Я остановилась в нерешительности. Мы ведь не договаривались идти в бар. И Нив даже не нуждалась во мне. Судя по тому, что я увидела прошлым вечером, она частенько ходила в бар одна.
Кроме того, я не взяла деньги, и мне действительно не хотелось напиваться.
Приняв решение, я направилась в сторону дома. В тот момент меня охватило странное зудящее чувство где-то между лопаток, словно кто-то наблюдал за мной. Словно рядом притаилась опасность.
В этих краях обитали пумы, спустившиеся с гор. Возможно, медведи выходили в город в поисках мусорных баков. По крайней мере, я надеялась на это: уж лучше дикий зверь, чем маньяк. Некоторые люди были больными. Вряд ли они убегут, если ты притворишься мертвым или раскинешь руки в стороны с криком: «Кия!»
Жадно глотая воздух и стараясь сохранять спокойствие, я посмотрела направо, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте. В кустах никого не было.
Снова уставившись вперед, я изучила левую сторону боковым зрением. Снова никого. Но я не сомневалась в своем предчувствии. Хищник затаился в тени и готовился напасть.
Чувствуя, как растет напряжение в груди, я слегка ускорилась, подумывая броситься в бар к Нив.
Хорошо, хорошо. Возможно, в первую очередь я подумала об Остине Стиле. Он сразу дал понять, что не потерпит агрессии в своем баре, и не побоялся малолетних идиотов.
Я достала телефон.
Из теней впереди вышла фигура. Стройная, но без изгибов – скорее всего, мужчина.
Мужчина, которому лучше быть осторожнее, иначе его ждал подбитый глаз.
По-прежнему сохраняя хладнокровие, хотя сердце едва не выпрыгивало у меня из груди, я открыла список последних вызовов на телефоне. Номер Нив был одним из первых.
– Привет, – сказал мужчина, медленно направляясь ко мне. Он явно собирался что-то сделать. На этой славной темной улице маньяк вполне мог убить жертву, если будет действовать быстро.
– Привет, – ответила я, подумывая перейти на другую сторону улицу.
Я позвонила Нив и поднесла телефон к лицу, слегка дрожа и предчувствуя плохой исход. Причин звонить в полицию не было, потому что ничего не произошло, но я нуждалась в запасном плане. Если что-то произойдет, она позвонит в полицию. Или Остину.
– Хороший вечер, – сказал мужчина, выйдя на середину тротуара и преградив мне путь.
Между нами оставалась пара метров. Если я перейду на другую сторону, он, возможно, решит погнаться за мной. Но пройти так близко тоже казалось рискованным.
– Да, – ответила я.
Я решила быстрым шагом перейти дорогу по диагонали. Мужчина был подтянутым, а меня только что обогнала пожилая женщина. Мне не хотелось, чтобы он побежал за мной. Вряд ли я выиграю эту гонку. Только устану.
– Алло? – услышала я в телефоне. К счастью, Нив ответила на звонок.
– Я хочу поговорить с тобой, – сказал мужчина. Он направился ко мне быстрым шагом.
– Джесси? – сказала Нив. На фоне слышались голоса и смех. Она явно была в баре.
– Мне нужна помощь, – быстро сказала я. – Почти дома. На нашей улице…
Кто-то вырвал телефон у меня из рук.
Удивленная и испуганная, я отреагировала привычным образом.
– Кия!
Я махнула рукой вперед. Мой локоть угодил незнакомцу в рот, и тот запрокинул голову назад. Телефон упал на землю.
– Помогите! – закричала я, побежав вперед.
Мое тело ударилось во что-то жесткое. Я не могла убежать.
Но передо мной ничего не было. Я поняла это, когда отскочила назад, глядя перед собой широко раскрытыми глазами. Там ничего не было. Но во что я врезалась?
Большие руки схватили меня за предплечья. Быстро обернувшись, я увидела мужчину, которого ударила локтем. У него была разбитая губа и неприветливый вид. Это был другой мужчина, не тот, кто шел мне навстречу.
– Помогите! – закричала я. Несмотря на растерянность, я знала, что мой телефон все еще был включен. Если я буду громко кричать, Нив услышит меня. – Помогите! Я почти дома.
Мужчина, державший меня, извернулся и наступил на телефон.
– Нет! – закричала я, сжимая кулаки. – Ты что, думаешь, я купаюсь в деньгах? Зачем ты это сделал? Просто выключил бы его.
– Что касается этого дома…
Ко мне приблизился первый мужчина. Я не успела разглядеть его сразу – меня больше волновало, как сбежать, – поэтому я не заметила его странную одежду. На нем были черные перчатки, длинный бархатный плащ и смокинг. Похоже, мистер Том был не единственным несостоявшимся супергероем-волшебником.
– Кошелек или жизнь, – пробормотала я. Слова вырвались машинально.
– Какую роль ты играешь в этом доме? – спросил мужчина.
– Я новая смотрительница. Я убираю дом, вот и все. Он не принадлежит мне. Это дом тети моей подруги. Хотите зайти на чай? Я уверена, что мистер Том, дворецкий, с удовольствием приготовит его для вас. И уж точно моя соседка. Она даже приготовит пару сэндвичей, немного покритиковав вашу манеру одеваться. Хотя что тут скажешь…
– Тетя твоей подруги… – Мужчина сузил глаза. – Ты не Хэверкемп?
– Нет! Я Ивенс. То есть… по документам я Ивенс. Раньше я была МакМиллан. У меня даже нет собственной фамилии. Я получаю ее в зависимости от того, какой мужчина в моей жизни…
– Молчать.
Я закрыла рот, остановив словесный поток. Меня охватила паника. Я старалась дышать ровнее, но от хватки второго мужчины у меня заболели руки. Я по-прежнему не знала, что им было нужно.
– Те, кто охраняет Дом, позволяют тебе убирать его? – спросил первый мужчина.
– Достаточно.
Я резко повернула голову, и меня охватило облегчение. Нив пришла мне на помощь. И она пришла не одна.
Глава 15
Остин Стил стоял посреди улицы. Лунный свет очерчивал его мускулистое тело. Крепкие руки, казалось, были расслаблены, но его грубая сила буквально искрила в воздухе. Остин слегка подался вперед, балансируя на носках и явно готовясь броситься вперед в любой момент. Бесспорно, он пришел драться и явно не собирался проигрывать.
Меня охватило облегчение. Да, между нами возникли разногласия, но, черт, как же рада я была его видеть.
Слегка поодаль стояла Нив в своем спортивном обмундировании – и с бутылкой пива в руках.
– Что это, стая? – Первый мужчина улыбнулся и шагнул к Остину Стилу. Второй мужчина толкнул меня вперед, превратив в свой щит. – Немного дряхлая, да?
– Я не с ним, нет, – сказала Нив, показав рукой на Остина. – Я с ними.
Она махнула в нашу сторону. Обернувшись, я увидела мистера Тома и Эдгара. Плащ мистера Тома развевался на ветру.
Первый мужчина рассмеялся.
– Какой смешной городок. Ваша древняя четверка – его защитники?
– Защитники города? Я бы не стала напрягать свою задницу. – Нив рассмеялась, явно считая слова мужчины глупостью. Я тут же прониклась к ней симпатией. – Нет, мы защитники этой леди. – Нив показала на меня. – Твоя уверенность в том, что мы защищаем город, так же нелепа, как и твой наряд. У тебя кошмарно большой плащ. Что ты пытаешься компенсировать им?
– Значит, она собирается стать избранной, – с улыбкой сказал мужчина. – А я поверил, что она не мисс Хэверкемп.
– Она не мисс Хэверкемп, нет. Забавно, теперь мисс Хэверкемп стала миссис Друри, – ответила Нив, отхлебнув из бутылки. – Знаю, ужасная фамилия. Я уговаривала не брать ее. Диана, говорила я, люди всегда будут смеяться над тобой.
Мужчина перестал улыбаться. Второй незнакомец слегка тряхнул меня, привлекая внимание Остина.
– Тогда… что она здесь делает? – спросил первый мужчина. – Я получил сообщение, что кто-то собирается стать избранной Дома с плющом.
– Она не собирается ею становиться, – ответила Нив. – Она оказалась здесь, даже не догадываясь, что ее ждет по сторону.
– Я позабочусь о том, чтобы встретить ее там, – вкрадчиво произнес мужчина.
– Я позабочусь о том, чтобы этого не произошло, – ответил Остин. В его обещании не было бравады. Он словно констатировал факт, и его уверенность была убедительной. Уверенность и неприкрытая злость в голосе.
Волоски на моих руках встали дыбом. По коже побежали мурашки – страх из-за его свирепости… и легкий восторг по той же причине.
– Отпустите ее и убирайтесь из города, – сказал Остин. – Она и это место под моей защитой.
Мужчина рассмеялся.
– Серьезно? Под твоей защитой? – Он драматично развернулся и огляделся по сторонам. – Твои верные подданные прячутся в кустах? Или ты так же одинок, каким кажешься? – Он снова рассмеялся. – Феликс, приведи ее…
– Прости. – Нив вытерла рот тыльной стороной ладони. – Чуть не забыла. Знакомьтесь, это Остин Стил.
Мужчины вздрогнули. Улыбка исчезла с лица первого мужчины. Он замер на месте. Второй мужчина, державший меня, усилил свою хватку. Он толкнул меня вперед, направляя как щит на Остина.
– Ах, Остин Стил, – жестко произнес первый мужчина. – О вашей репутации знает вся округа. Забавно, но я слышал, что вы не стремитесь к большей власти.
– Верно. Нам не нужны проблемы.
– Вам не нужны проблемы, – повторил мужчина. Он едва заметно махнул второму мужчине, и тот отпустил меня. – Вам не нужны проблемы, вы не стремитесь к власти, но при этом связаны с Домом с плющом. Удивительное… совпадение.
– Это лишь совпадение. Дом с плющом был без хозяйки многие поколения. Задолго до того, как я прибыл сюда. Это тихий городок, и я планирую сохранить все как есть. А теперь вам пора уходить. Не злоупотребляйте моим гостеприимством.
Мужчина перевел взгляд на меня. Я двигалась боком в сторону Остина, но замерла, словно в какой-то странной игре. Взгляд мужчины скользнул по остальным, прежде чем остановился на Остине.
– Какая запутанная паутина. Что ж, мистер Стил, если вы планируете двигаться в том же духе, надеюсь, вы готовы к встрече с противником.
– И кто же он? Вы? – спросил Остин, животная сила пузырилась в его теле.
– Мой шеф. – В руке мужчины волшебным образом появилась визитка. Он бросил ее, и бумажный прямоугольник разрезал темноту, упав на дорогу. Мужчина повернулся ко мне и поклонился. – Будьте осторожнее, леди. Вам не захочется оказаться на стороне проигравших.