечисти, в каком бы облике она не предстала.
А вслух лишь произнесла:
- Спасибо вам, князь.
Наши взгляды встретились. И всего на миг мне вдруг показалось, что между нами протянулась нить. Такая тонкая, совсем еще хрупкая нить. А затем Арбенин отвернулся и я, последовав его примеру, посмотрела в окно, за которым проплывали поля и первые домишки, означавшие, что уже скоро мы вернемся домой.
И пусть мое первое дело было не таким, как я его себе представляла, Николай Дмитриевич прав. Это опыт, без которого мне не стать полноценным сотрудником «Призрачного агентства».
***
- Вот мы и дома! – Варвара Потаповна поспешила в особняк, последовав за Каратом, пока мы с Арбениным выбирались из экипажа.
Я ступила на дорогу, распрямила плечи, только сейчас осознав, насколько устала. Все же не шутка провести почти двое суток в дороге толком не отдохнув. Ведь мы покинули особняк Фадеевой сразу после того, как избавились от демона.
Я огляделась. Город спал. Все вокруг дышало прохладой ночи, но окна на первом этаже особняка приветливо подмигивали нам и словно манили поторопиться и зайти в дом. Николай забрал сумки с вещами, что так нам и не пригодились, и отпустил кучера, а я заметила призрак Аристарха, плывущий в направлении ворот над дорожкой.
- Ваше сиятельство, - слуга приблизился и поклонился. – Княжна Головина. С возвращением домой!
Домой, подумала невольно и отчего-то это слово пролилось бальзамом на мою душу. Но я не была уверена, что могу называть агентство своим домом. По крайней мере, пока.
- Доброй ночи, Аристарх, - ответила я, и призрак, взяв из рук князя Николая сумки, важно поплыл к дому. Мы с князем последовали за ним.
- Как прошло ваше первое дело? – спросил Аристарх, когда мы оказались на лестнице.
- Полина Ивановна проявила стойкость духа и выдержку, - похвалил меня князь.
- Боюсь, Аристарх, его сиятельство слишком добр ко мне, - сказала я искренне. – На самом деле от меня было мало проку. Все, что смогла, это не мешать работе Николая Дмитриевича и Анатоля.
- Вы не правы, княжна, - спокойно произнес Арбенин, - я сказал то, что думал. Поверьте, для вас это было настоящим испытанием. И вы выдержали его с достоинством. А я лишний раз убедился в том, что умею разбираться в людях.
Наши взгляды пересеклись, и Николай улыбнулся.
- Вы еще покажете себя, Полина Ивановна. Всему свое время, - добавил он.
Призрак как-то по-доброму усмехнулся.
- Милости просим домой, - проговорил он и, распахнул дверь.
Арбенин посторонился, пропуская меня в дом, а я уже ступила было на порог, когда краем глаза уловила промелькнувшую сбоку тень. Повернув голову, увидела убегающую кошку. Казалось бы, кошек в городе предостаточно, но почему-то у меня что-то дрогнуло в сердце.
«У тебя просто паранойя!» - сказала себе и, улыбнувшись Аристарху, переступила порог.