и более ценное – жизнь.
Я скользнула взором в сторону, заметив Степана, привалившегося к стене. Мне показалось, или он был бледнее обычного? Возможно, это была игра света и тени, но я остановилась на мысли, что анимаг просто устал после нескольких превращений. Говорят, это отнимает огромную часть силы. Видимо, так и есть.
- Господа, вы можете идти? – обратился к спасенным Арбенин.
Маги переглянулись, затем почти дружно кивнули.
- Мы бы хотели поблагодарить вас за спасение, - произнес самый старший из магов, но Николай Дмитриевич лишь покачал головой.
- Все после, - ответил он. – Если вы в состоянии идти, то выходим, - произнес Арбенин. Получив утвердительный ответ, князь первым двинулся в сторону выхода из штольни. Трофим Юрьевич, выглядевший поникшим, последовал за Николаем. Анатоль и Зиновий подставили плечо тем из людей Огинского, кто еще плохо держался на ногах. В такой компании мы и направились к выходу из штольни.
- Полина Ивановна, держитесь в центре, - велел мне Николай, и я послушно встала между магами, понимая, что не стоит спорить с Арбениным. В конце концов, я подписала с ним договор и как агент должна следовать указаниям старшего.
Шаг за шагом мы продвигались вперед. Становилось холоднее. Поверхность приближалась. Глаз фонаря, встречавшего нас у выхода из шахты, мерно покачивался на ветру. За те несколько часов, что мы провели внизу, наступила ночь, а погода успела испортиться. С неба валил снег. Ветер, злой и колючий, бросался острыми ледяными комьями, но главным оказалось то, что на территории шахты никого не было. Нас явно не ждали. Лишь дальше в сторожке горело одинокое окно. Скорее всего, там находился сторож.
Но еще до того, как я ступила на снег, выбравшись из пугающего зева шахты, ко мне метнулась синей вспышкой душа.
- Полина! Полиночка! – закричала Варвара Потаповна. – И как же это понимать? Ты чего же это вниз пошла! Мы же договаривались! Я же просила! – она покосилась на спасенных магов и осеклась. – Матушка-заступница, - прошептала душа. – Это что с ними такое?
- С ними все будет хорошо. Отогреются, восстановятся, - ответил князь Арбенин и добавил, уже обращаясь ко мне, - идемте, Полина, мне понадобится ваша помощь.
Душа кивнула и проводила взглядом князя и Шуйского – мужчины отправились в сторону сторожки, направляя туда же найденных магов. Следом за ними поспешил проходчик. Кажется, после сегодняшних приключений, Трофим Юрьевич сменит место работы. Если нет, то я очень удивлюсь.
Варвара Потаповна покачала головой, мол, что же это делается?
- И все же, Полинушка, я-то, конечно, рада, что вы нашли людей и спасли их, но ты же мне обещала! – попеняла она.
Я пожала плечами, ежась от порыва ветра.
- Я была нужнее там, - ответила, но разве мою призрачную спутницу могло успокоить подобное оправдание?
- Да я чуть во второй раз не умерла, пока вы там бродили невесть где! – продолжила причитать душа. – А когда этот инженеришка выбрался из шахты один одинешенек, у меня едва сердце не остановилось! – выпалила она и я была вынуждена тактично напомнить Варваре, что сердце ее остановилось уже давно. Так что подобная беда ей точно не грозит.
Пока она болтала, Зиновий воздел руки и резко опустил. Сразу же вокруг нас образовался прозрачный кокон, через который не смогли пробиться ни ветер, ни снег. И мы остались ждать Арбенина и Шуйского. К слову, маги вернулись быстро. Видимо, проводили спасенных и сразу отправились назад. Я посмотрела на Арбенина – князь пока молчал и оставалось лишь догадываться, что сейчас творится в его душе.
Мамаев снял защиту, и я снова ощутила холод ледяного ветра.
- И как вы позволили Полиночке лезть в эту дыру? – обратилась к Николаю душа.
- Давайте сядем в карету, там все и обсудим, - ответил ей князь. Призрак спорить не стал. Это со мной она могла себе позволить вредничать. К моему нанимателю Варвара Потаповна относилась с уважением, хотя сейчас явно была обижена по определенным причинам, носившим мое имя.
Свой экипаж мы обнаружили в стороне стоящим под навесом. В тусклом свете фонаря, облепленного снегом, карета почти походила на огромный сугроб. Кучера дремал в салоне, и я успела подумать, как хорошо, что Огинский под каким-бы то ни было предлогом не отправил экипаж прочь.
- Что будем делать? – спросил Анатоль, когда мы подошли к карете.
- Как что? - усмехнулся князь. – Работа выполнена. Мы отправляемся к заказчику, чтобы получить причитающиеся нам деньги. Думаю, Павел Петрович уже спокойно спит в своем доме. Но я не против на время забыть о приличиях и нагрянуть непрошенными гостями. Он это заслужил.
- А как же инженер? – сухо уточнил Мамаев. – Не факт, что он все еще на шахте, но у меня дикое желание найти мерзавца и хорошенько приголубить, - закончив фразу, великан Зиновий ударил кулаком в ладонь, словно в доказательство своих серьезных намерений.
- Нам не нужна пешка, - ответил Николай и, повернувшись ко мне, предложил руку, чтобы помочь забраться в карету.
- О, ну слава богу, - Варвара Потаповна вплыла в салон через стену. – А я-то как волновалась, как волновалась! – она привычно заломила руки и принялась рассказывать, пока мы рассаживались в экипаже. – Это ведь сначала тот, кто вас провожал, вышел, да еще и один, - повторилась она. А потом и этот князь Огинский был таков. Забрался в экипаж, только его и видели. Но, Полиночка, ты же обещала, что вернешься и не полезешь в эту темноту!
- Потом расскажу, почему я пошла вместе со всеми, - ответила я душе. – Ты лучше расскажи, что здесь происходило, пока нас не было. И поподробнее.
- Ага! – кивнула довольно Варвара Потаповна. – Вот и пригодилась я вам, да!
- Трогай! – велел кучеру князь. Карат лег у его ноги, и экипаж, покачнувшись, вырвался из плена снега, направившись в сторону дороги по едва различимой колее.
- Мы ждем ваш рассказ, - попросил Анатоль и почти безошибочно посмотрел на то место, где расположился призрак.
Варвара Потаповна едва не раздулась от чувства собственного достоинства. Она сложила руки на коленях, важно посмотрела на всех, кто находился в салоне, и зная, что будет услышана магами, рассказала:
- Итак, можете себе представить, как я испугалась, когда инженер выбрался из шахты, да еще и один. А князь все это время ждал его снаружи. Они отошли в сторону, и инженер сказал, мол, дело сделано, все как вы велели, Павел Петрович. Девушка, правда, тоже спустилась. Не вышло ее вернуть назад. Огинский будто бы опечалился. Говорит, жаль, девчонку. И так ей досталось. Ну да делать нечего. Нам позарез нужны эти камни. Я на грани банкротства. Шахта уже не дает той прибыли, что была раньше. Ты все сделал правильно, Родион.
Я стиснула руки в кулаки. Злость и разочарование наполнили сердце. Сейчас мне показалось, что даже демон не так противен, как человек, которому я доверяла.
- А потом Огинский и инженер сели в экипаж и уехали. А я полетела в шахту, да только вас всех там уже и след простыл, - вздохнула Варвара Потаповна. – Уж я искала вас, искала! А шахта – то громадная. Столько ответвлений. Я и вернулась, понимала, что время уже потеряно. А что в шахте было, расскажете? – попросила она.
- Думаю, позже Полина Ивановна все вам поведает, как и обещала. Немного терпения, - улыбнулся Арбенин.
- Ну да, ну да. Терпение – оно, конечно, добродетель, - вздохнул призрак. – Значит, буду добродетельна. Прямо как при жизни, - она хихикнула, а я перевела взгляд в окно, чтобы не видеть лиц своих спутников. Отчего-то мне было стыдно за Павла Петровича так, словно это я, а не он, отправила магов на смерть.
- И все же я рада, что все завершилось благополучно, - высказалась душа спустя несколько минут тишины, пока лошади преодолевали непогоду.
Глава 24 Паутина лжи
Особняк князя Огинского спал. Отыскать его не составило труда, а все потому, что я помнила, где именно он находится. Дом расположился близ тенистого парка. Наверняка летом здесь было прекрасно и свежо, благодаря ленте реки, несущей свои воды под коркой льда. Сейчас же деревья стояли, укрытые покрывалом снега, а от высоких фонарей, бросавших свет на улицу, тянулись длинные, тонкие тени, похожие на чьи-то пальцы.
Когда экипаж остановился у ворот возле дома, Николай Дмитриевич и Карат выбрались первыми, ступив на снег, запорошивший мостовую. Утром дворовые маги приведут все в порядок, но сейчас ничто не мешало снегу ложиться ровным слоем, превращая город с белую сказку.
- Вы ворветесь в особняк и призовете мерзавца к ответу? – спросила Варвара Потаповна, и я удивилась пробудившейся в душе кровожадности. Признаться, не замечала за ней прежде подобного.
- Нет, - ответил спокойно Арбенин, - я лишь пойду и получу плату за выполненную работу.
- О! – оживился призрак. – Тогда я с вами. Все равно этот низкий человек меня не увидит. А я бы хотела понаблюдать, как он будет вести себя, если его загнать в угол.
- Варвара! – попеняла я душе.
- А что не так? – она пожала плечами и, когда я не ответила на ее слова, продолжила: – А ведь на вид был такой приличный человек, - пробормотала она почти огорченно. – Вот они – маски! И почему люди такие, спрашивается? – она сокрушенно вздохнула, а Арбенин направился к воротам.
- Уверен, что должен идти один? – Анатоль спрыгнул на тротуар и посмотрел на князя.
- Мне есть, что сказать Огинскому, - спокойно ответил Николай, а я проводила взглядом Варвару, решив, что после обязательно расспрошу ее, что да как прошло.
Арбенину открыл ворота заспанный сторож в меховой куртке. Зевнув, он спросил у Николая, кто он таков, а затем беспрепятственно позволил войти. Я усмехнулась, понимая, что князь воздействовал магией на сторожа, но не могла его винить в этом маленьком нарушении правил. Не после того, как Павел Петрович отправил нас на смерть к демону.
Вот высокая фигура князя направилась по заснеженной тропинке. Рядом с ним летела Варвара Потаповна и трусил верный Карат.