Анатоль и Николай переглянулись, а в дверь решительно постучали.
- Я открою, - Шуйский подошел к двери, потянул ручку и распахнув ее, посмотрел на госпожу Лужину. Женщина сменила платье на вечерний наряд. Ее взгляд выдавал напряжение, но когда она заговорила, голос прозвучал удивительно спокойно.
- Ваше сиятельство, баронесса ожидает вас в малой гостиной второго этажа, - сообщила Фекла Романовна.
- Мне кажется, только что прибыл ее жених, - сообщил Николай и тут же увидел, как тень легла на лицо Лужиной.
- Слишком рано, - прошептала она. – Он может помешать вашей встрече с Глашей!
- Так отвлеките его, - сказал Анатоль. – Или доверьте это мне, а сейчас проводите князя Арбенина к баронессе Строгоновой. Поверьте, разговор должен состояться до того, как молодые встанут перед алтарем.
Лужина внимательно посмотрела на Арбенина, затем сосредоточенно кивнула.
- Сперва я провожу вас к Глаше, - сказала она. – Идемте, ваше сиятельство, - Фекла Романовна заторопилась куда-то по коридору. Николай поспешил за ней, знаком велев Анатолю оставаться на месте.
Лужина шла торопливо, почти срываясь на бег. Уже спустя пару минут она подошла к высокой белой двери, украшенной золотым орнаментом, и быстро постучав, вошла, не дождавшись ответа. Арбенин остановился за порогом.
- Глафира, - проговорила Лужина и обернулась, взглянув на Арбенина. Князь вошел и закрыл за собой дверь. – Это Николай Дмитриевич. Я тебе вчера рассказывала о нем.
Пока Фекла Романовна объясняла обстоятельства появления мага в особняке, баронесса и Арбенин смотрели друг на друга. Он сдержанно поклонился. Она присела в книксене, но почти тут же снова подняла взгляд.
- Значит, это у вас работает Полина? – спросила девушка, когда Лужина замолчала.
- Поговори с его сиятельством, прошу, - попросила Фекла Романовна.
Строганова смерила тетушку взглядом и усмехнулась.
- Я видела, что граф уже прибыл, - сказала она.
- Если вы не против, я бы предпочел поговорить с вами до того, как меня представят графу Орлянскому, - заметил Арбенин со всей учтивостью в голосе.
Баронесса смерила его взглядом. Он, в свою очередь, без стеснения рассматривал девушку, будто позабыв о приличиях и этикете.
Баронесса Строганова была хороша собой. Очень молодая. Наверное, одного возраста с Полиной, подумалось Николаю. Вот только выглядит девушка краше в гроб кладут: бледная, под глазами синяки, которые баронесса тщетно пыталась спрятать под слоем пудры. Глаза лихорадочно блестят. Но это не блеск невесты, предвкушающей свадьбу. Скорее, это лихорадочный блеск.
Вся она тоненькая. Кожа прозрачная, и на руках, там, где они неприкрыты тканью платья, виднеются голубые нити вен.
Николай на миг прикрыл глаза и тут же ощутил магическое вмешательство. Кажется, девушка приглашала мага из салона красоты, чтобы тот спрятал ее нездоровый вид под магической маской. Да только Николай видит то, чего не видят другие.
Князь поднял взгляд, устремил его в пространство над головой баронессы. Но увы. Ничего такого, о чем рассказывала княжна Головина, Арбенин не увидел. Зато почувствовал.
Тьма. Густая. Опасная. Дурно пахнувшая тьма была рядом с баронессой. Николай опустил взгляд и встретился глазами с Глафирой.
- Что вы почувствовали, князь? – спросила она.
- Мы можем поговорить наедине? – ответил вопросом на вопрос Николай.
- Конечно, - Строганова едва посмотрела на тетушку, как та, облегченно кивнув, поспешила к выходу из комнаты. На пути Фекла Романовна поймала взгляд Арбенина и одними губами произнесла:
- Можете говорить. Я задержу графа.
- Благодарю, - вслух произнес Николай и Лужина вышла, плотно прикрыв за собой дверь.
- Давайте присядем, князь – голос Глафиры Илларионовны звучал ласковым ручейком. – В ногах правды нет.
Арбенин кивнул. Строганова заняла мягкий диван, а Николай сел напротив, продолжая изучать девушку.
- Ваша тетушка, госпожа Лужина, поведала мне обстоятельства трагической смерти ваших родных, - начал Николай. – Она же рассказала мне о том, что вы чудом остались в живых.
- Да. Это так. Я сама не знаю, не помню, но говорят, я более недели находилась между жизнью и смертью, - ответила баронесса.
- Вы могли бы рассказать мне все, что помните, - попросил князь Арбенин.
- О моих родителях? – удивилась баронесса. – Я не понимаю, ваше сиятельство, как это связано с моим браком, который вызывает опасения у тетушки Феклы, - проговорила она.
- Возможно, никак. А может быть имеет самую настоящую связь. Чтобы определить это, я хочу услышать ответы на свои вопросы. А так как время не на нашей стороне, я был бы благодарен, если бы вы, баронесса, отвечали по существу, - спокойно ответил Николай Дмитриевич.
Она вздохнула.
- Я буду краткой. Начну с самого начала, раз это так важно для вас, князь, - девушка разгладила белыми тонкими пальцами складку на платье. Николай пристально следил за ее движениями и пытался понять, что упускает из виду. Возможно, Анатоль был прав, и он напрасно оставил Полину в агентстве. Но помимо безопасности княжны, Николай осознавал, что слишком резко ввел девушку в курс работы. Его пугало то, насколько незаменимой становится Полина. И не только как сотрудник «Призрачного света».
«Она тебе зацепила. Признайся, Николай!» - промелькнула острая мысль. Мужчина невольно вздрогнул и сосредоточился на своей собеседнице.
- У моего отца грузовой порт на реке, - начала баронесса. – Вопреки установившимся правилам в обществе, порицающим людей высшего света, кто зарабатывает на свою жизнь не взымая налоги с земель и крестьян, а работая, мой отец содержал несколько барж для перевозок различных товаров. Именно по этой причине мы избегали выходить в свет. Отца не понимали, а он находил радость в управлении своим делом. Одним летним днем, - баронесса перевела дыхание, - мы возвращались всей семьей в двуколке из порта. Я не знаю, что случилось с лошадьми, но они словно обезумели и понесли. В итоге кучер не смог справиться с управлением, и мы сорвались в реку с обрыва, - Строганова на миг закрыла глаза и стала еще бледнее, чем была. – Выжила только я. Отца и матушку вытащили последними, и они уже не дышали, как и бедняга-кучер, придавленный двуколкой.
- Кто вас спас? – спросил Николай.
- Наш сосед. Граф Орлянский, который теперь является моим женихом, - просто ответила баронесса. – Его лекарь долго приводил меня в себя. Я целую неделю провела в доме графа. Я обязана ему жизнью, - Глафира подняла на Арбенина взгляд и он, не удержавшись, нахмурился.
Что-то не так было с ее глазами. Такие тусклые.
- Значит, вы выходите за Орлянского из благодарности? – уточнил Николай.
- И это тоже. Я научилась ценить в людях поступки, а не слова. Владимир Константинович показал себя надежным человеком. К тому же он молод и хорош собой.
- Но при всех перечисленных достоинствах граф отчего-то не нравится вашей тетушке, - заметил Арбенин.
Баронесса улыбнулась.
- Я думаю, Фекла Романовна не видит ни одного мужчину, который был бы достоин ее племянницы, - проговорила она. – Мне кажется, больше всего ей не нравится то, что граф разорен. Она считает, что он намерен восстановить свое состояние за мой счет.
«И, возможно, недалека от истины», - подумал Николай, но вслух спросил: - А что думаете по этому поводу вы?
Она пожала плечами.
- Он ни разу не говорил со мной о деньгах. Точнее, ни разу не просил ничего. Более того, когда Володя делал мне предложение его главным аргументом было то, что после свадьбы мы подпишем договор, по которому мои деньги будут только моими, - сказала Строганова.
- После свадьбы? – уточнил князь.
- Я ему верю. А с вами встретилась только по просьбе тети. Прошу, не обижайтесь, но мне кажется, ее опасения беспочвенны.
Николай кивнул и спросил:
- Я могу задать вам вопрос личного характера, баронесса?
Ее брови тонкими стрелами поднялись вверх.
- Да. – Кажется, ей стало любопытно, что такого хочет узнать маг.
- Ваше здоровье…
- Я поняла вопрос, – сдержанно улыбнулась баронесса. – Несмотря на лечение, я выгляжу так с того дня, как меня достали из реки.
- Вас по-прежнему лечит человек графа?
- Да. И я ему доверяю. Он опытный лекарь с огромным стажем работы и прежде состоял в штате у нашего светлого царя, - ответила Глафира Илларионовна.
- А затем перешел работать к обнищавшему графу? – усмехнулся Николай, а когда не получил ответ, поднялся на ноги и поклонившись, произнес: - Спасибо, что уделили мне внимание, баронесса.
- Надеюсь, вы поняли, что со мной все в порядке и сможете успокоить тетушку Феклу, - девушка мягко улыбнулась.
Арбенин ничего не ответил. Он кивнул хозяйке дома и вышел, прикрыв за собой дверь.
Глава 30 Мертвые тени
- Какой занятный старичок, - произнесла Варвара Потаповна, когда мы вернулись в мою комнату после знакомства с изобретениями Трифона Петровича. – Живенький такой. Эх, - вздохнула она, - была бы я жива, мы бы нашли с господином Куликом общий язык.
- Варвара! – попеняла я душе.
- А что? – она наигранно изогнула брови. – А я ничего.
- Скоро время ужина, - опомнилась я, бросив взгляд на часы. – Я и так пропустила обед.
- Что и не удивительно! Ведь у господина Трифона Петровича так интересно! А какие зелья! – восхитилась Варвара Потаповна. – А какие масла! А книги!
Я кивнула.
- Кстати, о книгах, - призрак уселся на подоконник и принялся рассуждать, - давеча я прочитала в том толстенном фолианте, ну, когда вы с Куликом изучали яды, - Варвара Потаповна сложила руки на груди, - а сейчас вот вспомнила. Ты же говорила, что над баронессой Строгановой висела тень. Ты еще подумала, что это проклятье.
Я снова кивнула и подошла к шкафу, выбирая, какое платье надеть к ужину. Постояла, подумала и поняла, что без Арбенина мне не хочется наряжаться.
Да что это за наваждение такое, промелькнула сердитая мысль. При чем здесь князь Николай?