- Бережете репутацию, господин ректор? – раздался ответ, за которым последовал хриплый смешок. – Тогда зачем пришли ко мне?
Арсеньев бегло огляделся по сторонам, опасаясь увидеть прохожих. Но улица оставалась пуста. И даже окна домов напротив казались неживыми.
- Я бы предпочел поговорить в доме, если вы позволите, - сухо отчеканил князь Андрей. – В конце концов, я готов заплатить за ваши, - он хмыкнул, - таланты немалые деньги. Или вы не нуждаетесь в них?
- Как же. Нуждаемся, - фигура в балахоне плавно качнулась в сторону. – Входите, господин ректор.
- Как вы узнали, что я… - только сейчас князь понял, как к нему обращается это нечто. Он до сих пор не мог понять, с кем разговаривает и кто стоит перед ним: мужчина или женщина.
- Как я узнала, что вы ректор магической академии? – и снова неприятный смешок сразу за словами. – Наверное, потому, что это специфика моей работы.
Женщина, понял Арсеньев.
Хозяйка лавки отступила во тьму, пропуская мага внутрь.
- А еще я иногда читаю газеты. А вы порой мелькаете на страницах новостей, - добавила незнакомка и закрыла за ректором дверь.
Очутившись в полной темноте, князь Андрей поежился. Он никогда не был трусом, но в этом месте ему стало не по себе.
- Как ваше имя? – спросил он. – Мне ведь надо как-то к вам обращаться?
Фигура в балахоне хлопнула в ладони и пространство озарил вспыхнувший свет. Он лился со стен, с потолка, но был не ярким, а приглушенным.
- У меня много имен. Но вы можете называть меня Вирна.
- Вирна? – повторил Арсеньев. Имя прозвучало непривычно. Оно было чужим и холодным.
- Итак, - хозяйка повернулась к князю. Встала, переплетя руки на груди. – Чего вы желаете?
Князь Андрей посмотрел на кисти ее рук с желтой кожей. На длинные, худые пальцы с острыми ногтями.
- Мне нужно зелье. Я знаю, что вы готовите лучшие зелья…
Вирна рассмеялась. Ткани ее балахона закачались.
- Надо же. Такой красивый мужчина, богатый мужчина, умный мужчина, а пришел к ведьме, словно влюбленная студентка, за любовным зельем!
Арсеньев нахмурился.
- Разве ваших собственных качеств недостаточно, чтобы покорить женское сердце? – спросила она, а затем, прежде чем Арсеньев успел что-то предпринять, качнулась к нему и положила свою руку на грудь ректора. Он хотел сбросить ее пальцы, но внезапно понял, что не может этого сделать. Тело отказывало повиноваться, и все что Андрей мог, — это следить за Вирной взглядом.
Ведьма стояла, не шелохнувшись несколько секунд. Затем убрала руку и кивнула.
- Я помогу, но не уверена, что вам нужна моя помощь, - произнесла она и плавно отошла на шаг от мага.
- Если бы не была нужна, меня бы здесь не было, - отрезал Андрей Алексеевич и с облегчением вздохнул, когда понял, что снова имеет власть над собственными руками и ногами.
Да что она за существо такое? И почему прячет лицо?
От Вирны веяло силой: темной, холодной.
Ведьма смерила ректора взглядом, затем кивнула.
- Хорошо. Я сделаю так, что вы получите то, зачем явились ко мне. Но это будет вам дорогого стоить, - проговорила она.
- У меня достаточно денег, - отрезал Арсеньев.
Вирна посмотрела на мага. В ее взоре отчетливо читалась насмешка. Князь не сомневался – там, под платком, женщина смеется над ним. Но уйти ни с чем не пожелал.
- Деньги меня мало интересуют. Я попрошу нечто другое, - она кивнула, словно соглашаясь с какими-то собственными мыслями. – Договоримся, господин ректор, - добавила Вирна и протянула к Арсеньеву тонкую руку.
***
Тоннель казался бесконечным. И повсюду была эта паутина. Чем дальше мы углублялись в шахту, тем жарче становилось и ниже опускался потолок, сужая и без того узкий лаз.
Великан Мамаев, самый рослый из мужчин, терпел и шел, согнувшись в три погибели. Я не помню, когда мы принялись снимать верхнюю одежду, оставив ее теплой горкой за спиной. Хотелось пить, но еще больше хотелось оказаться на поверхности, там, где на небе горят звезды и можно свободно дышать свежим воздухом. А не этим, влажным и удушливым.
- У меня такое ощущение, что здесь обитает паук, - проговорил Анатоль. – Если вы, Полина, видите паутину, то вряд ли есть еще какие-то варианты.
- По крайней мере, это, кажется, не демон, - произнес Степан, а Николай Дмитриевич промолчал, продолжая вести нас за собой.
Впереди бежал Карат. Он и указывал дорогу.
- Что, если существо, которое обитает здесь, и опутало часть тоннеля своей паутиной, поймало магов, застав их врасплох, то, надеюсь, мы еще сможем их отыскать, - Анатоль пригнулся от торчавшего из породы над головой камня, и вытер ладонью лоб. – Пауки не едят сразу свои жертвы. Сначала они обездвиживают их, опутывая в кокон. Так что у наших пропавших магов еще есть шанс.
- Как-то прозвучало не очень обнадеживающе, - фыркнул Мамаев.
- Пусть это лучше окажется паук, чем демон, - произнес князь Николай, и тут я увидела, что Карат остановился. Следом за ним замер и Арбенин. Князь поднял руку с пальцами, сжатыми в кулак, и вся процессия остановилась.
- Там что-то есть, - прошептала я, когда Карат, пригнувшись к земле, вдруг пополз вперед. Даже будучи призраком, он вел себя, словно самая обычная собака.
И тоже боялся.
Вот призрак пса растаял во тьме, а почти с минуту спустя мы услышали отчетливый лай, словно приглашающий нас идти дальше.
Арбенин перешел на быстрый шаг. Я поспешила за ним, замечая, что с каждым шагом потолок тоннеля становится выше, а сам тоннель шире. Вот я уже иду в полный рост, стараясь не касаться противной паутины. А еще через несколько шагов тоннель расширился и вывел нас в огромную пещеру, у входа в которую, лежа на животе, нас ждал Карат.
Арбенин первым вошел в пещеру. Встал, запрокинув голову. Я приблизилась и поняла, что заинтересовало князя.
И это были не огромные голубые камни, торчавшие из породы и излучающие мягкий свет, а коконы на стенах. Судя по взглядам моих спутников, они теперь видели паутину. Зиновий даже присвистнул, а Анатоль прищурил взгляд.
- А вот и паутина. Теперь и мы видим ее, - высказался Степан.
- Кажется, дело в этих камнях, - предположил князь, а затем его взор устремился к одному из коконов. - Мы нашли пропавших магов, - сказал Николай Дмитриевич, но, прежде чем он успел что-то добавить, сверху на нас упало что-то липкое и тяжелое. Мои ноги подогнулись, и я присела на влажную землю, ощутив на себе противную липкую массу.
Это была паутина и, кажется, мы угодили в ловушку существа, обитавшего в пещере.
- Не двигайтесь! – предостерегающе произнес Николай Дмитриевич. Тогда я поняла, что в ловушку угодили только мы двое. Это придало надежды. Ведь Мамаев, Анатоль и Степан миновали нашей участи.
- Проклятье! – прошипел кто-то за спиной.
Кажется, это был Мамаев.
- Тихо! – тут же приказал Арбенин и добавил, обращаясь уже ко мне: - Полина, не шевелитесь, сейчас я нас освобожу.
Шевелиться я не могла даже при всем желании – паутина облепила меня так, что вздохнуть было сложно. А еще я застыла, опасаясь, что в попытке высвободиться, своими движениями, привлеку хозяина паутины.
Вот впереди что-то вспыхнуло. Тело князя охватило пламя. Оно перебежало по ловушке, устремившись ко мне. Затем я ощутила жар и увидела, как паутина, придавившая меня, полыхнула огнем. Потянуло смрадом и несколько секунд спустя я оказалась свободна, а от ловушки остался лишь пепел, осыпавшийся на землю.
- Как? – спросила тихо, посмотрев на князя.
Он стряхнул с плеча не догоревший остаток паутины и ответил:
- Там, в кабине, когда мы спускались, я наложил на всех защитное заклинание. Это уберегло нас от моей беспечности.
Кивнув, я вспомнила, как в темноте во время спуска Арбенин взял меня за руку. И вдруг поняла, почему он сделал это.
Значит, заклятие.
Мне бы радоваться, ведь Николай освободил нас, да только внутри отдалось горечью. Я ведь позволила себе подумать совсем о другом.
- Вы бы это… - проговорил Мамаев и огляделся, - поаккуратнее тут.
Арбенин запрокинул голову и посмотрел наверх. Я последовала его примеру и увидела, что на потолке пещеры, среди сверкающих камней и паутины, свисают еще два кокона.
- Ну и где же хозяин этого милого местечка? – спросил спокойно Анатоль. Он вошел в пещеру и встал рядом со мной. Я же устремила взгляд на Карата. Пес вдруг перестал бегать, вынюхивая затянутые паутиной углы, и застыв на месте, принялся тихо подвывать. Длилось это несколько секунд, после чего призрак припал к земле и глухо зарычал.
- О… - раздался нежный, почти ласковый, женский голос и у меня мурашки пробежали по спине. – Да у меня снова гости! Как приятно.
- Все ко мне! – рявкнул Арбенин и агенты мгновенно сгрудились подле князя. Я и глазом моргнуть не успела, как Николай поднял руку и, прочертив над головой вспыхнувший огнем круг, резко швырнул его вниз. Так что мы оказались в самом центре фигуры, под защитой пламени.
- Аха! – раздался явно женский смех. Я нахмурилась, не понимая, откуда именно он раздается. Смех отражался от стен пещеры и окружил нас, отвратительно высокий, резавший слух. – Снова маги! Право слово, давненько мне так не везло. Что ж, сегодня я сытно поужинаю, и на завтра останется.
Смех резко оборвался и наступила зловещая тишина, в которой стало слышно дыхание каждого агента. Где-то далеко, возможно, через толщу земли, капала вода. Мое сердце билось так быстро, полное страха перед неизведанным, что, казалось, мужчины обязательно должны были услышать его стук.
- А маги подготовились, - прошелестел голосок где-то рядом и тут я поняла, что знаю, откуда он раздается.
- Николай… - позвала я и протянув руку, коснулась плеча князя.
Но Арбенин уже и сам понял, откуда ждать опасность. Он поднял руки и крикнул:
- Анатоль! Пламя!
Карат зло залаял и принялся прыгать, словно бросаясь на врага. Шуйский сориентировался молниеносно. И за долю секунды до того, как нам на голову упало нечто огромное с множеством лап, маги выпустили вверх пламя.