Он качнул головой.
Фекла поджала губы и повернулась к своей подопечной.
- Сегодня я удивительно слаба, - проговорила баронесса. В отличие от тетки, девушка не замечала присутствия магов.
- Давайте подождем, - прошептал Шуйский. – Пусть поднимутся.
- Подождем, - согласился Николай.
Спустя несколько минут они преодолели лестницу и вошли в отведенную князю комнату. Арбенин знаком велел агентам устраиваться, кому где удобно, а сам встал спиной к окну, опершись бедром о подоконник.
- Вижу, мой князь, вы уже все поняли, - проговорил Анатоль, посмотрев на Николая.
- Скажем так, то, о чем я догадывался, кажется мне верным, - ответил Арбенин.
- Что будем делать? – спросил Серьга, подперев спиной дверь. – Я… - продолжил было он, но закончить фразу не успел. Его опередил голос, раздавшийся в комнате.
- Ох, надеюсь, я не опоздала! Меня тут Полиночка вперед послала. Я уж ее и отговаривала ехать, и просила, чтобы она меня одну отпустила, а она ни в какую! Ну вы же ее уже знаете, ваше сиятельство! Что в голову себе вобьет, так ничем не выбить. Молодость, дурость!
- Варвара Потаповна! – узнав голос говорившей, разом воскликнули агенты.
- Вы? – Николай увидел душу и нахмурился.
- Да. Я тут, а Полина скоро будет. И да, прошу, вы уж ее не ругайте, она как лучше хотела, - душа воспарила от окна и зависла на уровне глаз Арбенина, сложив просительно руки. – Она просто помочь вам хотела.
- Она что, едет сюда? – спросила Капитолина, округлив глаза от удивления.
Ответом ей был стук копыт перед домом.
Николай повернулся к окну, бросил быстрый взгляд вниз и усмехнулся.
Да, сейчас он был зол. Конечно, он отчитает Головину за непослушание. Вот только видеть ее князю доставило определенную радость, хотя мужчина и постарался скрыть чувства.
Он посмотрел, как экипаж остановился перед особняком и как из него выбралась тонкая фигурка княжны, закутанная в тяжелый плащ.
- Оставайтесь здесь, - велел агентам Арбенин и вышел из комнаты, торопясь в сторону лестницы, чтобы лично встретить ту, кто нарушила его распоряжение.
Глава 31 Мертвые тени
- Сколько в вас прыти, княжна, - Зиновий выбрался следом за мной из экипажа, сетуя на то, что не успел сделать это первым, дабы, как полагается, подать даме руку. Я улыбнулась Мамаеву и подняла взгляд, рассматривая дом, стоявший предо мной.
Особняк был огромный, дорогой и явно нуждался в хорошем ремонте. Следы запустения отметились на стенах здания, на тяжелых колоннах и на деревьях в парке. Несмотря на то что снег прикрыл несовершенство этого места, я заметила, что парк нуждается в уходе: деревья стояли слабые и больные.
Впрочем, я ведь не за тем приехала сюда, чтобы делать подобные выводы.
- Домик выглядит печально, - Зиновий встал рядом и поднял взгляд. – О, а вот и Капитолина! – добавил он.
Я подняла глаза и увидела в окне второго этажа рыжую ведьму. Капа вскинула руку и приветливо помахала нам с Мамаевым. Я кивнула в ответ и замерла, когда Варвара Потаповна, проскользнув сквозь стену, спустилась ко мне, делая «страшные» глаза. Я сразу связала выражение ее лица с Арбениным. Поняла, что князя не обрадовало мое появление, которое не осталось незамеченным. И предположила, что в этот самый момент, пока Капитолина дружески улыбается мне за стеклом окна, а Варвара собирается с духом, чтобы сказать нечто, по ее мнению, важное, сам князь спускается в холл.
- Ох, кажется, Полиночка, его сиятельство разгневался, - прошептала душа, склонившись ко мне и обдав холодом. – Он скоро будет. Вышел лично, так сказать, тебя встретить.
- Что же, я выдержу, - ответила с улыбкой и шагнула вперед, поднимаясь по ступеням и ожидая, что дверь особняка с секунды на секунду распахнется и явит мне разгневанного Николая Дмитриевича.
Я даже представила, как будут гореть его глаза. Как побелеет шрам на щеке… И тут поняла, что соскучилась по нему и буду рада видеть князя даже гневного и недовольного моей самостоятельностью.
- Я ему сказала все как есть, - призрак летел рядом, - что у тебя какие-то важные новости. Что ты не просто так покинула агентство. А он брови насупил, глазами сверкнул и помчался сюда. А я…
Душа не успела закончить начатую фразу, когда дверь дома распахнулась и на пороге появился вовсе не Николай Дмитриевич, а слуга.
Вышколенный лакей с поклоном пригласил нас с Зиновием войти внутрь, затем предложил помочь снять плащ и, когда я уже подняла руки, чтобы ослабить завязки, на лестнице, находившейся напротив центральных дверей, раздались торопливые шаги.
Мне не нужно было даже смотреть в направлении ступеней. Я и так прекрасно знала, кого там могу увидеть.
- Я так понимаю, вы прибыли на свадьбу, госпожа… - начал лакей. – Как мне сообщить о вас хозяйке? Как представить?
- Княжна Полина Ивановна Головина, - ответил за меня Арбенин, спустившийся в холл и торопливо приближающийся к нам с Зиновием.
Слуга увидел Николая Дмитриевича, торопливо отступил, приняв из моих рук плащ, и занялся накидкой Мамаева. Я же подняла взгляд на Арбенина, стараясь оставаться храброй и приготовившись выслушать все, в чем провинилась.
- О… - Варвара Потаповна сочла ситуацию напряженной и поспешила удалиться, полетев куда-то наверх. По всей видимости, к другим агентам. Впрочем, в ее защите я не нуждалась.
Зиновий, покосившись на нас с Николаем, хмыкнул и посмотрел на лакея, который явно не знал, что ему делать: то ли идти к хозяйке, чтобы сообщить о новой гостье, прибывшей неприлично поздно, или остаться и подождать распоряжений.
- Итак, вы здесь, - голос Арбенина прозвучал удивительно спокойно.
Я решила сразу взять быка за рога, как говорит моя матушка, и ответила:
- У меня для вас нечто важное. Я думаю…
- Помнится, я просил вас не покидать особняк, - воспользовавшись моментом, когда я переводила от волнения дыхание, Арбенин взял разговорную инициативу в свои руки. – Радует, что вы, по крайней мере, не отправились одна.
Зиновий широко улыбнулся и подмигнул мне, словно говоря: «Не все так страшно, да, княжна?»
Наши с Николаем взоры пересеклись. Всего на миг, на одну несчастную, и вместе с тем, прекрасную секунду, я вдруг перестала дышать, глядя в темные глаза своего нанимателя. И где-то там, глубоко внутри, в сердце отдалось нежностью.
Мне стало душно. Я стянула с рук теплые перчатки и охнула, зацепив значительную царапину на коже тыльной стороны ладони.
Арбенин посмотрел на мою руку. Затем нахмурился, бесцеремонно взял ее и провел большим пальцем по едва затянувшейся красной борозде.
- Что это?
- Случайность, - ответила быстро.
- На княжну прыгнула какая-то глупая кошка, когда мы вышли из дома, - ответил Зиновий.
- Кошка? – Арбенин нахмурился, затем снова провел пальцем по нитке ранки.
- Пустяки, - я проворно высвободила руку из его плена, ощутив, что покраснела. Щекам стало жарко, и я обмахнулась рукой, добавив: - Ну и душно здесь! – а затем поняла, что солгала. Душно в холле не было. Даже тепло не было. Что я вообще такое говорю!
Я закусила отчаянно губу, увидев насмешку в глазах князя, а затем подумала: ну и ладно. Главное, что не ругается. По крайней мере, сейчас.
- Идемте за мной, раз уж вы приехали, - Николай взмахом руки указал на лестницу, затем обратился к лакею, - милейший, прошу, сообщите хозяйке дома, что прибыли еще двое гостей. И узнайте, когда она сможет нас принять.
Лакей выслушал князя, затем поклонился и отправился к вешалке относить вещи. А мы с Мамаевым поспешили следом за Арбениным. И ступая по лестнице, я смотрела на своего нанимателя, надеясь, что он не отнес мое смущение на свой счет.
***
Крыса протиснулась в узкий лаз, побежала по темному ходу, быстро перебирая крошечными лапками. Вокруг теснились тени. Несколько раз она пробегала через паутину, оставляя за собой лишь ее обрывки. Но ничего. Паук ловко затянет свою сеть снова и сядет в центре, ожидая своих маленьких жертв.
Вот впереди мелькнул свет, и крыса на миг остановилась. Села, потерла лапкой морду и повела усиками, принюхиваясь к запахам, тянувшимся вместе со сквозняком.
Пахло тленом и травами. А еще кровью: старой, свернувшейся.
Крыса промедлила несколько секунд, затем обнюхала свою лапку, там, где под когтями остались заветные частицы кожи с руки человека, и снова побежала вперед. Она юркнула из лаза и оказалась в просторной комнате, освещенной свечами. Вскарабкавшись по ножке стола, крыса залезла на столешницу и, встав на задние лапы, пискнула, привлекая к себе внимание женщины, склонившейся над котлом. В котле кипело вонючее варево, зеленое и густое.
Услышав писк, женщина, закутанная в балахон, подняла взгляд и улыбнулась, заметив крысу.
- Давай то, что принесла, - проговорила Вирна. – Мы и так ждали долго. А потом отнесешь зелье своему хозяину, Алиса.
Крыса моргнула, затем начала быстро меняться, расти. Миг и вот на столе появилась кошка. Она протянула к женщине лапу, и та бесцеремонно вывернула ее. Взяв острую иглу с закрученным кончиком, хозяйка лавки принялась извлекать из-под когтей кошки частицы кожи. Закончив, она улыбнулась и опустила собранное в котел.
Кошка отпрянула, когда варево взметнуло вверх столб странного света.
- Скажешь ему, что он должен сделать все, как я сказала. В точности, - отчеканила Вирна.
Кошка кивнула и села, обвив ноги хвостом.
Хозяйка лавки помешала варево и улыбнулась.
***
- И почему я так и думал, что вы, княжна, не усидите на месте? – Анатоль был прямолинеен, но я не обиделась. Даже посмотрела на Шуйского с улыбкой, потому что ни в тоне, ни во взоре мага не было укора. Напротив, кажется, и он, и Капа с Серьгой, забавлялись сложившейся ситуацией. И даже князь Арбенин, которого я боялась больше всего, когда ехала сюда, пусть и хмурился, глядя на меня, но совершенно очевидно, не злился. По крайней мере, отчитывать меня он не спешил.