Первым в кабину вошел Трофим. За ним следом туда забрался великан Мамаев – бедняге пришлось пригнуть голову, чтобы поместиться внутри. Увидев это, старший инженер не удержался:
- Внизу тоннели идут совсем низкие. Вам придется ходить не разгибая спины. Сочувствую.
Мамаев ничего не ответил и потеснился, когда мы со Степаном, князем и Анатолем присоединились к нему. У ноги Арбенина примостился Карат от невольного соприкосновения с которым мне похолодило ногу.
Родион закрыл дверь кабины, закрепив ее как следует, вернулся к своему месту и потянул за рычаг, выдвинув его из стены.
Кабина качнулась, утробно зарычала, а затем медленно стала опускаться во тьму.
Я ощутила, как сердце застучало быстрее. Несвоевременный страх забрался в голову, рисуя жуткие картины. Мы все спускались и спускались. Вот только на удивление становилось не холоднее, а жарче, и мне сперва захотелось расстегнуть плащ, а после и вовсе снять его. Но я не решалась даже дышать, не то что расстаться с верхней одеждой.
Когда моей руки коснулась чужая рука, я вздрогнула. Сильные пальцы сжали мои, словно приободряя.
Арбенин, поняла я. Чувствует, что я переживаю!
Мне бы высвободить руку. Так было бы правильнее. Но пользуясь тем, что вокруг лишь одна темнота, я улыбнулась, радуясь чему-то непонятному, и ответила на пожатие твердой руки мага. Это удивительным образом придало мне сил. Но вот кабина остановилась, и Трофим открыл дверь, выпуская нас в темноту.
- Господа, - произнес он, - мог бы кто-то дать мне огня?
Николай отпустил мою руку, и на миг я словно бы осталась одна в этой душной темноте. Но вот вспыхнуло пламя. Один алый цветок расцвел на ладони князя Арбенина, второй - на руке Анатоля. Пламя осветило штольню с низким потолком и черными стенами, в которых вспыхивала какая-то порода. Возможно, слюда или сланец. Увы, я не разбиралась в подобных вещах. Такому нас в академии не учили.
- Сюда, ваше сиятельство, - позвал Трофим и Николай Дмитриевич поджег масляный желоб в стене. Все повторилось, как и наверху. Огонь жадно лизнул масло и побежал вперед, освещая нам путь пламенным змеем.
- Полина, - обратился ко мне князь, - здесь есть паутина?
Я огляделась и кивнула.
Паутина была, да еще и в таких количествах, что мне показалось, будто мы вошли в дом паука. Я иногда видела подобные в природе – тоннели, оплетенные паутиной, уходившие вглубь земли или меж камней.
По спине пробежала дрожь.
- Здесь все оплетено этой гадостью, - ответила я.
Николай посмотрел по сторонам, кивнул, словно признаваясь в собственном бессилии увидеть нечто неподвластное. Затем велел:
- Идемте вперед. Полина, вы держитесь за мной и не геройствуете, понятно?
Я кивнула. Еще бы мне не было понятно! Хватит с меня приключения в картине.
Я встала послушно за князем, оказавшись защищенной со спины Анатолем и Мамаевым. Проходчик показывал дорогу, а Карат бежал сбоку, удивительно напряженный. Пес чувствовал опасность даже лучше, чем я: морда вытянулась, шерсть встала дыбом, уши торчком, а глаза следят за всем вокруг.
- Скоро подойдем к месту обвала, - проговорил Трофим Юрьевич. – Старайтесь шибко не топать. Здесь земля еще волнуется.
- Хорошо, - ответил за всех Николай.
Мы прошли с полмили, когда дорогу нам преградило нагромождение камней. Проходчик посторонился, ожидая действий магов. Князь Арбенин направился к завалу и поманил к себе Степана. Анимаг подошел ближе и застыл, рассматривая камни. А затем, не сказав ни слова, вдруг начал раздеваться. Трофим глупо моргнул, не совсем понимая, что здесь происходит. А я и вовсе затаила дыхание, когда поняла, что сейчас увижу.
Оставшись в одном белье, Степан шагнул к камням. Его образ поплыл, сжался и принялся меняться, да так быстро, что глаз почти не мог уловить эти изменения. Вот рядом стоял человек, а секунду спустя на дно тоннеля упала тонкая, крошечная змейка. Она юркнула по камням завала и исчезла в едва различимом зазоре между двумя особенно большими глыбами.
- Ох, - только и проговорил проходчик. – Слыхать о таком слыхивал, а вот увидеть довелось впервые, - признался он.
Анатоль усмехнулся, а князь Николай велел всем отойти подальше от камней, преграждавших дальнейший путь.
- Я бы мог уже начать разбирать завал, - предложил Мамаев.
- Нет, - отрезал Арбенин. – Пока мы не узнаем, что находится там, за камнями, и как далеко завалило шахту, никто не двинется с места.
Мамаев кивнул, признавая правоту старшего, а Анатоль потушил на ладони пламя и, скрестив руки на груди, заметил:
- Больше всего меня интересует, куда пропали наши предшественники.
Я посмотрела на мага и поняла, что разделяю его опасения.
Пока мы стояли, ожидая возвращения Степана, Карат принялся изучать стены. Он ходил вдоль паутины, что-то вынюхивая, порыкивая и продолжая оставаться напряженным. Николай следил за псом взглядом, а я следила за ними обоими, размышляя одновременно над тем, какой удивительный талант в себе таит молчаливый Степан Волынский. Вот уж, действительно, Арбенину удалось собрать вокруг себя невероятных людей! И мне самую малость льстило, что я нахожусь среди них и стала частью агентства.
Прошло не менее пятнадцати минут, когда Степан, наконец, вернулся. Анатоль первым заметил тонкую змею, выползшую из пространства меж камней. А несколько секунд спустя перед нами распрямил спину маг. Он наклонился, подобрал одежду с камня, и принялся одеваться.
- Что там? – спросил Николай Дмитриевич.
- Ничего, - ответил анимаг. – Обвал тянется слишком далеко. Разобрать его не вижу возможности. Проще вырыть тоннель рядом. – Он застегнул пояс на штанах и продолжил: - За завалом нет никого. Если маги сгинули, то точно не здесь.
- Тогда где? – спросил Мамаев и тут Карат тихо взвыл. Все взоры магов мгновенно обратились к зверю. И если мы с Николаем видели собаку, то вот остальные отреагировали просто на звук.
- Что не так? – удивился Трофим. В отличие от нас он призрака не видел и не слышал.
Арбенин подошел к своему любимцу, и Карат, явно желая показать что-то, вдруг принялся будто бы рыть лапами землю. Понятное дело, лапы его проходили сквозь паутину там, где ее скопление было самым густым и жутким.
- Он что-то почувствовал, - прошептала я.
- Вижу, - кивнул князь и обратился к собаке, - Карат, что там?
Проходчик вопросительно изогнул брови, глядя, как Николай разговаривает со стеной: в отличие от нас с князем он не видел ни пса, ни паутины. И даже не слышал, как подвывает призрак.
Пес продолжил рыть и тогда Арбенин велел ему перестать и отойти. Карат послушался, хотя было заметно, что его тревожит нечто за паутиной.
- Все отойдите, - приказал Николай Дмитриевич.
И тут под землей раздался гул. Я вздрогнула. Камни под ногами будто ожили, приходя в движение. Проходчик выругался и бросился прочь от завала, зовя нас за собой. Следом за гулом земли раздался ни на что не похожий звук: словно по камням тянут тяжеленный мешок.
- Там, - прошептала я и, вытянув руку, указала на паутину, закрученную в кокон. – Там что-то есть.
Арбенин кивнул.
- Указывайте мне, куда бить, Полина, - велел князь и ударил магией по направлению моей вытянутой руки.
Паутина разорвалась в клочья. Ошметки облепили стену, липкие медовые капли животного клея стекали вниз. Часть паутины попала на одежду магов. Я же успела спрятаться за спиной Арбенина, избежав прикосновения липкой массы. Удивительнее всего было то, что Николай и его люди не почувствовали ничего.
Земля продолжала двигаться под ногами. Гул стал сильнее, и я выглянула из-за плеча князя, увидев, что за образовавшейся дырой показался проход. Темный, жуткий. Из него тянуло сыростью и жаром. Но главное, что этот тоннель, оказавшийся еще более узким, смогли увидеть все без исключения.
- Кажется, я теперь знаю, куда делись маги князя Павла, - хмыкнул Анатоль.
А проходчик, заметив открывшийся зев земли, вдруг покачал головой и пробормотал:
- Я туда не пойду, милостивые господа. Хоть режьте, не пойду.
- Вам и не надо этого делать, - не обернувшись на Трофима, сказал Арбенин. – Просто вернитесь к кабине и ждите нас там.
- И не вздумайте подняться без нас, - предупредил Мамаев грозно. – Я наложил на вас заклинание. Если решитесь убежать, вам не жить.
Проходчик икнул и попятился.
- Да разве я бы… - начал было мужчина, а затем махнул рукой. – Буду ждать. Вы уж поскорее возвращайтесь, господа маги. Земля волнуется. Как бы не случился еще один обвал.
- Хорошо, - кивнул проходчику князь Николай. Разбудив на ладони пламя, он бросил его в открывшийся коридор, а затем первым вошел в зев.
Глава 21 Паутина лжи
Темнело. Густые сумерки закутали улочки теплым пледом, зажгли магические фонари. Город снова ожил, наполняясь вечерними звуками.
Экипаж князя Андрея Арсерьева остановился в дальнем конце пустынной улочки, там, где стоял двухэтажный дом с увитой плющом северной стеной.
Выбравшись из кареты, князь Андрей Алексеевич велел кучеру ждать, а сам направился к неприметной двери, над которой висела вывеска с изображением потертой маски. Стоило ректору приблизиться к двери и постучать, как глаза в прорезях маски ожили, вспыхнув алым огнем.
- Я уже не работаю. Приходите завтра! – раздался голос из-за двери.
- Я не для того прибыл сюда, чтобы вернуться ни с чем, - проговорил князь Андрей и снова ударил кулаком в дверь. – Мне нужны ваши услуги. Плачу двойную цену, - добавил он и замер в ожидании ответа.
Прошло несколько секунд, прежде чем скрипнул засов. Дверь открылась и на пороге появилась неказистая фигура, укутанная с ног до головы в странный наряд. Такой обычно носят жители востока, там, где вместо земли под ногами лишь золото песка. Из-под платка, скрывавшего лицо, сверкнули глаза. Пристальный взгляд устремился к Арсеньеву.
- Полагаю, вам нужны деньги? – уточнил Андрей Алексеевич. – А у меня нет ни малейшего желания появляться в этом месте посреди дня.