- Отлично! – улыбка Арбенина стала шире. – Но, Трифон Петрович, поговорим обо всем после трапезы. Я спущусь к вам вместе с госпожой Головиной, так как данный вопрос касается ее в большей мере, чем кого бы то ни было.
- Конечно, ваше сиятельство, - кивнул старый лекарь и занял свое место.
Что за зелье такое, подумала я. Лакей пододвинул мне стул и, садясь, я вспомнила про колбу, которую Арбенин передал вчера Кулику, дав определенное задание. Но как это связано со мной? Впрочем, смысл гадать и ломать голову, если скоро и так все узнаю, попыталась успокоить разыгравшееся любопытство.
- А где ваша постоянная спутница, княжна? – спросил Анатоль. – Или госпожа Крамская сегодня не в настроении общаться? – маг улыбнулся.
- Боюсь, она отправилась куда-то на чердак играть с Каратом и не составит нам компанию за столом, - ответила я Шуйскому.
Лакеи начали подавать блюда. За едой разговаривали мало. В основном это был Шуйский, спросивший князя о раннем отъезде Капитолины и остальных, кто был задействован в новом расследовании. Когда же трапеза закончилась, и агенты покинули обеденный зал, вернувшись по своим комнатам. В итоге остались только мы трое: я, Арбенин и Кулик.
- Идемте, господа, - позвал нас старик.
Николай кивнул мне. Вместе мы пошли в подземную лабораторию Трифона Петровича.
Следуя за князем, я размышляла над тем, что мне предстоит узнать и каким образом со мной связано зелье, которое изучал Кулик.
Но вот и заветная лестница. Спуск и вход в святая святых господина целителя.
Арбенин придержал для меня дверь и вошел в помещение последним. Переступив порог, я отчего-то вспомнила о заточенной в темнице душе, над которой Кулик ставил свои эксперименты.
- Итак, - Трифон Петрович направился к дальнему столу, на котором в круглой стеклянной колбе, стоявшей над магическим огнем, бурлило зеленое варево. Старик поманил нас за собой и указал на колбу.
Прежде чем Трифон Петрович заговорил, князь обратился ко мне со словами:
- Вы должны знать, Полина Ивановна. Здесь, в кабинете, находится приворотное зелье, которое мне передал Вронцев.
Менее всего я ожидала услышать нечто подобное.
- Что? – спросила, удивленно глядя на собеседника.
- Вчера его принес Вронцев. Он и рассказал о то, что его пытался подкупить некто по имени Андрей Алексеевич Арсеньев.
- Боже, - ахнула я.
- Вронцев должен был втереться нам в доверие, поступить на службу в агентство, а затем незаметно добавить вам, княжна, в питье приворотное зелье, - объяснил Арбенин.
Мне едва не сделалось дурно.
- Могу сказать от себя, тот, кто изготовил это, хм, - прочистил горло целитель, - средство, весьма хорош в зельеварении. Прежде я не сталкивался с подобным набором ингредиентов, - Кулик взял колбу с остатками приворота, потряс и почти радостно заключил, - убийственная сила заключена в этой невзрачной жидкости. Выпив ее, дорогая Полина Ивановна, вы бы сломя голову бежали к объекту навязанной любви.
Я покачнулась и отошла в сторону, чтобы встать спиной к прохладной стене комнаты.
- Сильное средство, - кивнул целитель. – Очень сильное. И, мне кажется, я сумел распознать девяносто процентов ингредиентов. А вот над определением остальных еще придется повозиться.
Кулик отложил колбу с приворотом, и взяв деревянную ложку, помешал зеленое варево. Я же пристально посмотрела на князя. Внезапная догадка озарила меня.
- Значит, вот почему вы приняли Вронцева на работу! – выпалила я. – В обмен на информацию об этом зелье и планах Арсеньева?
Арбенин улыбнулся.
- Какая разница? – спросил он. – Главное, что это зелье у меня. Впрочем, это не означает, что Андрей Алексеевич не прибегнет к другой подлости. Кажется, он готов пойти на все, чтобы получить вас.
Я отвела глаза. Оправдать безумие Арсеньева не было смысла. Я понимала, почему ректор выбрал меня. Но понять причину его преследования не могла, считая поступок князя Андрея низким и не достойным благородного человека.
- Не переживайте, княжна, - по-своему расценил мое молчание Николай Дмитриевич. – Я уже говорил и повторю, что не дам вас в обиду, пока жив.
Я вздохнула и снова посмотрела на Арбенина. Наши взоры встретились, застыли. Николай так смотрел на меня, что казалось мир остановился. Само время замедлило бег. Всего на секунду мы будто остались одни, а вокруг нас разлилось туманное пространство, и в оглушительной тишине набатом бой моего сердца.
- Кстати! – голос Трифона Петровича вернул меня с небес на землю. Я моргнула и отпрянула, встав вплотную к стене. – В этом зелье содержатся частицы вашей плоти и крови, - торжественно произнес целитель. – Интересно, кто и как сумел их добыть, - Кулик взглянул на меня.
- Не знаю, - честно ответила и хотела добавить, что ума не приложу, кто и как мог это сделать, когда вспомнила кошку, оцарапавшую мою руку. Рана была глубокой. Кошка содрала немного кожи и, конечно же, под ее когтями осталась кровь. – Нет, - продолжила я. – Знаю.
- Изучите приворотное зелье и постарайтесь найти к нему отворотное, - велел целителю князь Арбенин. Затем он взглянул на меня. – Идемте. Мне есть, что вам сказать, княжна.
Я кивнула довольному Кулику – целитель тут же приступил к работе и, кажется, был рад, что остается наедине со своими колбами и зельями, - и вышла из лаборатории мага, следуя за Николаем к лестнице. Вот только наверху нас ждал Аристарх. Призрачный слуга висел в воздухе, держа наготове поднос с белым конвертом, перетянутым золотой лентой.
Николай Дмитриевич странно нахмурился.
- Принесли только что, пока вы отсутствовали, - важно произнес Аристарх.
- Кто? Посыльный, или… - Арбенин взял в руки конверт, так и не закончив фразу. Я подошла к князю. Одного взгляда на печать, скреплявшую ленту, хватило, чтобы понять, кто является отправителем.
- Нет, ваше сиятельство, - отрапортовал Аристарх. – Маг, принесший послание, ожидает ваш ответ. Я счел правильным пригласить его в дом. А один из лакеев проводил господина и его сопровождение в малую гостиную первого этажа.
Не сказав ни слова, Николай подошел к окну и выглянул наружу. Я бросила быстрый взгляд во двор и нахмурилась.
На конверте стояла царская печать. А во дворе находился один из экипажей его величества. Герб на дверце и царская стража, окружавшая карету, наводили на определенные мысли.
Арбенин взмахом руки вскрыл конверт, быстро прочел содержимое короткого письма и на секунду застыл, глядя в пустоту.
- Как имя господина, доставившего послание? – спросил князь, придя в себя. Ох, как мне не понравилось выражение его лица!
- Арсеньев, ваше сиятельство, - ответил Аристарх. – Князь Андрей Алексеевич Арсеньев, - добавил призрак, и настал мой черед удивляться.
Ректор здесь? Интересно, по какой причине? Думает, что Вронцеву уже удалось влить в меня подлое зелье, и пришел получить свое?
- Полина Ивановна, ступайте к себе, - велел мне Николай и, признаться, я испытала облегчение, осознав, что не придется видеть ненавистного человека. Вот только встретиться нам было, видимо, суждено.
- Полина Ивановна останется, - прозвучал спокойный, уверенный голос, и Андрей Алексеевич Арсеньев появился перед нами, словно черт из табакерки. Взгляд ректора академии устремился ко мне и остановился. По его красивым губам скользнула довольная улыбка. Я же едва нашла в себе силы остаться на месте и выдержать неприятный взгляд еще более отталкивающего поклонника.
Казалось бы, если сравнивать внешность князя Андрея и моего нанимателя, первый хорош собой, а второй кажется опасным с этим его загадочным шрамом, к которому, впрочем, я давно успела привыкнуть. Но зная, кто что представляет из себя, я могла оценить не красоту лица и тела, но красоту души и поступков. Последние часто говорят больше, чем любые слова.
- Полагаете, что имеете право распоряжаться в моем доме только потому что являетесь посланником от его величества? – сухо уточнил Николай Дмитриевич.
- Причина, по которой я здесь, касается и княжны Головиной, так как она является одним из агентов вашей организации, - ректор перевел взгляд на Арбенина.
- Тогда я тем более имею право распоряжаться временем людей, находящихся у меня в подчинении, - глаза князя Николая опасно сверкнули. Но прежде, чем он успел повторить свою просьбу и обратиться ко мне, Андрей Алексеевич подошел к Арбенину и протянул ему толстый пакет, запечатанный сургучом.
- Это информация от его величества по вашему новому делу, - отчеканил Арсеньев.
Николай Дмитриевич взял пакет.
- Идемте. Мы обсудим все в моем кабинете, - сказал он.
- Княжна, - обратился ко мне ректор, - я бы попросил, чтобы вы сопровождали нас.
- Княжна вольна распоряжаться своим временем по собственному желанию, но я бы предпочел, чтобы наш разговор прошел наедине, - Николай Дмитриевич взглянул на объемный пакет в своей руке.
- Новое дело, - кивнул ректор, подтверждая догадку Арбенина. – Им надлежит заняться именно вашему агентству и вам, ваше сиятельство.
- Я могу отказаться, - развернувшись к лестнице, заявил мой наниматель.
- Увы, - наигранно развел руками Андрей Алексеевич, - не можете. Это не приглашение, не просьба. Это приказ от царя. А приказы монарха, как вы знаете, не обсуждаются, а выполняются, Николай Дмитриевич. В случае вашего отказа, его величество дал мне определенные полномочия, коими я, прочем, не хотел бы воспользоваться.
Глядя на довольное выражение лица ректора, я поняла, что он лукавит. О, ему отчаянно хотелось, чтобы Арбенин сказал: «нет»! Но князь Николай был выше этого и, конечно, все прекрасно понимал.
- Конечно, - только и сказал мой наниматель.
- Также вы должны сразу понять, что информация будет конфиденциальной. То есть, вам и вашим сотрудникам, придется подписать договор о неразглашении, - продолжил ректор.
- Вы намерены кричать о столь таинственном деле в холле? – усмехнулся князь Николай. – Или мы все же пройдем в мой кабинет и уточним детали?