ста. В это полнолуние призраку тоже было скучно и немного одиноко. Варвара Потаповна бросила быстрый взгляд на спящую Головину, улыбнулась девушке и выскользнула из комнаты через стену.
Она немного полетала по дому, избегая комнаты агентов и те помещения, которые были закрыты магией от призраков. Она поднялась на чердак – там обитал домовой, невысокий дед с лохматой бородой, любивший перебирать хлам, собранный в старых сундуках, и при этом ворчавший на весь мир. Старик обладал даром, как и все потусторонние существа, поэтому он мог видеть Варвару. Сегодня домовой был явно не в духе, потому что, едва заметив душу старой женщины, вскинул руку с зажатой в ней туфлей с пряжкой, и грозно встряхнув ею, указал Потаповне на выход.
Решив не спорить с домовым, Варвара покинула чердак и устремилась вниз, пролетая прямо через стены, коридоры и вещи. В маленькой гостиной комнате, с уютно трещавшим камином, она вдруг остановилась и застыла в воздухе, глядя на мужскую фигуру, занимавшую широкое кресло.
- Вы? – спросила Крамская. – Не спится? – она покосилась на стол, отметив открытую бутылку с красным вином и полный бокал.
- Составите компанию? – Николай Арбенин посмотрел на душу, нарушившую его уединение.
- Почему бы и нет? – Варвара улыбнулась, подплыла ближе и заняла кресло напротив хозяина дома.
Арбенин ей нравился. Она считала его честным и достойным человеком. С другим Потаповна не стала бы общаться. Пролетела бы мимо. Но князь… да и все его агенты, за исключением рыжей ведьмы, которая, впрочем, на деле оказалась не так уж плоха, ей нравились. Душа искренне полагала, что Полине повезло встретить князя на своем пути, после всех тех невзгод и мытарств, которые бедная девушка пережила.
«А все Арсеньев!» - подумал призрак с горечью. Плохо, когда у дурных людей есть связи, власть и сила. Подобные вещи могут испортить даже обычного человека. Что уже говорить о таком, как Андрей Алексеевич!
- Я бы предложил вам вина, но увы… - усмехнулся князь с толикой грусти в голосе.
- Я бы тоже не отказалась снова ощутить вкус вина, - согласилась Крамская.
Арбенин улыбнулся.
- Знаете, я даже рад, что мы вот так встретились, - произнес он и, взяв в руки бокал, отсалютовал им душе. – Все равно хотел поговорить с вами рано или поздно.
- О чем? – удивилась Варвара Потаповна.
- Скорее, о ком, - Николай пригубил вино. – О Полине Ивановне, - продолжил он, и Крамская понятливо кивнула. Душе показалось, что она знает, о чем пойдет речь.
- Я всё внимание, - проговорил призрак и устроился поудобнее в кресле, словно был не бестелесным духом, а живым человеком. – Спрашивайте, - предложила Варвара.
Арбенин усмехнулся.
- Иногда я поражаюсь, насколько проницательны бывают люди, - произнес он, пристально рассматривая призрачную фигуру пожилой женщины, сидевшей напротив. – Скажите, если не секрет, что удерживает вас в мире живых, Варвара Потаповна? Я прекрасно разбираюсь в призраках и знаю, что любая душа, задержавшаяся на пути то ли в рай, то ли в ад, имеет незавершенное дело.
Варвара Потаповна перестала улыбаться.
- Вряд ли ваша миссия сопровождать и оберегать Головину, - сказал князь и сделал еще глоток, - хотя подобная привязанность к княжне заметна и похвальна.
- Боюсь, это глубоко личное, ваше сиятельство, - ответила душа.
- Хорошо, - не стал настаивать Николай Дмитриевич. Он поставил бокал на стол и сел, сцепив руки на груди. – Тогда поговорим о Полине Ивановне.
Варвара Потаповна кивнула и словно расслабилась.
- Я взрослый самодостаточный человек и, если рассуждать правильно, не должен говорить о подобных вещах. Как вы недавно выразились, это слишком личное. Данная фраза вполне уместна для того, о чем я собираюсь вам рассказать. Но у меня нет другого выхода. Вы самый близкий княжне человек. Полагаю, никто, кроме вас, ну и, конечно же, родителей Полины Ивановны, не знает ее также хорошо. Увы, Головины живут далеко от столицы. Поэтому я решил поговорить с вами.
Душа улыбнулась.
- Как много слов, дорогой князь, - сказала она. – А ведь вашу речь можно было уложить в одну простую фразу: мне нравится Полина, - Варвара Потаповна посмотрела в глаза собеседнику, отметив, как в глубине темного взора вспыхнуло удовлетворение. – Вы просите совета в отношениях? – уточнил призрак.
Арбенин усмехнулся.
- Я уже сказал, что вы удивительно проницательны, - его улыбка стала светлее. – Наверное, трудно представить, что человек моего положения, возраста и статуса желает говорить о подобных вещах. И да… Я бы хотел больше знать о Полине… - князь осекся. Отчество княжны так и не прозвучало в гостиной. Арбенин наклонился вперед, опершись локтями на колени. Взгляд его устремился в пространство. – Она понравилась мне с нашей первой встречи. Даже не подумал бы, что подобное возможно. Но именно тогда, еще до того, как Полина заметила Карата, я обратил на нее внимание. Полина - девушка редкой чистоты. Любой мужчина может только мечтать назвать ее своей. Боюсь, что я не являюсь исключением.
- Что же вам мешает начать ухаживать? – удивилась Варвара Потаповна. Она внимательно следила за князем и чувствовала: он говорит искренне. Душе это нравилось.
- Сначала я хотел, чтобы мы присмотрелись друг к другу. Чтобы Полина привыкла ко мне, этому дому и окружению, - ответил Николай.
«Да присмотрелась она уже, - подумала Потаповна с усмешкой. – И вы ей тоже нравитесь, дорогой князь Арбенин. И давно поняли бы это, если бы были внимательнее и видели все знаки, которые окружают влюбленных!». Вслух же призрак произнес:
- Мне кажется, прошло достаточно времени. Действуйте, ваше сиятельство.
Арбенин откинулся назад. Он переплел пальцы и с насмешкой, которая, впрочем, относилась к собственной персоне князя, сказал:
- Вы не поверите, но я впервые в замешательстве. Все, что касается общей работы с княжной, я делаю отлично. Потому что это работа, которую я привык выполнять. Но дальше… - он поднял руки, взъерошив темные волосы. Затем уронил их, выдавая скрытую нервозность.
«Ого! – обрадовалась Варвара Потаповна. – Так тут уже все серьезно! Как он волнуется!»
- Я не знаю, как начать.
- Все банально просто, - Варвара Потаповна слетела с кресла. – Говорите ей приятные слова. Дарите маленькие подарки. Покажите, что она вам нравится. Девушки любят внимание.
- А что ей нравится? – оживился князь. – Какие цветы? Какие книги?
- О! – протянула душа. – Полиночка совершенно непривередливая девушка. Я думаю, она оценит все, что будет идти от сердца.
Николай сделал еще один глоток вина и поставил опустевший бокал на стол.
- Как думаете, Варвара Потаповна, у меня есть шанс? – спросил он, посмотрев на призрака.
Душа улыбнулась в ответ, поражаясь тому, как часто сильные мужчины робеют перед самым чистым чувством на земле, имя которому – любовь.
- Шанс есть всегда, - загадочно ответила она и, попрощавшись с князем, покинула его, вылетев через дверь.
***
Утром провожать своих агентов, вышел только Николай. Он всю ночь не спал, сидя перед камином и думая о словах Варвары Потаповны. И теперь, стоя под пронзительным зимним ветром, смотрел, как кучер грузит багаж, перетягивая его затем веревкой для надежности.
Одетая в теплую меховую шубку, Капитолина Гаркун выплыла из особняка, держа в руке скромный саквояж. Но, прежде чем забраться в карету, куда лакеи уже поместили тепловые артефакты, ведьма подошла к хозяину дома.
- У меня не было времени дать отчет о поисках лавки, - проговорила Капа, глядя в глаза Арбенину. – Ума не приложу, где она может быть. Харитон высказал идею и я, кстати, согласна с ней: хозяин, или хозяйка разыскиваемой нами лавки, постоянно меняет помещение. Иначе я не понимаю, почему мы до сих пор ее не обнаружили. Этот некто определенно скрывается. Но вот цель непонятна.
Арбенин кивнул.
- Хорошо, - сказал он. – Я займусь этим вопросом лично.
Ведьма поправила капюшон и, бросив на князя быстрый взгляд, поспешила в экипаж, под защиту теплых стен. Харитон подал девушке руку, помогая забраться в салон и, прежде чем последовать за ней, обернулся и махнул Николаю, словно говоря: «Все будет в порядке. Я прослежу!».
- Не сомневаюсь, - проговорил вслух Арбенин и, развернувшись, пошел назад к дому.
Дело агентам предстояло легкое. Поэтому он совершенно не переживал за своих людей, уверенный, что они справятся.
Уже в доме, позвав Карата, князь поднялся к себе и велев Аристарху не будить его до полудня, лег спать под завывание ветра и стук крупинок снега, ломившихся в окно.
День обещал быть ненастным, но Николая успокаивал ветер. А сердце грели мысли о Полине и надежда, что все получится.
Что все будет хорошо.
Глава 44 Жатва
Спускаясь к обеду, я застала Николая Дмитриевича отдающим распоряжения одному из слуг. Заметив, как лакей спрятал в нагрудный карман какой-то конверт, я ускорила шаг, чтобы быстрее пройти мимо мужчин. Не хотелось, чтобы князь подумал, будто я интересуюсь его личными делами.
- Постарайся вернуться как можно быстрее, - дал наставления слуге князь.
- Да, ваше сиятельство, - прозвучал ответ.
- Покажешь в банке мою печать и получишь доступ к нужной ячейке, - продолжил Николай. – Впрочем, тебе помогут. Я изложил в письме свои пожелания.
- Да, ваше сиятельство, - повторил слуга.
Не оглядываясь, я вошла в обеденный зал. Агенты уже собрались за столом. Не хватало только нас с князем.
Я не успела сделать несколько шагов, когда Арбенин догнал меня и пошел рядом.
- Доброе утро, Полина Ивановна, - произнес хозяин дома. – Вы так быстро прошли мимо меня в холле, что я не успел даже поприветствовать вас.
- Я просто не хотела мешать, - ответила и, повернув голову, увидела, что князь смотрит на меня с легким прищуром. А на его губах играет странная улыбка.
- Николай Дмитриевич! – Наш зрительный контакт разорвал господин Кулик. Трифон Петрович поднялся из-за стола, внимательно глядя на князя. – Я выполнил ваше поручение и разобрался с зельем.