«Неужели сделает мне предложение?» - ахнула я.
Но этого просто не могло быть! Да, он мне очень нравится, но мы знакомы не так близко, как полагается для предложения. Да и прежде князь мало оказывал мне знаков внимания. Неужели все это время он был влюблен и…
Не позволив мечтам зайти слишком далеко, я отвесила себе мысленную оплеуху.
«Не будь дурой, Полина! С чего ты вообще решила, что там кольцо?»
- А что это у вас, ваше сиятельство? – озвучила мои мысли Потаповна, лукаво взглянув на коробку в руках князя.
Николай ничего не ответил. Он просто нажал на потайную кнопочку, и бархатная крышечка открылась, явив моему взору то, что находилось внутри.
- Это для вас, княжна, - произнес Арбенин и, достав содержимое, протянул его мне.
Глава 45 Жатва
Впору было рассмеяться. Я даже ощутила, как внутри волной поднимается горькое разочарование. И было сложно не показать Николаю свои чувства. Варвара Потаповна тоже резко выдохнула. Кажется, фантазировали мы в одном романтическом направлении. А все оказалось намного прозаичнее.
- Это артефакт моего рода, - Николай продемонстрировал тонкую золотую цепочку с подвеской, выполненной в форме круга. На вид – самое простое украшение, вот только сколько в нем было скрытой магии? Мне даже не нужно было использовать силу, чтобы ощутить волшбу украшения. – Сегодня я отдал распоряжение достать амулет из фамильной ячейки. Он защитит вас, Полина… - голос князя дрогнул, и я посмотрела ему в глаза.
- Вы позволите? – попросил Николай.
Я кивнула и подняла волосы. Арбенин встал за моей спиной. Золотая цепочка скользнула по коже и миг спустя опустилась на ткань платья, когда князь застегнул карабин.
- Какая прелесть! – восхитилась Варвара, глядя на амулет. – С виду простая вещица, но смотрится удивительно изящно.
Я опустила волосы, ощутив, как всего на долю секунды Николай опустил свои ладони мне на плечи, но тут же осторожно убрал их и шагнул, встав ко мне лицом.
- Лучше носите на коже, под платьем, - посоветовал князь, рассматривая фамильную драгоценность. – Сильный маг может почувствовать артефакт.
- Почему я? – спросила осторожно, окончательно прогнав образ коленопреклоненного Николая с обручальным кольцом в руке. Сердце болезненно отозвалось на затопившее сознание разочарование. Но я справилась с эмоциями, так как понимала: они всего лишь плод моего воображения. Да, Николай относился ко мне хорошо. Просто я позволила себе мечтать, забыв о том, что князь точно так же относится ко всем своим агентам без исключения.
- В царском дворце вам понадобится дополнительная защита, - ответил Арбенин. – Эта вещица – сильный артефакт. – Он задумчиво протянул руку и коснулся амулета. – И когда-то принадлежал моей матери, - проговорил мужчина с толикой грусти. – Он вам идет. Носите его, Полина.
- Спасибо, - поблагодарила я князя за заботу.
- А что может сделать эта вещица, если Полине будет угрожать опасность? – спросила любопытная Варвара Потаповна.
- Спасти жизнь, - ответил князь Арбенин. – Правда, всего один раз. Но она сможет оградить вас от притязаний Арсеньева.
Кивнув, я спрятала амулет в вырез платья, ощутив, как он, коснувшись кожи, потеплел.
Интересно, подумала невольно. Эта вещица словно живая! Создается ощущение, что в ней заключена магия огня, или…
«Жизни?» - подсказал кто-то внутри.
- Теперь отдохните как следует, Полина Ивановна. Боюсь, завтра нам придется нелегко, - проговорил Арбенин.
- Я так и сделаю, - ответила с улыбкой и проводила Николая до дверей. Уже на пороге князь остановился и вдруг обернувшись, посмотрел на меня.
- Не бойтесь, княжна. Я, конечно же, повторяюсь, но хочу, чтобы вы понимали: никакому Арсеньеву, чьим бы родственником он ни был, я не позволю дать вас в обиду, - темные глаза мужчины вспыхнули, и мое сердце отозвалось вновь пробудившейся надеждой. Наверное, глупо, но в тот момент я ощутила себя немного счастливее, осознав, что рядом со мной такой человек, как Николай.
- Спокойной ночи, - пожелал князь и вышел. Я еще немного постояла на пороге, провожая Арбенина взглядом. Затем отступила в комнату, тихо прикрыв дверь.
- У меня хорошие предчувствия насчет вас двоих, - высказалась душа.
- Он просто добрый человек, - ответила я призраку.
Варвара Потаповна тихо рассмеялась и полетела занять привычное место на подоконнике.
- Ну да, ну да, - проговорила она загадочно.
Я принялась снимать платье. Время было позднее. Арбенин прав: пора ложиться. Мне понадобятся силы. Еще неизвестно, что поджидает нас в царских палатах. И раз уж маги его величества не справились с напастью, можно предположить, что Арбенин не зря волнуется. Просто не будет.
Забравшись под одеяло, я легла на бок и устремила взгляд в окно.
- Снег, - произнесла Варвара Потаповна и улыбнулась. – Люблю снег. Вот такой: падающий неспешно, хлопьями. Завтра весь двор будет покрыт белым пуховым одеялом. Красота.
- Зима неторопливо идет к своему исходу, - сказала я и моргнула, ощутив, как сон обволакивает меня мягкими, теплыми руками.
Так, глядя в окно на падающий снег, в умиротворении и надежде, я уснула, слушая, как поднявшийся ветер тихо поет свои песни, кружа снежинки в медленном вальсе.
***
- Аристарх приготовил для вас комнату, - Николай смерил взглядом Вронцева, застывшего на пороге дома. В руках у некроманта был всего один саквояж и сумка, переброшенная через плечо. – Только боюсь, сегодня вам придется отправиться с нами на задание, - добавил Арбенин, когда Поликарп Вавилович направился было к лестнице, намереваясь отнести свои вещи в выделенную комнату в особняке.
- Отдайте Аристарху багаж и следуйте за мной, - распорядился Николай Дмитриевич.
Вронцев повертел головой. Призрака слуги он не увидел, поэтому просто протянул руку с саквояжем, а ощутив прикосновение незримых пальцев призрака, отдал сумку и посмотрел на хозяина дома.
- Вы завтракали? – сухо уточнил Арбенин.
- Да.
- Тогда идемте. К столу вас не приглашаю. Мои агенты уже позавтракали и теперь собираются.
- Куда? – удивился Вронцев.
- Новое задание, - Николай Дмитриевич поднялся по лестнице, следом за саквояжем некроманта, неспешно плывущим над ступенями. Поликарп Вавилович велел себе ничему не удивляться. Он последовал за Арбениным и вскоре мужчины оказались в кабинете князя.
- Я подготовил необходимые документы, - Николай Дмитриевич достал из выдвижного ящика бумаги и протянул их некроманту. – Это договор о найме. Ознакомьтесь и, если вас все устраивает, подпишите, - добавил Арбенин, указав на магическое перо и чернила, стоявшие на столе.
Вронцев сел. Притянув бумаги, внимательно прочел содержимое договора. Все это время Николай Дмитриевич стоял у окна, глядя, как слуги убирают снег с дорожек. За ночь насыпало высокие сугробы и теперь конюшие разгребали снежные завалы, чтобы экипаж мог выехать на дорогу.
- Но это временный договор! – закончив читать, возмутился Поликарп Вавилович.
- Я даю себе и вам шанс, - не глядя на некроманта, ответил Арбенин. – Возможно, мы с вами не сработаемся. По истечении двух месяцев испытательного срока, вы имеете право уволиться. Не факт, что вам понравится работать в моем агентстве. Но даю слово: я не буду вас выживать. Это не мои методы. Отношение к вам будет строиться исключительно на ваших профессиональных и, что не менее важно, человеческих качествах.
- Жалование – процент от полученной оплаты, - прочел Вронцев.
- Поверьте, это немалые деньги, - сказал князь. – Но помните, подписав бумаги, два месяца испытательного срока вы обязаны подчиняться моим приказам.
- Даже, если они будут противоречить моим убеждениям? – нахмурился некромант.
- А как вы хотели, Вронцев? Это работа.
Поликарп Вавилович вздохнул, взял перо и подписал оба комплекта документов, уже подписанных хозяином дома. Один он забрал себе, второй оставил на столе.
- У меня просто нет выбора. Я уже пошел против Арсеньева. И он непременно узнает, когда поймет, что интересующая его особа так и не выпила приворотное зелье, - проворчал некромант. – А найти работу, будучи врагом Андрея Алексеевича, в столице невозможно. И вы знаете это, - Вронцев поднял взгляд на Арбенина.
- Вас должно успокаивать то, что вы поступили правильно, - спокойно ответил князь. – А теперь, я покажу вам вашу комнату. Оставьте там документы и вещи, а затем соберите все необходимое. Мы отправляемся на задание.
- Куда? – только и спросил некромант.
- В царские палаты, - сказал Николай Дмитриевич, заметив, как тень страха пробежала по лицу нового мага агентства. – И, возможно, мне понадобятся ваши таланты.
Вронцев ничего не ответил. Вернув перо в чернильницу, он поднялся и кивнул.
- Я готов и полностью в вашем распоряжении.
- Вот и отлично. А теперь, следуйте за мной, Поликарп Вавилович.
***
Волновалась ли я, осознавая, что скоро окажусь в царских палатах? Наверное, да. Но больше всего пугала неизвестность и сосредоточенное молчание агентов, в окружении которых я находилась.
В салоне экипажа было удивительно тихо. Варвара Потаповна, не пожелавшая остаться в особняке, несмотря на предложение Арбенина, упрямо поджала губы и казалась задумчивой. Это никак не вязалось с ее обычным, веселым нравом и врожденной словоохотливостью.
Молчал и Карат. Лежал у ноги князя, опустив лохматую голову на лапы, слушая размеренное дыхание живых людей.
Я перевела взгляд в окно, глядя на проплывающие мимо дома. Царские палаты располагались в самом сердце столицы и представляли собой комплекс из высоких зданий, выложенных из белого мрамора. Когда-то давно, когда мой отец еще пользовался благосклонностью его высочества, и был допущен в высший свет, я побывала на территории дворцового комплекса. Помню, как мне понравилось величественное здание главного дворца, именуемое царскими палатами. Какими я найду их сейчас, спустя несколько лет? А ведь если бы не определенные обстоятельства, я могла бы блистать на балах и работать в престижном месте.