- Полина Ивановна, - обратился ко мне Николай, - посмотрите вокруг: нет ли ничего необычного?
Я кивнула и обвела взглядом потолок, стены и даже пол. Но штольня казалась обычной и пустой. Тогда что напугало Карата?
Взглянув на собаку, я пожалела о том, что верный друг князя Арбенина не умеет говорить.
- Здесь ничего нет, - призналась не без огорчения.
- Здесь и быть ничего не может, - ответил инженер, а затем запоздало представился, - Родион Маркович.
Николай пожал протянутую руку инженера и посмотрел ему в глаза, ожидая окончания фразы.
- Потому что обвал произошел не здесь. Мы с князем Огинским спускались вместе после того, что случилось. Лично я ничего не видел, кроме завала.
- Но, возможно, вы что-то могли почувствовать, - уточнил Арбенин. – Странный холод? Неприятное ощущение или даже страх?
- Под землей всегда холодно, - пожал плечами Родион Маркович. – Что же касается страха, скажу прямо: я не привык ничего и никого бояться.
- А что скажете вы? – спросил князь Николай, бросив взгляд на проходчика.
- А я думаю, что неспроста все эти маги сгинули, - ответил мужчина. – И обвал этот не просто так произошел. Шахтеры за несколько дней до обвала слышали странные звуки, будто кто-то или плачет, или смеется. Но жуть была жуткая, - по-простому объяснил проходчик. – Я и сам слышал…
- Да что ты мог слышать, Трофим Юрьевич? – резко спросил у проходчика инженер. – Это вентиляция и ветер. Будто прежде ничего такого не было слышно! – попенял Родион собеседнику.
- Слышно-то было, да только ветер он иначе песни свои поет. Мне ли не знать, - не сдавался проходчик.
- Так, - прекратил спор Арбенин. – Сейчас мы пойдем вниз. Я хочу посмотреть на место, где произошел обвал. А вы, Полина Ивановна, - темный взор обратился ко мне – ступайте-ка на выход, да так, чтобы я видел, как вы покидаете штольню.
Я посмотрела на Карата. Пес опустился у ног хозяина. Вот только он казался напряженным. И почему Арбенин этого не замечает?
- Позвольте мне пройти немного вглубь, - попросила я, - хотя бы шагов двадцать! Что если там что-то есть? – меня не отпускала мысль, что все еще могу пригодиться сотрудникам агентства.
Арбенин смерил меня взглядом.
- И после вы послушаетесь меня? – спросил он спокойно.
- Да, - кивнула я, внутренне понимая, что попросту цепляюсь за соломинку. Ничего дальше для меня нет! Самое необычное и загадочное лежит под слоями земли, там, куда мне дорога заказана.
- Хорошо, - усмехнулся князь Николай, но взял меня за руку и ощутила тепло его пальцев даже через ткань своей перчатки. – Только держитесь ближе.
Мы пошли вдоль огненной змейки, убегавшей в глубину шахты. Я старательно присматривалась, прислушивалась и к себе, и к Карату, идущему впереди с настороженно поднятыми ушами.
Шаг, другой…
Ну какая же сильная и надежная у князя Николая рука! И почему мне так приятно и спокойно идти с ним рядом? Впрочем, о чем я вообще думаю! Но шахта не кажется опасной. Конечно, ничего приятного в том, что над тобой слой земли нет, да и тоннель стал идти под наклоном.
Арбенин остановился и отпустил мою руку.
- Все, Полина Ивановна. Посмотрели штольню, а теперь быстрее на выход. И чтобы я видел! – произнес он, да только я устремила взгляд вперед. Туда где, освещенная светом горящего масла, свисала самая жуткая паутина, какую я только видела в своей жизни.
- Там, - я бесцеремонно взяла руку Арбенина и показала одними глазами на то, что привлекло мое внимание.
Николай Дмитриевич проследил за направлением моего взгляда, затем нахмурился и тихо спросил:
- Ну и что вы там увидели, княжна? - тон его голоса не предвещал ничего хорошего. А я поняла, что вижу то, чего не видит маг.
Но боже милостивый, как выглядит паук, который смог сплести такую огромную паутину?
Глава 20 Паутина лжи
- Полина? – напомнил о себе князь Николай, когда я на несколько секунд застыла, рассматривая узор из прозрачных нитей, на которых сверкали странные капли, похожие на очищенное льняное масло.
Вздрогнув, перевела взгляд на Арбенина, заметив, что и остальные агенты смотрят на меня в ожидании. Что поразило более всего – это факт, что ни один из сотрудников «Призрачного света», включая Николая, не поставил под сомнение мое видение.
- Что с ней? – спросил инженер, пряча под напускным волнением раздражение. Он будто не желал, чтобы мы задерживались. А может просто боялся находиться в шахте, из которой недавно бесследно пропала группа магов?
- Княжна Головина что-то почувствовала или увидела, - объяснил князь Николай Зиновию Марковичу. – Она у нас особенный агент.
Особенный агент, то есть я, и не подумала зазнаться. Более того, сейчас мне было не до похвалы.
- Там паутина, - объяснила все Арбенину. – И, кажется, вы ее не видите, - предположила, заранее зная ответ.
Князь покачал головой.
- Опишите, на что она похожа, - попросил он. – Цвет, есть ли на ней что-то и прочее.
- Паутина? – уточнил Анатоль.
- Она огромная, на вид липкая и очень прочная, - я рискнула подойти ближе, но тут Карат сорвался с места и перегородил мне дорогу, не позволив подойти к изучаемому объекту. Даже без предупреждения Арбенина, последовавшего сразу за действием собаки, я поверила Карату и остановилась.
- Паутина кажется прозрачной и обтянула часть стены, - я прошла дальше, держа дистанцию между собой и паутиной. Карат последовал за мной, явно намереваясь присматривать за глупой магичкой. – И вот! – я проследила за направлением паутины, - она тянется дальше, вглубь шахты!
Обернувшись, увидела, как князь и его спутники обменялись взглядами.
- Скорее всего, где-то под землей образовался разрыв, - произнес Арбенин. – В него могло просочиться что-то из темного мира.
- Огромный паук, - предположил Мамаев почти весело. Я же пристально посмотрела на Николая и, вскинув голову, произнесла:
- Кажется, мой дар может вам понадобиться, Николай Дмитриевич. Ведь никто не видит эту паутину, кроме меня.
Я почти ликовала, хотя где-то внутри зрело зернышко страха. Пауков я не любила, но не боялась. По крайней мере, это можно было сказать о маленьких паучках, что порой забираются в дома и ютятся в темных углах, растянув свою липкую ловушку для насекомых. Думать о том, что в шахте завелось нечто подобное, только намного больших размеров, я себе не позволяла. А все потому, что не хотела позволить зародиться страху в сердце.
- Признайте, я вам нужна, - продолжила я, заметив, что Арбенин смотрит на меня с ледяным спокойствием, размышляя, как поступить правильно. То, что он сразу не отправил меня на поверхность, давало надежду.
- Я такой же агент, как Анатоль, Зиновий и Степан. Вы сами несколько часов назад говорили об этом князю Огинскому. Что изменилось? – уточнила, гордясь тем, что произнесла фразу спокойно, без надрыва и обиды.
- Ничего не изменилось, - ответил князь Николай. – Все просто: у вас, Полина Ивановна, пока еще слишком мало опыта, и вы только учитесь быть агентом.
- Но что, если эта паутина и есть разгадка нашего дела? – спросила я чуть тише. – Что, если паук поймал в свои сети магов, а мы медлим, препираемся и не идем на выручку?
Аргумент – жизни людей – оказал должное воздействие на Арбенина. Он отступил, смерил меня быстрым взглядом, потом усмехнулся и кивнул.
- Я за ней пригляжу, - проговорил Степан и встал за моей спиной.
- Хорошо. Вы идете с нами, но… - князь выдержал долгую паузу, видимо, надеясь, что я проникнусь его словами и полностью осознаю грозившую опасность, - но вы не проявляете инициативу. И если что-то пойдет не так, отойдете в сторону и предоставите нам разбираться, - закончил он.
Я пожала плечами, но согласилась.
- Идемте, - позвал нас за собой проходчик. Мы с Каратом пошли рядом с ним, и теперь я чувствовала себя этаким штурманом, за которым движется настоящая сила.
Спустя целую милю пути под землей, дорога повела нас вниз. Вскоре горящее масло застыло перед механической кабиной, опускавшей по обыкновению шахтеров вниз.
Инженер открыл дверь кабины и, взглянув на князя Арбенина, пояснил:
- Мне придется остаться. Дальше вас поведет Трофим. Когда все закончите, нажмете на большую красную кнопку – окажетесь на месте внизу, ни за что ее не пропустите, - инженер перевел дыхание, бросил взгляд на притихшего проходчика, - нажмете и я приведу кабину в действие, и она поднимет вас наверх.
- Насколько я знаю о специфике работы подземных подъемников, внизу тоже должен быть магический артефакт, приводящий в движение колесо, - сказал князь Николай.
- Вы абсолютно правы, ваше сиятельство, но когда произошел обвал, артефакт сломался. На него упал кусок камня. Здесь, знаете ли, все так тряслось, что земля ходила ходуном, - объяснил Родион Макарович. – Поэтому мне и придется остаться. Даю слово, я не уйду, пока вы внизу, - закончил инженер.
В сопровождении Карата и Степана я подошла к кабине. Это был железный ящик высотой в два метра, со стальным тросом, закрепленным на крыше. Трос обвивал стальное колесо и теперь стало понятно, каким образом кабина поднималась и опускалась в штольне.
- Более того, Трофим дольше меня работает в шахте, и никто лучше него не покажет вам тоннели.
Арбенин кивнул, а затем посмотрел на меня и спросил:
- Вы видите паутину, Полина Ивановна?
Я видела: она толстым слоем уходила вниз, во тьму. В какой-то момент мне захотелось дневного света, теплого камина и кружку с чаем. А еще пусть Варвара Потаповна болтает и дальше – ее говорливость успокаивала. Я, кажется, только сейчас это осознала. Могу себе представить, как душа волнуется! Ведь я не вернулась из шахты! Оставалось лишь надеяться, что она не полетит за мной и не заблудится в этом подземном лабиринте.
- Паутина становится гуще и ведет вниз, - ответила на вопрос князя.
- Значит, нам надо следовать за ней, - проговорил Арбенин.