– Я угощаю, и тебе нужно сопровождение.
– Ниаф-ф-ф присмотрит за мной. Она чемпионка по бросанию камней.
Я соскользнула со стула, неудачно приземлилась на пол и покачнулась вперед. Это было не первое родео в моей жизни, и я бы выпрямилась, если бы крепкая рука не сжала меня за локоть.
– Руки прочь, злодей, – пробормотала я, пытаясь вспомнить, в каком фильме слышала эти слова. И были ли они вообще из фильма. Скорее всего, да. Меч бы идеально завершил эту сцену.
– Думаю, ты права, – сказал Остин, все еще держа меня. – Нормальные люди так не говорят. И не пользуются мечами.
– Черт. – Я стиснула зубы и поджала губы. Больше ни одно слово не проскользнет наружу.
– Проводи ее, – Нив махнула рукой в мою сторону. – Мне нужно прихватить… какого-нибудь парня… для кое-чего.
– Она мой герой, – заявила я, направляясь в туалет. – Просто мне нужно…
Остин отпустил меня, но судя по его напряженной позе, он явно подозревал, что я не дойду сама, и готов был броситься ко мне в любой момент.
– Я в порядке. – Я вскинула руки, а затем взяла свою сумку. – Я сорокалетняя женщина. Я умею пить.
– Ты сорокалетняя женщина, которая пила с Нив. Ты не умеешь пить. – Остин рассмеялся. Его улыбка была заразительной. Она подчеркнула лучшее в его и без того идеальной внешности. – Тебе нужно заранее продумывать пути отступления.
– А то я не знаю, – парировала я, отталкиваясь от стены. Я с трудом спустилась по лестнице и наконец нашла женский туалет. – Почему мистер Том предупредил меня о сэндвичах, но ничего не сказал про алкоголь? Серьезное упущение с его стороны.
Женщина помоложе косо посмотрела на меня, когда я вышла из кабинки. Мне было плевать.
– Жить мечтой. Ненавистники будут ненавидеть, – пробормотала я, когда она отшатнулась от меня. – Те, кто гуляет, продолжат… – Я пожала плечами, включив кран. – Тратить деньги или что-то еще. Не знаю.
Женщина фыркнула и вышла. В наступившей тишине мир поплыл вокруг меня в алкогольном тумане. Я взяла сумку, но не свитер. С учетом количества выпитого я замерзну, только если на улице начнется снежная буря. Значит, я могла тайком выскользнуть через черный ход рядом со вторым бильярдным столом.
– Подожди-ка… Вот же он. – Я обнаружила свитер на своей талии. – Чудеса.
Как можно незаметнее я вышла из туалета, но моей скорости было недостаточно, чтобы не застрять между закрывающейся дверью и рамой. Я попыталась вытащить ногу и не попасться Остину на глаза. Напротив второго бильярдного стола маячил выход.
В юности я гуляла по неблагополучным районам, вооруженная швейцарским ножом, лицом стервы и здравым смыслом. Никто меня не тронул.
Возможно, все дело в том, что я напоминала бездомную. В любом случае я оказалась в крошечном мертвом городке, пусть даже здесь жил волосатый мужик со сломанным носом. Мне не хотелось оказаться в неловкой ситуации, общаясь с очень привлекательным и трезвым мужчиной. Я наверняка натворю глупостей и больше не смогу показаться в этом баре. Лучше не рисковать.
Глава 8
– Что она делает? – спросил Остин у Нив, слыша все, что Джесси бормотала за стеной. Да, они ее не видели, но она не догадывалась, что такие, как Остин, могли легко услышать ее.
– Похоже, пытается сбежать. – Нив позвенела кубиками льда в своем бокале. – Как насчет…
– Нет, – возразил Остин. – Она уже исследовала Дом?
– Эта информация будет стоить еще одну…
– Нет, – повторил он.
Нив вздохнула.
– Джесси приехала сегодня и почти ничего не помнит со своей последней поездки. Она начнет все с нуля.
– Думаешь, она найдет его?
– Она нашла его, когда ей было десять, когда обычная жизнь еще не уничтожила ее воображение. Жизненный опыт сработает против нее. Скорее всего, она будет доверять тому, что видят ее глаза, но в существование магии не поверит. Этого может быть достаточно, чтобы барьер сдержал ее.
– А если нет?
– Тогда Дом примет решение. Ты не сможешь ни на что повлиять.
Остин стиснул зубы.
– Скажи Эрлу, чтобы не смел помогать ей. Если придется, он должен помешать ей.
– При всем уважении, Остин Стил, но Дом вне твоей юрисдикции. Он был здесь до появления города и пробудет здесь еще очень долго. Он не подчиняется тебе, как и те, кто его защищает.
Остин уставился на женщину, чувствуя, как внутри разгорается пламя. Его сила крепла, накрыв его с головой и легко превзойдя силу, исходившую от старухи.
– Я не молода, мистер Стил, – тихо сказала Нив. – Немногие из первых защитников были молоды. И все же Дом по-прежнему стоит. Всегда есть тот, кто будет рад новой избранной. Если ты пойдешь против нас, тебя ждет ад, о котором ты даже не догадываешься.
В желудке Остина что-то перевернулось. Его решимость никуда не делась.
– Я не позволю перевернуть мой город с ног на голову.
– У тебя не будет выбора.
– Будет, если эта девчонка провалится.
На лице женщины появилась лукавая улыбка.
– Она не девчонка. Она пришла к нам в расцвете сил, без иллюзий и наивности юности. Она умна, независима и уверена в себе. Единственный способ помешать ей – убить ее, запомни мои слова. Она обычная Джейн. Ее защитит Дом. Ее защитим мы. Тебе придется пойти другим путем, Остин Стил. Мускулы не помогут. Как и размахивание членом. Либо ты присоединяешься к нам и защищаешь ее, удерживая на верном пути, либо тебе придется убраться с дороги.
Остин подался вперед, едва не потеряв контроль над огнем внутри.
– Я не буду участвовать в развале этого города. Ты спятила, старуха.
– Тогда помоги направить ее в нужном направлении, дитя. Хоть раз подумай головой. Напряги извилины. Ей нужна поддержка. Забудь о своем страхе и помоги сгладить последствия прихода новой избранной.
Остин отвернулся. Внутри бушевал гнев и разочарование. Сколько усилий он приложил ради независимости этого города. Он победил несчетное количество альф, не позволив им отнять территорию. Он уничтожил посланные за ним кланы, выдержал величайшую магию и остановил коварные ножи убийц, нанятых, чтобы отправить его в могилу. Все это он делал ради жителей О’Бринс.
Но если Дом выберет новую хозяйку, все изменится. Избранная разрушит границы, которые Остин с таким трудом защищал, и привлечет в город других волшебных существ. Те, кто захочет примкнуть к новой хозяйке Дома с плющом, скорее всего, уничтожат мирных жителей. Невинные погибнут в огне сражений.
Остин пообещал защищать этих людей, и никакая Джейн из большого города не остановит его.
Нив смотрела, как Остин Стил с важным видом направляется к ближайшему выходу, чтобы найти забавную и упрямую Джейн, которая справится сама. Нив не выбрала бы ее на эту роль. Ни за что. Она была… заурядной. Непримечательной. Обычной женщиной среднего возраста.
Но именно в этом таилась ее магия. Вот почему Нив не могла принять решение вместо Дома.
Когда жизнь Джесси трещала по швам, она не забилась под кровать и не утонула в собственных слезах. Она поднялась, взяла все в свои руки и заявила: «Да пошло все. Я придумаю что-нибудь получше».
Она дала собственному страху по зубам, согласилась на случайную работу в крошечном городке и приехала сюда с высоко поднятой головой.
Внешность оказалась обманчивой, потому что Джесси не была обычной.
Она была необычной.
Внутри нее горел огонь. В первый же вечер она отправилась в бар с незнакомкой, заставив себя выйти из зоны комфорта. Противостояла самому сильному и ужасному альфе-оборотню в этих краях. Наконец, Джесси тайком выбралась на улицу, чтобы дойти до дома в одиночестве, отказавшись от чужой помощи.
Нив хихикнула. Веселая выдалась ночка.
Джесси не поспевала за Нив, пьющей бокал за бокалом, и это даже хорошо, иначе бы она умерла от алкогольного отравления. И все же она не спасовала. Просто делала все в своем темпе.
Да, Джесси справится. Ей лишь нужно снова найти сердце Дома. Без помощи других. Тогда Дом примет решение.
Два парня в углу бара допивали свои напитки. Пол неторопливо домывал посуду, прежде чем пройтись по залу и поднять стулья. Он знал, почему Нив до сих пор не ушла.
– Сто баксов, если поможешь мне, – бросила Нив, когда он проходил мимо. – Просто поможешь донести его.
Глаза Пола сузились.
– Двести. Остин Стил не поддерживает браконьерство среди своих посетителей.
– Это не браконьерство. Я предложу им прокатиться. Если один из них согласится, я отвезу его домой. Что я сделаю с ним дома, например передам очень голодному вампиру, который выиграл пари, никого не касается.
– А я вам зачем?
– У тебя же есть машина?
– Да?..
– Ты не уверен, есть она у тебя или нет?
– Да, есть.
– Что есть?
Юнец задрожал. Он сбежал из своей волчьей стаи, когда ему было всего пятнадцать. Сирота и заморыш. Самое слабое звено. Он голодал, терпел пытки, насмешки и унижения. Побег потребовал огромной смелости, потому что если бы он не добрался до границ города раньше своих преследователей – если бы он не добрался до Остина Стила, – они бы превратили его жизнь в сущий ад. Смерть стала бы благословением для бедного мальчика.
Но он успел. И когда альфа его волчьей стаи, считавший себя самым сильным и крепким, бросился на Остина Стила, то быстро поджал хвост и бросился наутек. Спесь мигом слетела с него, и он убежал прочь, скуля и хромая, не досчитавшись глаза и уха.
Никто никогда не побеждал Остина Стила.
Нив вела себя как плохой полицейский по сравнению с хорошим парнем, которого играл Остин, и изо всех сил пыталась спровоцировать Пола. Однажды он возразит ей. Или даст по голове чем-нибудь тяжелым. Или нагрубит. Все что угодно. Нив уже видела таких как он раньше, а этот малец мог многого добиться. Ему не хватало лишь чуточки уверенности. А пока что Нив будет отвлекать его, чтобы он забыл о своих страхах. Когда он не боялся, над ним не издевались. Все просто.
– Да, у меня есть машина, миссис, – ответил Пол. – Но вы сказали, что предложите им прокатиться?