Арсеньев уставился на наши руки, затем вскинул взгляд, посмотрел сперва на меня, потом на Арбенина, но ничего не произнес.
- Не вынуждайте нас ждать, - сказала Вирна, отмахнувшись от светлой души, как от назойливой мухи. – И будьте так любезны, княжна, попросите вашего призрака хоть немного помолчать.
Я взглянула на Потаповну. Но Варвара уже и сама отплыла от ведьмы, явно довольная собой. Она даже подмигнула мне, решив, что никто этого не заметил. Но как бы не так. Заметили. Хорошо, что свой.
Анатоль улыбнулся, а затем последовал за царской охранницей. А мы с Арбениным, как шли, держась за руки, так и продолжили путь. И несмотря на обстановку, я чувствовала себя намного спокойнее и счастливее рядом со своим нанимателем.
Глава 48 Жатва
Приемный зал представлял собой огромное помещение прямоугольной формы с высокими потолками и троном, стоявшим на возвышении. Стены зала увешаны картинами. Высокие колонны из белого мрамора, увитые золотыми розами, поддерживают куполообразный свод, расписанный перелетными птицами. Под ногами мраморная мозаика из черных, белых и золотых плит, а в огромные окна стучит ветер, нагнетая и без того тревожную обстановку. Пересекая зал, я обратила внимание на огромный камин, высотой с рост князя Николая. В нем копошились слуги, выгребая золу. Увидев нас, идущих в компании Вирны, слуги тут же поникли, пряча лица. Они явно опасались женщины в балахоне. И, признаться, у меня самой пробегали мурашки по коже от ее вида.
- Нужное вам зеркало находится здесь, - ведьма толкнула двустворчатые золотые двери и взору открылось просторное помещение, в котором, по всей видимости, посетители и просители ожидали аудиенции у царя-батюшки.
Я скользнула взглядом по ряду мягких кресел, посмотрела на маленький, аккуратный камин, на котором стояли часы. Оценила резной столик с позабытым сервизом и корзиной, полной увядших фруктов, а затем перевела взгляд на зеркало, подле которого застыла Вирна.
Кто-то накрыл зеркало тканью, и я видела только фрагмент резной позолоченной рамы.
Арбенин отпустил мою руку и подошел ближе.
- Что это за зеркало? – спросил он.
Женщина в балахоне пожала плечами.
- Зеркало как зеркало. Ничего обычного, - ответила она. – Если бы в нем была заключена магия, я бы давно почувствовала. Но если желаете, проверьте, - Вирна отступила в сторону, не спеша снимать с зеркала ткань. За нее это сделал Арбенин. Признаюсь, я вздрогнула, когда он сорвал покров, но почти сразу выдохнула с облегчением, потому что на поверхности зеркала проступили наши отражения. Я увидела лицо Николая Дмитриевича, затем Анатоля, стоявшего за спиной друга, показал и Вронского, хмурого и чем-то недовольного, и, наконец, нас со Степаном на фоне камина с часами, так как господин Кулик отошел к одному из кресел и устало опустился в него, прижимая к груди заветный саквояж.
Варвара Потаповна и Карат, понятное дело, в зеркале не отразились.
- Да, - проговорил Арбенин, внимательно изучая зеркало. – Ничего не чувствую. А ты? – князь обернулся к Анатолю, и Шуйский подошел ближе. Протянув руку, бывший монах аллесианец коснулся холодной поверхности и тут же покачал головой.
- Ничего. Увы.
- Значит, я вам ничем не смог помочь, - произнес Вронский.
- В этом нет вашей вины, - Николай отошел от зеркала. – Будем следовать уже выработанному плану. Теперь нам надо поговорить со слугами. Возможно, кто-то что-то видел.
Вирна кивнула.
- Идемте. Я провожу, - предложила она.
- Этак мы до скончания веков блуждать будем, - проворчала Варвара Потаповна. – А время бежит.
- Время… - повторила я. То же самое твердила и темная душа. Нет, ну вот почему нельзя дать нормальную подсказку? Для чего эти загадки? Или она просто не может это сделать? В мире маги и не такое возможно.
- Сомневаюсь, что слуги смогут чем-то помочь, - продолжила ворчать Варвара Потаповна. – Вон они какие, все по углам сидят, да перепуганные.
- Мы должны проверить все, что можем, - ответила я светлой душе.
- Оно-то понятно, - кивнул призрак. – И все равно дело какое-то запутанное. Была бы моя воля, я бы покинула дворец.
- Мы не можем, - я вспомнила слова его величества. Царь ясно дал понять, что ожидает агентство и князя Арбенина, если мы не справимся с возложенной на нас задачей.
- Там дальше крыло для прислуги, - сообщила Вирна, когда мы вышли из приемного зала. Я заметила, что каждый раз ведьма вела нас разными коридорами и залами, словно хотела запутать. – Я провожу вас, а затем ненадолго оставлю одних. Думаю, вы и без моей помощи сможете опросить слуг.
Ее слова пролились бальзамом на мою душу. Я поняла, что есть шанс спокойно поговорить с призраком, обитающем во дворце.
- Я останусь с агентами, - вдруг порадовал нас Арсеньев. При этом он придержал шаг и поймал меня взглядом.
- Вот и хорошо. А я отправлюсь к его величеству, - спокойно сказала Вирна.
- Какой смысл тревожить царя, если у нас пока нет никаких результатов? – обратился к ведьме Анатоль.
- У меня распоряжения от монарха. И я намерена беспрекословно их выполнять, - ответила Вирна.
Крыло для прислуги располагалось на нижнем этаже палат и включало в себя, помимо кухни и прилегающих к ней подсобок, еще и жилые комнаты. Я успела насчитать пятнадцать дверей, пока мы шли по узкому коридору, в котором царили запахи пекущегося хлеба, жареного мяса и тушившихся овощей.
Оставив нас в просторной комнате с длинными столами и стеклянными шкафами, Вирна скрылась за широкой дверью, а вернулась уже в сопровождении нескольких слуг, в число которых входили два повара, горничная и лакей.
- Общайтесь, - проговорила ведьма и ушла, а князь Николай взглянул на работников палат: люди казались напряженными и немного испуганными. Представившись, Арбенин изложил причину своего появления во дворце, после чего спросил у слуг, видел ли кто из них что-то подозрительное.
- Это важно, - добавил Николай Дмитриевич.
Повара переглянулись. Тот, что был помоложе, вышел вперед.
- Не знаю, буду ли полезен, - начал он, - но еще два дня назад из кухни пропал большой медный котел, в котором главный повар обычно тушит дичь. Царь-батюшка уж больно охоч до оленины, да и перепелов уважает.
- Да сунули куда-то котел, - буркнул на молодого повара тот, что был постарше. – Это неудивительно. Все в палатах словно с ума сошли. Люди боятся, ваше сиятельство. И оно немудрено. По ночам страшно выходить. За стенами будто грохочет что-то, шумит, шуршит и падает.
Молодой повар фыркнул.
- Это ветер в трубах, Мирон. А я вот дело говорю. Мне бабка сказывала, что в медных котлах ведьмы варят младенцев…
- Так, - Арбенин перебил поваров. – Это все, что вы можете сказать? Или заметили что-то еще?
Повара снова переглянулись.
- Вроде ничего. Только нам, ваше сиятельство, и этого хватает. А людей-то сколько померло? И непойми какая хворь их жизни унесла, - проговорил Мирон.
- Хорошо, - взгляд Николая Дмитриевича переместился на горничную и лакея. – Вы? – проговорил он. – Есть что сказать?
Горничная пожала плечами.
- Я не знаю, ваше сиятельство. Я просто была той, кто нашел господина Милошского мертвым. Меня приставили к его покоям. Утром захожу, а он лежит на постели, на лице ни кровинки, глаза в удивлении распахнуты, будто что увидел перед смертью. А до этого я за ним приглядывала, пока болел, - тут девушка вздохнула. – Хотя, как сказать болел. Слабел он просто. Словно кто из него жизнь пил.
Николай нахмурился.
- А вы? – обратился он к лакею, но, прежде чем слуга успел дать ответ, я ощутила знакомый холод и сделав вид, будто осматриваюсь, обернулась и тут же увидела темную душу, зависшую у выхода из помещения. Она вскинула руку – худую, мужскую руку, - и поманила меня за собой.
- Надо поговорить, - прозвучал отрешенный голос. И снова никто, кроме меня, ничего не услышал. Даже Варвара осталась недвижима. Она внимательно слушала то, что рассказывал лакей, но обратила внимание, когда я двинулась в сторону.
- Куда это вы? – Арсеньев не позволил мне сделать и пары шагов. Вышел вперед, преградив путь. Я резко обернулась, отыскав взглядом Николая. Арбенин, будто почувствовав мой взор, тоже обернулся, и наши глаза встретились. Князь сразу понял, что произошло. Он не стал ничего говорить Андрею Алексеевичу, а просто поднял руку, направил ее на Арсеньева, и щелкнул пальцами.
Ректор застыл словно вкопанный, а я, облегченно выдохнув, поспешила к темной душе, ждавшей меня у дверей.
- Закончи за меня, - велел Николай Шуйскому и двинулся следом.
Надо отдать должное агентам. Никто, кроме Вронского, даже не посмотрел в нашу с Арбениным сторону. Но некроманту хватило ума не идти следом и не задавать ненужных вопросов. И я подумала, что если он и дальше будет настолько понятлив, то несомненно имеет все шансы влиться в коллектив "Призрачного света".
- Карат, сидеть, - велел князь призраку пса, - а вы, Полина, идемте, - обратился ко мне Арбенин и в глубине души я испытала благодарность к нему за то, что не оставил. За то, что беспокоится обо мне. И конечно же, за превратившегося, пусть и на время, в статую ректора Андрея Алексеевича. Вот уж не подумала бы, что вид Арсеньева настолько может порадовать сердце. Но как Николай это сделал? Как остановил ректора академии? Не сомневаюсь, что на Арсеньеве полно защитных амулетов, да и сам он невероятно силен.
- Как вам это удалось? - не удержалась от вопроса, едва мы покинули агентов, следуя за темной душой.
- Что именно? – усмехнулся князь.
- О, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду, - ответила мужчине с улыбкой. – Не опасаетесь гнева Арсеньева, когда он, - я запнулась, подбирая подходящее слово, - очнется? - закончила, наконец, фразу.
- Для него это будет всего лишь миг. Он даже не заметит вашего отсутствия, если мы успеем вернуться до того, как магия закончит свое действие, - ответил Николай Дмитриевич. – Будь князь Андрей обычным человеком, лишенным силы, он стоял бы, не шелохнувшись до нашего возвращения. Но он маг.